往林子里面摸了二十里，我才算明白，“外围” 这两个字有多金贵。
这儿已经没有路了。
老树根盘虬着拱出地面，粗得跟水缸相仿，枝叶层层叠叠扣在头顶，密得阳光都渗不进来，只剩几缕细弱的白光，斜斜扫过空中浮动的尘埃。地上密密麻麻印满兽爪印，混着粪便和啃得干干净净的兽骨，浓重的腥臊味沉沉压在鼻尖，闻得久了，反倒麻木了。
进山之前，我先做了件要紧事。
把铁背狼的血从头到脚抹满身子，又就地在烂泥里滚了一圈。
散修进山，自有一套保命的规矩。生人气息远比血肉的味道显眼，妖兽隔着半里地，就能嗅出你身上那股未经山野打磨的人气。兽血裹着泥腥，刚好把这层味道盖住。我在青云宗熬了六年外门，顶着废脉的名头，像样的剑法半套都没学会，杂活倒是干了个遍 —— 采药、饲喂灵兽、擦洗丹炉。这些杂活儿教给我的东西，比那套基础吐纳功法实用百倍。
越往深处走，灵气越是浓郁。
妖兽山脉外围的灵气原本淡得像放凉的隔夜茶，可踏进这片林子，灵气稠得像实质，每走一步，都顺着毛孔往身子里钻。我一边稳步前行，一边放任吞噬体自行吸纳，丹田内那七团气旋越转越烫。索性停下脚步，背靠老树，慢慢理顺体内流转的力量。
理顺之后，我彻底摸清了这具神体的门道。
它不是单纯吸纳灵气，核心在于一个 “化” 字。旁人吸纳的灵气入脉，还要慢慢温养打磨；我不一样，只管吞，吞进来便直接化为己用，省去了磨合炼化的漫长过程。
能省下时间的本事，才最值钱。我在青云宗枯坐六年毫无寸进，昨夜一夜的收获，就抵得上过去三年苦修。
又走了半炷香的功夫，前方视野忽然开阔起来。
是一片焦坡。
坡上野草全都烧成黑炭，地表裂开一指宽的缝隙，缝隙里不断往外飘白汽，脚踩上去，滚烫得如同踩在烧热的铁锅上。焦土间散落着几片碎骨，巴掌大小，骨面上还留着清晰的鳞纹。
我蹲下身仔细打量片刻，抬眼望去。
两棵大树之间，悬着一张巨大的蛇蜕。
足足三丈多长，鳞片一碰就簌簌落下红褐色粉末，余温还在。这绝不是陈年旧皮，新鲜的腥气直往鼻腔里钻 —— 赤炎蟒，就在附近。
我舔了舔发干的嘴唇，解下背上的狼牙棒，往地上啐了口唾沫。
我如今只是练气三层，硬碰二阶赤炎蟒，差不多等同于拿一根木棍去硬撬厚重山门。换做别的修士，此刻早就掉头后撤。
但我来这儿，本就不是和它缠斗，是来吞它精血的。
赤炎蟒从焦坡下方的石缝里钻了出来。
最先听见一阵细碎的 “沙沙” 声，石缝边枯黄的杂草跟着向旁歪倒。它探出头的一瞬，我先撞见那双竖瞳，瞳仁泛着焦黄，比铜铃还要大上一圈。紧接着大半截蟒身游出，腰身粗得抵得上我的大腿，鳞片层层交叠，暗红暗沉，背脊一线鳞甲漆黑发亮。
它牢牢锁定我，信子一吐一缩，几下就辨清了我身上混杂狼血与泥土的气味。
我清楚它正在权衡：眼前这个两脚修士，值不值得它耗费气力出手。
机会只有一次。我必须在它判定 “不值得” 之前，引它率先发难。
我握紧狼牙棒重重往地上一顿，焦土碎屑飞溅，随即转身奔逃。跑得狼狈踉跄，一步深一步浅，活像一头受惊奔逃的猎物。
它动了。
速度快得根本不像是蛇，像一根烧红的铁棍，裹挟热风狠狠扫来。我听见风声，猛地向侧面扑倒，就地滚出两圈。回头望去，方才落脚的地方被蟒尾扫出一道深沟，沟内泥土都被它自带的热力烘得发红。
一击落空，赤炎蟒扭头再度扑来。
这一次我没有躲闪。横起狼牙棒，直直朝着它张大的蛇口顶进去，整个上半身向前压，粗实的铁木棒身硬生生卡进它的喉咙。
它狠狠咬了下来。
我们之间，瞬间近到没有分毫距离。
这是它这辈子犯下的最后一个错。
木棒卡在它上下颌之间，咬合不实。我的左手顺势贴紧它下颌的鳞片，掌心那股熟悉的吞噬吸力骤然爆发。庞大的蟒身猛地剧烈抽搐，如同被抽走了浑身气力。
二阶妖兽的精血，浓烈得吓人。
下一刻，滚烫的力量涌入体内，我仿佛整个人被灌入一锅沸腾的熔岩。热浪冲得我眼前发黑，口腔里灌满铁锈般的腥甜。蟒身顺势缠上我的躯干，骨骼被勒得咔咔作响，可我根本松不开手 —— 吸力已经自主运转，死死攫住它不放。
它一边绞缠我的身体，一边喷吐热浪灼烧我；我忍着剧痛，不停吞噬它的精血本源。
这般僵持约莫十几息，它缠绕的力道渐渐涣散。
到后来，痛感慢慢褪去，只剩下滚烫的暖意，舒服得四肢百骸都轻飘飘的。蟒身抽搐的幅度越来越小，最后软成一根湿沉的绳，从我肩头滑落。
我松开手，掌心干干净净，连一点血迹都没有留下。
丹田之中，原先七团气旋暴涨到三百多团，互相冲撞挤压，最终凝作一个拳头大小的灵气漩涡，低沉缓慢地旋转。
练气四层。
我撑着膝盖跪在焦土上大口喘气，笑着笑得胸腔发疼。
就在这时，无数零碎画面不受控制地闯进脑海，不是我主动回想，是蟒的本源记忆顺着吞噬一并涌入。像是一把碎玻璃狠狠扎进思绪里，片段一闪而过，抓不住全貌：漫天烈火之中，有庞然大物游动，分不清是蟒还是龙，身躯浩瀚无边。一道厚重的声音埋在火海深处，模糊不清，唯独两个字清晰无比。
“归位。”
画面到此戛然而止。
我按住太阳穴蹲了许久，反复琢磨这两个字。
归位。是这具吞噬神体要归位？那当年青云宗给我扣上的废脉名头，难道从一开始，就是本源被错位压制的结果？
思绪还没理顺，林子深处传来了脚步声。
一共三个人。
领头那人三十来岁，脸颊横着一道狰狞刀疤，后背挎着一对短斧，灵力毫不遮掩，步履张扬，修为是练气五层。
身后跟着两人：一个瘦得像根竹竿，眼珠滴溜溜不停乱转；另一个身形黑壮，手里拎着短刀，沉默寡言。
“卧槽。” 瘦猴率先出声，快步冲过来，目光在焦坡上扫视，“那条大的呢？大赤炎蟒 ——”
下一秒，他看见了干瘪的蟒尸。
蟒尸摊在焦土上，肚皮翻起，鳞片黯淡无光，枯瘪得如同悬挂半年的旧麻袋。
疤脸汉子，后来我才知道他叫石奎，缓步上前，脚尖轻轻踢了踢蟒头，抬眼看向我，眼缝微微眯起。
“你杀的？”
我低下头，往后悄悄退了半步，腰弯得很低，刻意放软、压着嗓音：“前辈，我只是路过，它好像是自己缠死的，我什么都没做。”
“自己缠死？” 石奎扯着嘴角笑，脸上那道伤疤跟着翻起，“二阶赤炎蟒一身精血，能换十三块下品灵石。血去哪了？”
我硬着头皮回话：“我过来的时候就已经干了，许是被太阳晒干的。”
石奎没有接话，目光沉沉锁着我，脸上的笑意一点点敛干净。
“小兄弟，” 他缓缓开口，“你身上沾着狼血，看得出懂点进山的门道。可你的手掌、衣衫全是干的，这条蟒尸也干得诡异。我在这片山里混了十一年，见过养蟒的、剥皮取血的、下毒猎杀的，从没见过谁能把一头二阶妖兽吸成空皮囊。你身上藏着宝贝。”
一旁的瘦猴挤眉弄眼，低声撺掇：“大哥，抓起来一问就清楚了。”
石奎抬手拦住他，语气漫不经心，给我两条路：“两样选一个。第一，把宝贝交出来，我放你一条生路。第二，往你身上泼上半斤兽血，丢进林子里。妖兽噬人，这山里年年都有，没人追查。”
我站在原地不动。
片刻后，抬手慢慢解下腰间破旧的布袋，往前递过去，手腕刻意抖得明显，装出惶恐的模样：“前辈，东西我全都给你，求您别杀我，山下还有我妹妹等着我回去。”
石奎心头的警惕松了几分，伸手来接布袋。
我等的，就是这只伸过来的手。
此刻我在赌两件事：其一，吞噬神体能不能吞噬修士体内的灵力；其二，刚突破练气四层的我，能不能借着贴身距离，瞬杀一名练气五层修士。
第一个赌注，我赢了。
指尖刚碰上他掌心，吞噬之力瞬间开启。石奎猛地闷哼一声，眼睛骤然瞪圆，脸色飞快由红转青，再褪成惨白。他体内凝练多年的灵力顺着接触点疯狂朝我涌来。和妖兽精纯的精血不一样，修士的灵力驳杂纷乱，裹着一层晦暗浊气，像是劫掠而来、未曾炼化干净的东西，又冲又腥。
可好处实实在在。
仅仅一个呼吸，丹田内的气旋从四百团继续上涨。
“你…… 你这是邪功！” 石奎身形一矮，膝盖重重砸在焦土上，另一只手挣扎着想要抓我。
第二个赌注，我也赢了。
我一掌重重拍在他天灵盖上，将他剩下的嘶吼和残存生机一并按灭在土里。
黑壮汉子这时才反应过来，可我的狼牙棒已经砸在他手腕。短刀脱手落地，他抱着伤腕惨叫后退。我没有追击，上前一步，把棒身横在他脖颈前。
“别动。”
他僵在原地，不敢再动。
后面的瘦猴见状转身狂奔，跑出不到十步，腿一软直直跪倒在地，跪得干脆利落。
我走上前，把狼牙棒往他面前土里一插。
“我不问多余的，你自己老实说，你们三个来这儿干什么？”
瘦猴牙齿打颤，一句一句往外蹦。
原来这一窝赤炎蟒是一大一小两条。石奎三人盯了整整七天，今天一早把小蟒引到东边，打算合围猎杀大蟒换取灵石，回来正好撞见我。
我接着问他，最近山脉里有没有陌生修士进来。
瘦猴咽了口唾沫，连忙回话：三天前，一队青云宗内门弟子进山，就在外围一带四处打听，问最近有没有失踪的外门弟子。
我蹲在地上，一动不动。
陆玄明。
当初他在崖边说的那句话，我一直记着：谁会来查？
原来他不是笃定没人查，而是亲自派人来核实。不是怕我活着复仇，是怕我尸首留在崖底，那块玉佩落到旁人手里。他要确认，玉佩和我，一起坠崖消亡。
“还有，” 我盯着他，“青云宗最近，有什么别的动静？”
瘦猴吓得语速飞快：“青云宗下个月就要册封那位陆姓内门弟子做首席，就是宗门大比第一，说是百年难遇的天才。还有一件怪事，库房里放着一块黑石头，去年一个散修献上的，自打把它放进去，旁边三箱灵石全都干瘪失了灵气。长老们研究许久，摸不透来头，取名吞石，如今当成无用之物扔在库房角落。”
我的指尖轻轻一动。
心口骤然泛起一阵灼热。
玉佩碎片早就化作流质融进我的血脉，可此刻发烫，分明是在给我指引方向。目标不是那块黑石，是黑石所在的方位。
北边。青云宗的方向。
“滚。”
瘦猴愣了一下，反应过来，连滚带爬地扶起受伤的黑子。快要钻进林子的时候，他又回头望了我一眼，满眼惧意。
“前辈…… 再往深处走，有三阶妖兽，都是划了地盘的，你千万 ——”
“我说，滚。”
他不敢再多言，慌忙逃走。
焦坡只剩我一人。我拿起狼牙棒，在裤腿上擦干净棒上的血迹。
练气四层，在外围这片地界，足以安稳横行几日。再往深处，三阶妖兽随便一击，就能把我拍成肉泥。
可青云宗库房里那块吞石，已经闲置整整一年，无人能参透奥秘。
我低头看向自己的手掌。今天这双手吞过狼血，吞过蟒的本源，还吸走一名练气五层修士大半灵力，到现在依旧干干净净，不留半点痕迹。
“下个月，首席册封。” 我低低笑了一声，抬眼望向北方。林木太过茂密，望不见宗门轮廓，只有一缕细碎日光从枝叶缝隙垂落。
也好。还有一个月，足够我把这具吞噬神体，喂到让陆玄明肉痛的地步。
我拎起狼牙棒，转身，朝着妖兽山脉更深的地方走去。
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