“第一批，头号，沈砚。”
演武场北侧的木案后，赵教习手里的木杖往青石砖上一顿，报名声顺着晨风压过了场边的嘈杂。
沈砚刚把护腕的皮绳在腕骨上系紧，右手食指还发着麻，右肩布条底下又渗出一股温热，贴着里衣往下洇。他松开攥紧的左拳，越过两侧投来的目光，走到长案前站定。
案上摊着第一批受验弟子的名册，砚台里的墨刚磨开，带着冷涩的松烟气。罗元烈坐在主位，袖口拢着，目光从沈砚染血的右肩扫过，落在他缠着护腕的右手上。
“三日前演武场试刀，右肩旧口子裂了，今日天亮前赶路又崩开些。”沈砚不等他发问，先把伤情说在前头，“右臂抬高受限，右手食指也有些发麻。若是验骨力与行气，请执事与教习先验左手；若定要验右手，腕口平伸尚能吃力，只是右肩提不起大开大合的架子。”
说着，他把左腕平平递到木案边沿，右手垂在身侧，没有借伤告免，也没把伤肩硬扳起来遮掩。
场边有人低声议论了两句，一个说头号刚上案就见了血，另一个说他去岁也是这一关折下来的。赵教习抬眼看了看，提笔在名册“沈砚”二字下方偏左的空栏里落墨：“右肩旧伤渗血，右食指麻，自陈右臂提举受限，左腕待验。”
写罢，他搁下笔，看向罗元烈：“伤情记下了。按规矩，第一关先核根基与行气，能受验便不算误场。”
罗元烈脸上没什么表情，伸出右手，三根手指搭上沈砚的左腕，指腹正扣在寸关尺三处脉门与腕骨相接的筋络上。
一股沉实的力道顺着指腹压下来。灵海境的威压他半分未放，腕下骨膜与经络的动静却已被锁得清清楚楚。
左腕被这一压按得发白。沈砚没有缩手，只把左肘在案沿上垫稳，免得右肩跟着借力，扯动布条底下那道口子。
“既上了案前，便走一遍《引息诀》的原拍。从引入起，经蓄力、转折，直到归元。”罗元烈道，“你有多少气，走多少路，我手底下自会看。”
沈砚应了声“是”。胸口的闷痛还没散尽，吸气时肋下发紧，他不敢大口吞吐。头一口气吸到半截就顶住了，他换成短吸，分三次才把气息沉进气海，将仅剩的那一线灵息调起，顺着《引息诀》最熟的旧路缓缓往上推。
引入还算平顺。灵息过肘入腕，到蓄力一节微微一顿，腕下筋骨随之绷紧，罗元烈的指尖跟着往下压了半分。
灵息再往前，便触到了第三节“转折”的关窍。气路像水头撞上淤死的暗礁，猛地一滞，胸口的钝痛骤然往上一顶，连右肩伤处都跟着抽紧。
沈砚没拿这点余息去硬撞那道死坎。气机刚碰到滞涩的边缘，他便松了顶推的念头，把还没散乱的余息原路收住，缓缓吐出半口浊气。
腕下的脉象平复下去，只剩胸腔略沉的起伏。
罗元烈的指腹在他腕骨上又停了两息，才收回手：“引入尚可，蓄力偏弱，一到转折便滞涩难通，归元更是无从谈起。和去岁册上的旧评一样，还是卡在第三节。”
赵教习重新拈起笔，蘸了墨，在名册上据实写下：“行《引息诀》旧拍，至转折处滞涩即止，未能归元，余息极弱。”
后排有个弟子没忍住，嗤地笑了半声，被旁边的人拿手肘顶了回去。赵教习头也没抬，笔锋在末尾那四个字底下停了停，墨点洇开一小圈。
沈砚看着那行字落定，开口问：“弟子想请教执事与教习，册上这一句‘转折滞涩、未能归元’，卡住的究竟是弟子哪一步？”
罗元烈掀起眼皮：“筑身三境，炼骨、开脉、换血，每境分初成、小成、圆满，入宗头一日便讲过。你要在考场上重听一遍？”
“常理弟子省得。弟子想知道的是，按今日案前亲验的尺度，这一处滞涩，判的是弟子炼骨未稳，还是判弟子往后进内门的路走不通。”
“往后？”罗元烈把名册往自己那边拨了拨，“你今日连候补都还没挂上。”
“所以弟子才要问清楚。这一关输在哪一步，下一关还有没有地方补。”
罗元烈看了他片刻，三根手指重新按回他腕上，这回不探脉，只在腕骨上一压。
“骨膜紧实，腕底吃得住劲，这是炼骨小成的底子，没人抹你的骨力。”他指腹顺着腕内筋络往上推了半寸，“开脉修的是这里。初成定得住一条主脉行气不绝，小成撑得住基础术法连发。”
他收回手，指节在案上叩了一下：“你卡的是转折。过不去转折，成不了循环，动起手来便是出一记空一记，没有续战之力。偶有一处通气，不是稳定开脉。”
赵教习吹着名册上未干的墨，顺口补了一句：“候补要转正式内门，还得实打实开了脉。”
话音刚落，候场区那边传来一声极轻的衣袂振响。
沈砚侧目望去。前排的裴照临右手按在腰间窄刀的刀柄上，正闭目调息，鼻息一收一放之间，一股绵长的灵息顺着肩肘灌进刀柄，又毫无阻滞地折回丹田。他脚下青石未动，起势却已连成一片，换气的间隙里找不出一处断茬。
他自己走旧拍，气一到转折就断，断茬落在哪里，谁按腕都摸得出来。
沈砚收回目光。带着这句评语，头号的名字今日挂得上，到下一轮也未必留得住。能撑住它的只有那段接法，可接法得让罗元烈亲手摸过、当场落进备查，才算作数。
他把左腕又往前递了半寸：“方才测的是原拍。弟子另有一段收束的试法，方才没记上，请执事再摸一次手腕。”
罗元烈没有立刻伸手。候在案旁的第二名弟子往前挪了半步，被赵教习抬手止住，又退回线外。罗元烈这才右手三指再度搭上他的脉门。
沈砚凝神屏息，从气海底下刮出剩下那缕余息，顺着左臂经络缓缓前推。灵息过肘入腕，离第三节转折的关窍还差一线，他骤然引动接法，在最短的一段上提前收束，掉头折返。
滞涩的那道死坎没有被碰到。气机在腕底筋络间利落地打了个回旋，顺顺当当收束回落。扣在腕上的三根手指顿了一顿，压着的力道松了半分。沈砚抬眼，罗元烈的眉尖已经挑了起来。
“没撞上去。”罗元烈的指腹还压在原处，“离转折还差一线就收了，自己折回来的。”
赵教习的笔已经提在手里：“执事按出来的，便照执事的话记。”他蘸了墨，在原评下方另起一行，并列分记：“执事亲验：接法短段，可提前收束回气，气路自成折返，两项分存备查。”
墨迹刚落，沈砚便撤手止息，把气海里那点底子稳稳收住。腕上被按出的三道白印，这才慢慢回了红。
罗元烈却抬手按住名册，手指点在右侧空着的备查注记栏上，盯住他：“旧拍卡在第三节，这一段提前收束折返的接法，究竟是怎么接出来的？你当场把做法说清。”
沈砚的左手垂回身侧，指尖还残着方才那一下回气的麻意。
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