周日下午，红棉巷的老屋里炖着汤。
瓦煲在煤气炉上咕嘟咕嘟地响，掀开盖，一股微甘带苦的清气涌出来——红棉干花配赤小豆、茯苓、炒扁豆，是外婆的祛湿老方子。
晒足一周的红棉这时候终于派上用场，一朵一朵浮在汤面上，像一小片落进去的晚霞。
"囡囡，拿两碗出去。"外婆关了火，一边舀汤一边吩咐，"一碗给隔壁陈伯送去——顺便，"她把第二碗递过来，眼睛里带着笑，"给那个帮你捡花的小陈也送一碗。小孩子家家的，肯蹲一天墙根帮人捡花，心是好心。"
李棉接过碗，烫得直换手："外婆，他哪是好心，他是赔罪。"
"赔罪赔得这么勤快？"外婆慢悠悠地把锅盖盖回去，"我活了七十年，没见过谁赔罪能赔出感情的。"
"什么感情！"李棉耳朵红了，"就是……同学，帮忙，等价交换！"
"哦，"外婆点点头，"等价交换。那你上礼拜为什么多捡了二十朵花，说是'顺手'？"
李棉端着碗，卡壳了。
外婆不再追问，笑眯眯地拍了拍她的背："去吧。汤趁热，凉了就不是那个味了。"
——
隔壁27号的小院，门虚掩着。
院子里很安静。
石桌上摊着一副象棋，红黑两方摆到中局，楚河汉界的位置压着一本摊开的习题册。
陈炎坐在石桌前，手里捏着一枚"车"，却半天没落下去——他研究的不是棋，是棋谱旁边压着的那张纸。
李棉在门口喊了一声："有人吗？"
"进来。"陈炎头也没抬。
李棉端着碗进去，看见的就是这幅画面：逆着光的院子里，那个清清冷冷的少年，被一页物理题和一副棋夹在中间，眉头微皱，认真得不像话。
"外婆煮的红棉汤。"她把碗放在棋盘旁边的空位上，小心地避开棋子，"祛湿的。外婆说，回南天来了，你们香港人不像我们从小喝惯，初来广州湿气重，容易困。"
陈炎这才抬起头，看看她，又看看那碗汤。
"我爷爷那碗呢？"
"已经送了。"李棉指了指里屋，"爷爷刚在里面找老花镜呢，说闻到汤味了。"
陈炎端起碗，吹了吹，喝了一口。
微甘，带一点清苦，咽下去之后喉咙里是暖的，还有一点若有似无的花香。
"好喝。"他说。这次不是应酬，他说完又喝了一大口，"比学校的例汤好。"
"废话，"李棉颇为得意，"学校的例汤里有红棉吗？我们家这个花，是我一朵一朵挑的。"
"多挑二十朵那种？"
"……你怎么知道！"
"你外婆跟我爷爷下棋的时候说的。"陈炎放下碗，慢条斯理，"原话是——'我们家棉棉捡花捡出感情了，多捡了二十朵，嘴还硬'。"
李棉："外婆！！！"
她气得原地转了半圈，转头要走，被陈炎叫住："喂。"
"干嘛？"
"谢了。"他顿了一下，一字一句，"这次不谈判，白送。"
李棉一愣，随即反应过来这是她自己的话，瞪了他一眼，到底没绷住，笑了。
里屋，陈爷爷端着自己那碗汤出来，就坐在石桌边上喝，喝了两口，忽然开口："棉丫头，坐会儿。"
李棉在棋盘另一边的小马扎上坐下。
"年年这个时节，巷子里满地红棉，都是你捡。"陈爷爷夹了一朵汤里的花，看着它，"我跟你外婆算过，这条巷子十几棵棉树，大半的落花，最后都进了你们家瓦煲。"
"顺路嘛。"李棉笑，"省二十几块一两。"
"省是省。"老人放下筷子，慢悠悠地看着她，"但丫头，我看了你一个多月了。你捡花的时候，从来不踩花。别人踩过去压过去，你绕着走。捡完了，地上的碎瓣你还要拢一拢，倒进树根底下。"
李棉没说话。
"花养人，人也养花。"陈爷爷说，"你这样的孩子，日子会慢慢好起来的。不用急。"
不知道为什么，李棉的鼻子忽然有点酸。
她低头搅了搅碗里的汤，把那点酸劲儿搅散了，才抬起头来笑："爷爷，你这话说得，跟巷口算命的一样。"
"我比算命的准。"老人喝了口汤，"算命的收钱，我不收。"
旁边一直没说话的陈炎，抬眼看了一下李棉低下去的发顶，又迅速移开视线，端起碗继续喝汤。
喝得有点急，烫着了，他也没吭声。
从27号院子出来，李棉绕到自己家门口，正好外婆也在收拾碗筷。
"汤送到了？"
"送到了，喝得一滴不剩。"李棉卷起袖子帮着收拾，"外婆，你怎么跟陈爷爷讲我多捡二十朵的事啊，多丢人。"
"这叫丢人？"外婆擦着手，忽然正色看她，"棉棉，妈跟你说个正经事。"
外婆极少叫自己"妈"——她一直叫自己"阿婆"，高兴了才扮一句老古板。李棉站住了。
"小陈这孩子，阿婆看了一个月。"外婆擦桌子的手没停，声音平平的，"家底厚，人不娇，肯蹲墙根，肯喝粗汤，是个好孩子。可是棉棉，阿婆要多一句嘴——"
"阿婆你说。"
"他家那个门第，跟我们不是一个门里的。"外婆抬起眼，目光清清楚楚，"阿婆不图他家什么，你也不要图。但阿婆问你一句实话：要是有一天，人家家里有人出来讲话，讲你不配——你压不压得住？"
院子里安静了一瞬。
远处巷口传来陈爷爷和棋友拍棋子的脆响，一声一声。
李棉握着抹布的手紧了紧。
这个问题她没想过——不，想过，凌晨的时候想过，只是在白天，她从来不允许它浮上来。
"外婆，"她听见自己说，声音很稳，"我们之间没有'压不压得住'这回事。就是同学，帮忙，等价交换。"
"等价交换。"外婆重复了一遍这四个字，点点头，"那就好。阿婆是怕——你这个人，别的债都算得清，就是感情的账，不会算。"
"我会算。"
"嗯。"外婆转身进了里屋，背影顿了顿，又补了一句，轻得像自言自语，"小时候你妈也是这么说的。"
李棉站在院子里，没接话。
墙外的老红棉树沙沙地响。
她抬头看过去，满树的花开得正盛，风一过，又一朵"嘭"地砸下来，落在一地碎金似的阳光里。
她不知道的是，巷子那头，陈爷爷也在问陈炎差不多的问题。
老人的问法不一样。
他下完最后一盘棋，一边收棋子一边状似随意地说："小炎，爷爷问你，你休学那一年，最怕什么？"
陈炎收棋的手停了很久。
"怕回家。"他最后说，"怕开了门，没有人。"
老人点点头，把最后一枚棋子放进棋盒，"啪"地扣上盖子：
"那你记住。以后你若真喜欢一个人，就别让她的门，开成空的。"
陈炎坐在石桌边，看着那副收好的棋，很久没说话。
墙外，红棉又落了一朵。
——
同一天傍晚，巷口的棋摊，两位老人的专场。
外婆收了摊，端着小板凳坐到陈爷爷对面，棋盘一摆，老规矩，先杀两盘再聊闲天。
"陈伯，"外婆落了一子，状似随意，"你家小炎，在香港那会儿，是个什么性子？"
"闷。"陈爷爷应得很快，"闷得像口锅。饭做好了不喊不出来，喊了也只肯吃半碗。"
"现在不闷了。"
"嗯。"老人捻着棋子，"上礼拜他居然主动问那条巷子通哪里。以前你问他什么，他都是'嗯''好''不用'。三个字过一辈子。"
外婆笑了："男孩子嘛，到了岁数自己会开窍。"
"开窍是开了。"陈爷爷落子，抬眼看她，眼睛里没有笑，"就是我想问问你——棉丫头那头，你怎么想的？"
外婆的手停了半拍。
"小孩子的事，小孩子自己定。"她说。
"我不是问小孩子的事。"陈爷爷的声音放慢了，一个字一个字，"我是问，万一有一天，我们家那头有人出来讲话——你懂的，我们陈家那个家门，就是那个混小子，爹没爹样，以至于弄丢了媳妇——到那时候，丫头会不会吃亏。"
“陈老头，孩子还小，你别想太多，这年头的孩子主意强，轮不到我们多想。”外婆道。
棋摊安静了。
远处有人家在炒菜，油锅"滋啦"一声响。
外婆盯着棋盘看了很久，忽然笑了："陈伯，你这张嘴，跟你孙子一样，好话不会好说。"
"我孙子是谁教的。"
"行。"外婆拿起一枚"炮"，"啪"地砸在棋盘上，砸得清脆，"我也交个底。我们家棉棉，从小没爹疼没娘管，跟着我摆摊长大，什么苦没见过？她的骨头比巷口那棵棉树还硬。她要是自己认定要走哪条路，天王老子拦不住；她要是自己不想走的路，你拿金山堆过来，她眼皮都不会抬。"
"所以你也不拦？"
"我不拦，我也不推。"外婆抬起眼，目光亮亮的，"我只做一件事——让她知道，不管她选什么，回头的时候，家里这盏灯是亮的。孩子有了退路，才敢往前走。"
陈爷爷看着她，看了好几秒，忽然长长地叹了口气。
"好。"他说，"有你这句话，我就放心一半了。"
"另一半呢？"
"另一半，"老人低下头，慢慢收拾棋子，声音低了下去，"得看我们老陈家自己造化。我们家的债，不该让孩子来还。"
外婆没听懂这句话里的分量。她只当是老人家的客气，笑了笑，摆开第二盘棋：
"再来。这盘你要再悔棋，我回去跟棉棉说，说你偷我家咸菜。"
"我悔棋？我那是——"
"拿起来看看，对吧？你上盘也是这么说的。"
巷口的灯亮了，两个老人的吵嚷声混着谁家饭香，慢慢漫过整条红棉巷。
——
那天晚上，老屋里母女俩吃晚饭，一碟菜心，一碗剩汤，一碗米饭。
吃到一半，外婆像忽然想起来似的："对了，阿婆下个月去体检，你不用陪，医院人多，耽误你上课。"
"哪天？我算算，"李棉扒饭的动作慢下来，"周三下午我有两节自习，可以——"
"不用。"外婆打断她，语气是刻意放轻的轻描淡写，"就做个常规。你外婆这把年纪，医院是老熟人了，闭着眼都能走。"
李棉放下筷子，看着外婆。
她太熟悉这个语气了。
每次外婆说"没事""不用""老熟人"，事后的检查单上就会多出一两个箭头。
外婆的账本跟她相反——她的账本上记的都是进账，外婆的账本上，记的全是"不要让孩子知道"。
"外婆。"她说，"医生上次说心脏要复查。是不是又不太好了？"
"好得很。"外婆给她夹了一筷子菜心，"复查是好得很的意思。要是不好得很，阿婆第一个告诉你。"
"那周三我陪你去。"
"周三你班上有物理测验，"外婆慢悠悠地说，"陈炎告诉陈伯，陈伯下棋的时候讲的。"
李棉："……这条巷子真的没救了。"
嘴上这么说，她心里却悄悄松了一点，又悄悄紧了一点。松的是外婆的病目前真的只是复查；紧的是她忽然发现，自己所有的消息渠道，巷子里有一半的带宽都通向同一个人。
她低头喝汤，把这个发现按了下去。
按下去的东西不会消失，只会沉底。
很多年以后李棉才明白，人和人之间的账，最怕的就是这种——你以为是顺手，其实是一笔一笔记下的；你以为在两清，其实清来清去，都是拿心在付利息。
晚饭吃完，她洗了碗，回房间刷题。
对于李棉，念书是幸福的事情，也是生活的馈赠，所以，她期待未来的日子，能够上大学就是充满希望的未来。
窗外，三月的风又一次穿过红棉巷，满树的花在夜里轻轻地响。
这个春天还很长，长得所有人都以为，最坏的事不过是下一次月考。
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