天没大亮，黑爷就来柴房。
“上船。”黑爷说，“今儿把货装了，子时走。”
渡口上雾重，挑夫的扁担压得吱呀响，谁也没留意这个年轻挑夫要出船。沈默把那根粗麻绳盘在手腕上，跟着黑爷往船坞去，步子踩在湿跳板上，没声。
船坞里停着一条二橹船，吃水浅，船板洗得发白。船老大是个矮壮汉子，姓焦，黑爷叫他焦老三。
焦老三看见沈默，上下打量一眼，没问，只把舱板掀开。
舱底有个夹层，木板钉得齐整，不细看瞧不出。
“红绳货进夹层。”黑爷说，“上头压粮，压得实，外头看就是一趟粮船。”
沈默帮着把那十几卷油布包搬进舱，红绳十字捆着，活扣朝外。他码一层，黑爷看一层，包与包之间不留缝，不留缝才不响。
黑爷亲手把夹层封上，又在上头码粮袋，一袋一袋，码得比墙还齐。
“这夹层，是老船工的手艺。”黑爷敲了敲板，“外头看是粮，掀开是货。北支的人要是上船搜，掀错板，就露了。”
沈默伸手，在夹层板上按了一下。板是松木，敲着空响，跟普通舱板没两样。
他想起爹当年，也是在这夹层里码过红绳货。一船货经他的手，到岸不散一袋。这话马叔说过，黑爷也说过，两个人说的是同一句。
“第四式，看好了。”黑爷拿起一根绳，蹲在船板上，两手一绕，“挽绳不是把货捆死，是让绳活。船一晃，力从手腕卸出去，绳不崩，货不散。”
沈默蹲到他旁边，照着挽。
头几遍挽得生。绳扣要么太死，一扯崩不开；要么太松，一碰就散。
黑爷看在眼里，不急。
“腕子别较劲。”黑爷说，“你越想攥住，绳越绷。力是泄出去的，不是攥回来的。”
沈默松开手，甩了甩腕子，重新来。这回他不使劲，腰沉住，腕子跟着船板的晃劲儿转。
“腰沉到脚，腕子才活。”黑爷说，“你腰是沉的，可腕子还僵。力憋在胳膊里，船一颠，你先栽。”
沈默把腰再往下沉，腕子跟着转，绳扣在手里松了又紧。挽到第十遍，手心里那股硬劲，真从指节泄了出去，绳头不打手。
“成了。”黑爷说，“记着，货在船上，腕子就是你的根。”
沈默把这句话记死。腕子是根，跟立地桩的脚是根，是同一个根。
“盐引是什么？”沈默问。
“一张纸。”黑爷说，“官家发的，凭这个才能卖盐。一张纸换几百斤盐，几百斤盐换几百吊钱。这东西不沉，可比粮沉。”
“那为什么用绳押，不用箱锁？”
“箱子能撬，绳扣撬不了。”黑爷说，“绳扣是活的，谁挽的，什么手法，一看就知道。换过手的扣，对不上。”
沈默低头看自己手里那个活扣。三绕两穿，最后一收。这扣是他挽的，别人挽不出一模一样的。
“你爹那手扣，我认得。”黑爷说，“他收扣的时候，末一下往里带半分，别人看不出来，我一摸就知道。”
沈默把那半分记在心里。
傍午装完了船。粮袋码到船舷，红绳货压在底，外头瞧不出半分。
焦老三跳上船头点数，记在册子上。
装船的时候，老歪也来搭了把手。他看见沈默蹲在船上挽绳，撇了撇嘴。
“年轻人，绳挽得花哨。”老歪说，“真到了河心，浪一拍，花架子顶什么用。”
沈默没接话，腕子一转，把最后一袋粮的绳扣挽成活结。
风起了，船板晃了一下。
船尾一垛粮袋没码实，往一边滑，最上头那袋眼看要栽进河里。
老歪正站在那垛边上，伸手去拦，人跟着一歪。
沈默两步跨过去，脚扎马步，一手按住滑落的袋角，腕子一翻，绳头荡过去，正套住那袋的腰。
他腰一沉，腕子卸力。滑出去的那股劲被他一带，袋子弹回垛里，稳稳嵌进去。
船晃了三下，停了。
老歪站在原地，手还伸着，脸上有点挂不住。
“花架子？”沈默说。
老歪啐了一口，没回嘴，转身去扛别的袋。这回他没再撇嘴。
焦老三在船头看见，朝沈默点了一下头。跑船的人，认力气，也认手稳。
“你这腕子，跟谁学的？”焦老三问。
“黑爷教的。”沈默说。
“教了几天？”
“今儿头一天。”
焦老三笑了笑，没再问。他跑船多年，看得出这年轻人的身手不是野路子，可他不说破。
黑爷站在岸上，把这下看在眼里，没说话，只把腰后的手背到前面，轻轻一拍。
晌午，孙先生来了船坞。他手里捏着一张路引。
“明账我兜着，河税那边我打过招呼。”孙先生说，“北支的人要是来账房问，我挡着。”
“出不了岔子。”黑爷说。
孙先生把路引递过去，又转向沈默，那眼神里有东西，像是放心，又像是担心。
“红绳货沾了手，这辈子都摘不干净。”孙先生说，“可你既应了东家，就走稳。账房这边，我替你盯着那页旧账，安家钱的去向，我接着查。”
沈默点点头。孙先生这人，账算得清，话不多，可每句都落在实处。
“还有一样。”孙先生从袖里抽出一小本，递给他，“路上没事，认几个字。账上的字认得多了，人家就糊弄不了你。”
沈默接了。本子薄，纸边磨毛了，头一页上是孙先生写的数目字，一笔一画，横平竖直。
“回来我考你。”孙先生说。
孙先生走了。沈默把小本贴身收好，跟腰牌搁在一处。
马叔不知什么时候站在了船坞口，老烟袋锅子吧嗒一口，烟圈慢悠悠散开。
“红绳货，你爹押过。”马叔说，“他腕子比你还活，一船货，经他的手，到岸不散一袋。”
“他教过你挽绳？”沈默问。
“教过一句。”马叔说，“他说，绳是活的，人得比绳更活。我那会儿当他是耍嘴，后来才懂，他说的是遇事别死扛。”
马叔把烟锅在鞋底磕了磕，转身走了，步子还是那副不紧不慢的样子。
沈默看着马叔的背影，把那句“人得比绳更活”在心里过了一遍。
他想起陈六。陈六从那条船上回来，脸上多一道疤，嘴一闭，谁也撬不开。陈六也是在死扛。
死扛的人，绳断了，人也跟着断。
他把腰侧那圈绳又盘了一遍，盘得松紧合适，一抽就能散开。
大刘从棚子外头路过，看见他收拾东西，凑过来。
“真出船了？”大刘问。
“出一趟。”沈默说。
“黑爷带的？”大刘压低声音，“那一路，不是扛粮的活。水里的事，比粮沉。”
“知道。”沈默说。
大刘拍了拍他肩膀，没多问。这人嘴碎，可到了正事上，从不乱嚼。
“平安回来。”大刘说。
沈默点点头。这话他记着。扛袋的活，说平安回来，说的是别闪了腰；这趟的平安回来，说的是别沉在河里。
回到船上，他领了饭。这回不是伙房的碗，是船上的锅，焦老三的伙计盛的。
三碗饭，一勺咸菜。他蹲在船板上吃，油膜结在汤上，凉了才看得见。他添了半碗，碗底那层胶冻，留到最后一下。
饭落了肚，那股劲从肚子往四肢走。
他拎起脚边一桶水，单手提出去，泼进船舱的水缸，胳膊从头到尾没晃。焦老三的伙计看傻了，这挑夫的胳膊，比船老大还稳。
眼前浮出几行字：【立地桩：57%】
又涨了一格。他把桶搁下，拍了拍手上的水。
这胳膊的劲，是一碗一碗饭攒出来的。别人看不出来，他自己心里有数。
黑爷上了船，把舱板又检查了一遍。
“子时启航。”黑爷说，“白浪渡下游三十里，漕帮的人接。路上别露红绳，别多嘴。”
“记着。”沈默说。
黑爷走过去，拍了拍那夹层木板。
“你爹当年，也在这条船上挽过绳。”黑爷说，“他腕子比你还活。”
“他最后一趟，也是子时走的？”沈默问。
黑爷的手在板沿上停了一息。
“也是子时。”黑爷说，“也是这条船。船还是这条船，人没回来。”
沈默伸手，按了按怀里的腰牌。木头贴着肉，温的。
风从河面卷过来，带着潮气。他蹲在船尾，把手里那根粗麻绳最后挽了一个活扣，绳扣松紧摸了一遍，闭着眼也分得清哪头是死扣哪头是活扣。
掌心磨破了一层皮，麻绳上的刺扎进去，一拽就疼。他没管。扛三年粮，手上早就是茧，破一层皮不算什么。
他又摸出孙先生那本小册子，就着船坞檐下的灯，认了三个字。船，河，绳。
三个字认下来，他忽然想起孙先生说的那句话：撕掉的一页，藏的是一句话。
账上记的是船、是河、是绳。撕得掉领款人的名，撕不掉船和河。
他合上册子，抬头看天。云层厚，看不见星。子时启航，走的是十年前那条船，那条水道。
他想，明儿到了白浪渡，他得把这根绳，挽得跟他爹一样利落。末一下往里带半分。
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