封鼎锁元诀运转的第一日，叶辰便尝到了苦头。
不是痛，是弱。
清晨，他去巷口的井台打水，一个外城的搬运工挡住了路。那人膀大腰圆，淬体九层的修为，怀里抱着一摞铁锭，横着走，连看都不看叶辰一眼，肩膀一撞——
"砰。"
叶辰被撞得连退三步，后背撞上井台沿，半桶水泼了一地。
搬运工头也不回，骂骂咧咧地走了："瞎了眼的穷鬼，滚远点！"
搁在三天前，叶辰一只手就能把这汉子按进地里。
可现在，封鼎诀把气海精元死死压回三成，他这副身子，跟淬体境没什么两样。那搬运工不过是寻常的体力活干多了，筋骨结实，撞上三成修为的叶辰，就跟撞上一根空心的枯木桩子。
陆铁牛从院里冲出来，铜铃眼一瞪，杠子都举起来了："辰哥儿，俺——"
"不用。"叶辰抹了把脸上的水，站起来，拍了拍衣裳。
他没说疼，也没说气。他只是看着那搬运工远去的背影，嘴角扯了一下，像是笑，又像是自嘲。
这就是代价。
跟鼎主做了交易，学了封鼎锁元诀，藏住了气息，镇住了噬魂印——代价是三日之内，他叶辰，连个外城的搬运工都撞不过。
"辰哥儿，俺去追那狗——"
"追什么？"叶辰声音平静，弯腰捡起水桶，"一个搬铁锭的，你跟他说什么理？他是外城最底层的苦力，连灵气都吸不上几口。你打他，打的是一个养家糊口的苦命人。"
他提着半桶水往回走，脚步很稳。
"记住，在中州，能忍的才走得远。不能忍的，连这条巷子都走不出去。"
陆铁牛攥着杠子，眼眶红红的，到底没追。
回到院中，燕十七已经蹲在门口等他，一双眼睛亮得像两颗石子。
"陈爷，大消息！"少年蹦起来，手里挥着一张皱巴巴的告示，"演武场旬选——护祭武卒！三日后开考，外城所有持客丁牌、役牌的人都能报！胜出者拔入中城当差，管吃管住，还能近内城关！"
叶辰接过告示，扫了一遍。
告示上的字写得端正，盖着镇渊军演武场的朱印。内容不复杂：旬选分三轮，初赛、复赛、决赛。初赛比修为根基和实战，复赛比阵法配合与渊务常识，决赛——
他目光微凝。
决赛是"擂台车轮战"，最后站着的人，拿到护祭武卒的名牌。
"走。"叶辰把告示叠好，揣进怀里，"去报名。"
"现在？"燕十七一愣，"陈爷，您的身子……"
"正因身子不好，才要现在去。"叶辰推开院门，"晚了，连报都报不上。"
他猜对了。
演武场在外城正中的玄武大街尽头，一片占地极广的黑石校场。校场四角立着四根丈高铁柱，柱上悬着铜铃，风一吹，叮叮当当响得人心慌。
报名处排着长龙。
叶辰到的时候，队尾已经甩出了半条街。队伍里什么人都要：有满身刀疤的老卒，有穿着补丁衣裳的散修，有牵着异兽的驯兽师，还有几个一看就是世家子弟、却偏偏跑来外城"历练"的年轻人。
叶辰排在最后，不动声色地打量着四周。
报名处的桌案后坐着两名文吏和一名军官。军官是个方脸中年人，灵海初期的气息不掩不藏，腰间挂着一块铜牌——演武场监事。他面前的案上摆着一枚铜制令牌，正面刻着"护祭"二字，背面是一只衔剑的虎。
每报一个人，文吏便核验渊牌或役牌，登记姓名、修为、来历，然后由军官目测一遍，点头的发给初赛号牌，摇头的挥手赶走。
队伍缓缓往前挪。
叶辰注意到，军官的"目测"极有讲究。修为高的、体格壮的、一看就有战力的，二话不说就过；修为低但气色沉稳、步法利落的，想了想，也给过。唯独一种人，被赶走得最多——修为不高， yet 穿得太好、戴得太贵的。
"外城旬选，不养废物，也不养少爷。"军官的声音不大，却字字清楚，"想镀金的，回你们中城去。"
轮到叶辰了。
他把客丁牌递上去。
文吏翻看了一眼，眉头立刻皱了起来："陈夜，东荒散修，开元后期？"
他抬头打量叶辰——一个鬓边夹着几缕白发的年轻人，面色微白，气息淡薄，站在满是刀疤老卒和魁梧散修的队列里，像个走错地方的书生。
"开元后期。"文吏把牌子往桌上一扔，语气里已经带了几分不耐，"护祭武卒最低要求，开元巅峰。你不够格。"
"规矩上写的是'持客丁牌、役牌者皆可报名'。"叶辰声音平静，"没写修为下限。"
"规矩是规矩，可你——"
"让他报。"
一个懒洋洋的声音从旁边传来。
叶辰侧头一看，报名处右侧搭着一顶遮阳棚，棚下摆了一把竹椅，椅上歪着个锦衣青年，手里捏着一盏茶，正慢悠悠地吹着热气。
青年不过二十出头，面白唇薄，一双桃花眼里带着几分玩味。他身后站着四名随从，俱是灵海初期的修为，气息沉稳，是训练有素的家将。
最关键的是他腰间那枚玉佩——中品灵玉，雕的是麒麟衔书。
燕十七在旁边轻轻拽了拽叶辰的衣袖，嘴唇翕动，无声地比了个口型："麒麟……赵家。"
外城赵家。镇渊关外城最大的渊材商行，据说跟中城某位大人物沾着亲。
赵家公子慢条斯理地喝了口茶，目光在叶辰脸上转了一圈："开元后期也敢来报名？有点意思。让他报——初赛又不是复赛，让他上去挨一顿打，自己就知道退。也省得我这盏茶的功夫，看一群蛮汉排队的无聊。"
他笑着看叶辰，那笑容，像看一只误闯进狼群的兔子。
文吏看向军官。军官皱了皱眉，到底点了头。
号牌递到叶辰手里，铜制的，冰凉，正面刻着"一百三十七"。
叶辰接过来，没看赵家公子，转身就走。
"等等。"赵家公子又开了口，"小兄弟，我话没说完呢。"
叶辰停步，回头。
"我是赵家赵恒。"锦衣青年放下茶盏，笑意更深，"我看你面生，不像外城的人。你若是缺钱花，来我赵家做事，总比去演武场挨打强——护祭武卒，可不是什么人都当得了的。"
这话听着是好意，可满场谁听不出那层意思？
你一个东荒来的穷散修，开元后期的修为，也配来争护祭武卒的名额？不如来赵家当条狗，好歹有口饭吃。
周围几个排队的散修，已经低声笑了起来。
叶辰看着赵恒，忽然也笑了。
"赵公子的好意，心领。"他声音不大，却清清楚楚，"不过有一句话，不知当不当讲。"
"讲。"
"赵家做渊材生意，讲究的是眼力。"叶辰眸光平静，"可眼力这东西，看货看人，都是往骨头里看的。光看皮相，容易打眼。"
他转身，走了。
赵恒的笑意，僵了一瞬。
他身后一名家将低声道："公子，要不要——"
"不必。"赵恒重新端起茶盏，眯着眼看叶辰的背影，"一个开元后期的穷鬼，嘴倒硬。初赛上，我倒要看看，他怎么挨打。"
叶辰走出演武场，燕十七小跑着跟上来，一脸愤愤："陈爷，那狗东西摆明了羞辱您！"
"羞辱？"叶辰把号牌揣进怀里，"他帮我报了名，还省了我一番口舌。"
"可——"
"燕十七。"叶辰脚步不停，声音低下来，"在中州，面子是最不值钱的东西。他看不起我，好。看不起我的人越多，我越安全。"
他抬头，看了一眼天边铅灰色的云。
"真正要小心的，是那些看了我一眼、却不说话的人。"
回到瘸马巷，院门口蹲着一个人。
高烈。
老刀客抱着一坛酒，红着眼，脸色很难看。他见叶辰回来，把酒坛往地上一顿，哑声道："出事了。"
"说。"
"我跟铁牛去渊市出货，回来的路上，经过北城门洞。"高烈声音压得极低，"城门洞底下，有人在卸货。六口黑棺，棺材板上贴着封条。我多看了一眼——"
他抬起头，一双红眼布满血丝。
"棺材缝里，伸出了一只手。"
"那只手没有皮。"
叶辰眸光骤沉。
"六口棺材，全是活尸。"高烈一字一顿，"押棺的人穿着影鸦卫的制服，可脸上——戴着跟那夜一模一样的乌木面具。他们往中城方向去了。"
叶辰站在巷口，沉默了很久。
魏冷禅。
那个在白骨原被他们联手重创、应该已经死了的太玄叛徒——他没死，还带着活尸，堂而皇之地进了镇渊关。
不，不是堂而皇之。
是有人，给他开了路。
"活尸进中城，走的是哪条道？"
"官道。"高烈冷笑，"巡城司的官道。六口棺材，连查都没查。"
叶辰闭上眼。
九皇子的人，押着活尸进城。影鸦卫的渊语者，带着没有脸的人，走巡城司的官道，进中城——去见谁？去做什么？
"三天后旬选。"他睁开眼，声音冷得像淬了冰，"初赛、复赛、决赛，三天打完。这三天里——所有人，都不许离开院子。"
"铁牛守前门，高烈守后门，小六盯茶棚，燕十七跑巷弄。顾兄在中城，让他别回来，继续查顾寒山。"
他看了一眼自己微微发抖的手——三成真元，连提刀都嫌轻飘。
"我去备战。"
他转身走进屋里，关上门。
油灯下，他摊开祝怀山留下的那张外三重甬道残图，一边看，一边用手指在桌上画着演武场的布局。
三日之内，他只有三成修为。
三成修为，要打赢一场外城所有人都在看的旬选。
不能暴露神鼎，不能动用异瞳，不能让任何人看出他不是"陈夜"。
"难。"他低声对自己说，嘴角却翘了起来，"难才有意思。"
他盘膝坐下，运转封鼎锁元诀，开始在三成真元的桎梏里，重新计算自己的每一分战力。
三日后，演武场。
他叶辰，要让这座吃人的雄关，记住"陈夜"这个名字。
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