孙先生天没亮就来了柴房。
他站在门口，没进来，只压着嗓子喊了一声沈默的名字。
沈默睁开眼，腰牌还在怀里，木头贴着肉，温的。
“跟我走一趟。”孙先生说。
“去哪儿？”
“见东家的人。”
沈默没问第二句。他想起昨儿夜里孙先生说的话，那页撕过的旧账，账上签着他的名，钱却没进他的手。“另一半在东家手里”，这话他记着。
他跟着孙先生出了柴房，绕过伙房，往渡口后头走。天还黑着，码头上没几个人，只有几盏风灯在风里晃。孙先生走路快，步子轻，像怕惊着什么。
两人走到第三间仓房前，孙先生停住了。
这间仓，沈默来过。上回是黑爷带他来，里头坐着老舵，说了半宿的话。
孙先生从怀里摸出一把铜钥匙，开了门。
仓里点着一盏油灯，灯下坐着的人，也是沈默见过的。
黑靴子。
黑爷抬起头，看了沈默一眼，又看孙先生。
“人带来了。”孙先生说。
黑爷点点头，没起身，只把身侧一张凳子用脚勾过来。
“坐。”黑爷说。
沈默没坐。他看看黑爷，又看看孙先生，把这两人重新打量了一遍。
上回见黑爷，是在黑里，为的是他爹的事。这回见黑爷，是孙先生大白天领他来的。
一个管明账，一个看暗账，两本账，归的是同一个东家。
“孙先生也是东家的人？”沈默问。
黑爷没答，孙先生先笑了笑。
“账房管明面的账，我看暗里的账。”黑爷说，“东家要的，是两本账都对得上。对不上的地方，就有人去查。”
沈默记下了。怪不得孙先生能翻出他多领的那多半吊，也怪不得黑爷知道他立地桩过半。这两人，早就是一路的。
“今儿找你，不为你爹。”黑爷说，“为你自己。”
“为我什么？”
“你立地桩过半了，五十往上，学新式的快。”黑爷说，“东家要你跑一趟红绳货。”
沈默眼皮没动。红绳货这三个字，他在老舵嘴里听过一个影子，说是东家的东西，凭绳押，不验货。
“红绳货是什么？”沈默问。
“盐引。”黑爷说，“走暗路，夹在粮里，绳上系红绳，认绳不认人。绳结是活扣，接货的人对得上扣，货就过手。”
“这趟去哪儿？”
“白浪渡。”黑爷说，“下游三十里，漕帮的人接。你跟着我，多听少问，不该碰的别碰。”
沈默点头。他想起老舵说的，红绳货最不能出岔子，一出，押船的人担不起。
“这趟货，道上有人会认。”黑爷忽然说，“认出来不要紧，别慌，跟着我走。”
“什么人会认？”
“想知道这趟货去哪儿的人。”黑爷说，“哪一路的都有，河上的，岸上的，比你想的多。”
沈默没再问。他这人，问到该停的地方就停。
黑爷从案下拖出一只木箱，掀开盖。箱里不是粮，是十几卷油布包，包得紧，用红绳十字捆着，绳结是个活扣，一扯就开。
“看见没有，红绳，活扣。”黑爷说，“这东西，沾了手就摘不干净。你要想清楚，现在退，还来得及。”
沈默看了一眼那红绳。绳是新的，红得正，和粮船上的糙绳不是一个色。
黑爷拎起一卷油布包，掂了掂，分量沉，里头裹的不像粮，硬邦邦的，隔着布能摸出边角。
“盐引是纸，卷起来薄，可这趟夹的多，压舱的粮得翻倍。”黑爷说，“船一晃，货往一边坠，全靠挽绳的人手腕活，把那股坠力卸开。”
沈默伸手，在油布包上按了一下。布面凉，绳勒得深，指头压下去，弹回来。
“这绳结，和你见过的活扣不一样。”黑爷说，“漕帮接货，对的是扣，不是人。扣对了，货过手；扣不对，货沉河。你记死这一条。”
“我爹押过这个？”沈默问。
黑爷的手在箱沿上停了一息。
“押过。”黑爷说，“十年前那趟，押的就是这个。所以你更要清楚，这趟走成了，你离你爹的事，就近一层。”
沈默伸手，按了按怀里的腰牌。
“走。”他说。
黑爷把箱盖合上，看了孙先生一眼。
“明账那边，你兜着。”黑爷说。
“兜着。”孙先生说。
两人这一句，沈默听懂了。孙先生在明处替他遮，黑爷在暗处带他走。东家的人，不止一个。
沈默出仓的时候，天刚泛白。码头上挑夫陆续来了，扛着扁担，踩着跳板，日子照旧。
回到柴房，马叔正坐在门槛上卷烟。老烟袋锅子吧嗒一口，烟圈慢悠悠散开。
“起这么早。”马叔说。
“孙先生领我去见了黑爷。”沈默说。
马叔的手停了一下，烟没停。
“东家的人，见着了。”马叔说，“跟你说什么了。”
“红绳货。”沈默说，“头一趟，去白浪渡。”
马叔把烟锅在鞋底磕了磕，没抬头。
“那东西，你爹押过。”马叔说，“沾了手，就别想干干净净上岸。可你既应了，就走稳。红绳上系的是盐引，盐引这玩意儿，比粮值钱，也比粮要命。”
“黑爷说，道上有人会认。”沈默说。
“认货的，认人的，都有。”马叔说，“你记住，货在船上，人在船上，出了船，谁也别信。你爹当年，就是太信船上的人。”
沈默把这话按进心里。马叔说完，把烟袋别回腰上，起身走了，步子还是那副不紧不慢的样子。
他盯着马叔的背影，想起黑爷说的，陈六十年前一个人回来。马叔知道的不比他多，可马叔认得那趟货。
他回到柴房，把今早的话在心里过了一遍。红绳货，白浪渡，漕帮，认绳不认人。这几样，他都得记牢。
他想起了陈六，想起了仓后那个青布袖写字的人。黑爷说道上有人会认，那写字的人，算不算一路？还有老舵说的，红绳货最不能出岔子。这一趟，他得比扛粮更小心。
晌午他领了饭，蹲在伙房门槛上吃。三碗饭，一勺咸菜，油膜结在汤上，凉了才看得出来。他添了半碗，碗底那层胶冻，他留到最后一下，用舌头舔干净。
饭落了肚，那股劲从肚子往四肢走，手心里发热。他拎起脚边一桶水，单手提出去，胳膊从头到尾没晃。老伙夫在灶后看见，吧嗒了一下嘴，没说话。
眼前浮出几行字：【立地桩：56%】
涨了一格。他没露声色，把桶搁回原处。
吃过饭，他回柴房收拾。扁担还是那根，他试了试，往肩上一搁，不压肩。腰牌贴身扣好，那根黑爷给的粗麻绳盘成圈，挂在腰侧。
大刘在棚子外头看见他收拾东西，凑过来。
“你要出船？”大刘问。
“出一趟。”沈默说。
“黑爷带的？”大刘压低声音，“那一路，不是扛粮的活。”
“知道。”沈默说。
大刘拍了拍他肩膀，没多问。这人嘴碎，可到了正事上，从不乱嚼。
“平安回来。”大刘说。
沈默点点头。这话他记着。
下午黑爷来柴房，丢给他一根粗麻绳。
“第四式，挽绳。”黑爷说，“腕力卸力，绑货的时候，船一晃，力从手腕卸出去，货不散，人也不栽。”
“什么时候教？”沈默问。
“今夜上船前，来得及。”黑爷说，“你先把这根绳挽熟，挽到闭着眼也能打成活扣。”
黑爷说完走了，步子还是没声。
沈默抓起那根麻绳，在手里挽了几下。活扣他不陌生，粮袋上天天见，可黑爷说的卸力，是另一码事。他得练。
傍黑，老歪从柴房外头晃过，看见沈默蹲在地上挽绳，手里那根红绳扎眼。
“大白天不扛袋，摆弄红绳子。”老歪啧了一声，“攀上账房的关系了，不干力气活了？”
沈默没理，腕子一转，活扣挽成活结，一扯就开。
老歪凑近两步，想伸手拨那绳扣。
沈默手腕一翻，绳头荡开，正打在老歪手背上，不重，却准。老歪缩了手，脸一黑，嘴里骂了半句，又咽回去。
“绳是黑爷给的。”沈默说，“你要试，去问黑爷。”
老歪啐了一口，骂了句含糊的，转身走了。他这回没敢回头拱火。
沈默把绳收好。这一下，他没用劲，是腕子自己卸的力，正应了黑爷说的挽绳卸力。
他在柴房后头站了桩，又坐下来挽绳。麻绳粗，勒得掌心生疼，他一下一下挽，腕子跟着转，把那股硬力从指节泄出去。挽到第三十遍，手不僵了，活扣一扯就开，一收就紧。
夜里他没睡实，翻来覆去把红绳货的规矩在脑子里走了一遍。白浪渡，漕帮，活扣，认绳不认人。还有黑爷那句，道上有人会认。
窗外码头的更梆子敲过三更，他才迷糊过去。迷糊前他想，明儿上船，头一件，是把那根红绳的活扣，挽得利落。
他把手里那根麻绳最后挽了一个活扣，搁在枕边。绳扣松紧他摸了一遍，闭着眼也分得清哪头是死扣哪头是活扣。
灯没点。他知道，明儿这一趟，比他扛过的任何一趟粮，都沉。
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