叶辰的左眼金纹，在阖着的眼睑下，骤然睁开一线。
他已经准备动手了。
镜中鼎影一现，这棚子里但凡有一个人喊出声，他便只能杀出去——哪怕暴露，哪怕此刻杀出去九死一生。
可那老吏的手，在机簧上轻轻一拧。
“咔。”
镜面像被人吹了一口气，蒙上一层极淡的薄雾，那尊吞天鼎影一晃，碎成了寻常的光斑。老吏直起身，声音不高不低，公事公办地传遍全棚：
“渊气入体，镜生虚影，此乃入渊者常态，不涉邪祟。”
他提起朱笔，在册子上一划：“登记、画押、发客丁牌，外城候点。”
乌七盯着镜面看了两眼，镜面里只剩一个垂头丧气的落魄散修，寻常得紧。他撇撇嘴，似乎觉得无趣，挥了挥手：“下一个。”
叶辰起身时，老吏低头翻着册子，枯瘦的手指不着痕迹地在案沿敲了三下，嘴唇几不可察地动了动。
没有声音。
可叶辰读出了那口型。
“戌时，瘸马巷。”
少年眸光微沉，面上却不露分毫，领了那枚冷冰冰的“客丁”铜牌，随着人流出了验人场。
一进外城，众人都被眼前的景象晃了眼。
镇渊关分三重。
最内是内城关，大帅府、血祭坛、渊牢入口锁龙台，皆在其中，云雾缭绕，偶有巡空飞舟掠过黑影；中间一道是中城，官署林立，世家朱门，三大圣地的驿馆飞檐隐现；而他们脚下的外城，是军坊、渊市和一眼望不到头的流民棚。
街上走的人，把中州和东荒的差距，明明白白地踩在了脚下。
开元境的壮汉在码头扛着一人高的货箱，扛一天，换两个杂粮饼；灵海境的修士才配在渊市开个铺面，挂一面小小的幡；偶尔有金丹气息自中城方向掠过，满街喧闹瞬间矮下去半截，人人垂首。
街角茶肆里，有人拿一枚指甲盖大的晶石付账。邓小六凑近看了一眼，倒抽冷气——那是中品灵石。在东荒叶家，那是嫡系子弟半年的月例；在这里，只值一壶粗茶。
而他们揣了一路、当命根子似的下品灵石，这里管它叫“砂钱”，扔在地上，穷孩子都懒得弯腰。
“乖乖。”陆铁牛咽了口唾沫，压低嗓门，“辰哥儿，俺这一身力气，在这儿怕是连碗灵米饭都挣不上。”
“挣不上，就先别挣。”叶辰目光沉静地扫过每一条街巷，“先活下来。”
牙人很快凑了上来，满脸堆笑地推荐“好院子”，宽敞、干净、离巡城司近，“住着安心”。叶辰听都没听完，反手挑了外城最偏的瘸马巷——一条堆满杂物的破巷子，尽头一座废院，院墙塌了半边，却有三个门、一口井，屋顶挨着邻院，抬脚就能走。
灯下黑。越是破、越是偏，越是没人多看一眼。
那个被他从镜前救下的瘦削少年，一路远远跟着，此刻终于鼓起勇气凑上来：“恩、恩公……瘸马巷我熟。这院子的牙人是个黑心的，我帮你谈。我叫燕十七，在这外城，没有我摸不着的门，没有我听不见的事儿。”
叶辰看了他一眼。
少年瘦得像根柴，一双眼睛却亮，是那种在泥里滚大了的、机灵的亮。
“行。”叶辰点头，“以后跟着我。管饭。”
就这样，一行人在瘸马巷安顿下来。顾长珩留下两枚太玄疗伤药，自去中城驿馆探路；高烈守前门，铁牛守后门，邓小六扶着谢临渊躺下。
戌时刚到，院门被人轻轻叩响，三长两短。
白日里那名执镜老吏，佝偻着背，独自走了进来。他掩好院门，先是仔仔细细打量了叶辰一圈——看他的眉眼，看他鬓边的白发，看到叶辰微微睁开、金纹一闪即隐的左眼时，老人浑浊的眼睛，霎时就红了。
他后退半步，整了整满是墨迹的旧衣，对着叶辰，深深一揖到地。
“小公子。”老人声音发颤，“老吏祝怀山，等这一天，等了整整八年。”
叶辰没有去扶，左眼金纹静静照着他：“你认识我父亲。”
“八年前，老吏是镇渊军外牢的一名书吏，遭人陷害，论罪当斩。”祝怀山抬起头，老泪纵横，“是叶战叶大人，在法场上刀下留人，说我上有老母、下有幼子，硬生生把我从鬼门关拖了回来，又寻了验人场执镜这个闲差，给我一家留了活路。”
“叶大人入牢前夜，单独见了老吏一面。”他一字一句，“他说，将来若有个少年来寻他，鬓边生白，左瞳藏金，姓叶——让我什么都别问，把知道的，都告诉他。”
屋内静得只剩谢临渊粗重的呼吸。
叶辰闭了闭眼，再睁开时，声音有些发哑：“说。我要知道这镇渊关，知道我爹如今在哪。”
祝怀山抹了把脸，条理分明地讲了起来。
“镇渊关真正做主的，是镇渊大帅薛万仞，金丹圆满，半步元婴，一直在内城关闭关，以一身修为镇压渊脉，从不掺和党争。明面上是他守关，可这一个月——变天了。”
“九皇子姬玄夜，奉旨监祭，带影鸦卫三千入驻，把关里里外外的要害换了个遍。名为监祭，实为借这血祭的‘定鼎大功’，回去争那太子之位。三大圣地派了观礼团，太玄疑他，万剑宗的裴家早跟影鸦卫穿一条裤子，丹霞谷只认好处。”
“真正的渊牢在血祭坛之下，共九重。外三重是守军，中三重是死阵，内三重……”老人苦笑，“老吏八年，连内三重的门朝哪开都不知道。八年来，叶大人一直被锁在外牢最下层的锁龙柱上，以自身精血续那镇渊九链。他是自己走进去的，他是拿命，替这天下堵渊口啊……”
叶辰的手，在袖中缓缓攥紧，指节发白。
“可就在半月前。”祝怀山声音陡然压低，“九皇子的人，连夜把叶大人从外牢秘密移走了。移去了哪里，除了影鸦卫指挥使和姬玄夜本人，这关里没有第三个人知道。”
叶辰猛地抬眼：“血祭日呢？”
“血祭日，锁龙台大典。”祝怀山郑重点头，“按祖制，血祭之时，‘锁上人’必须亲登祭台。小公子想见他——那是唯一的机会。”
“只是有一桩，老吏必须说清楚。”老人咬了咬牙，神色愈发凝重，“这些年，叶大人每隔几日便要割一次心头血，喂给第九根锁链。割血续锁，最伤本源。头两年，他还能拄着枪在牢里走两圈；到了第三年，就只能扶着墙；去年老吏最后一次远远看他，他是被两个狱卒架着的，脊梁却还是直的，眼睛也还是亮的。”
“大人曾对老吏说过一句话。”祝怀山声音发涩，“他说，他这条命是从死人堆里捡回来的，能多锁渊神一天，这天下的孩子，就能多睡一夜安稳觉。他不怕死，他只怕——他那儿子，有一天会为了他，一头撞进这镇渊关。”
屋内油灯爆了个灯花。
叶辰垂着眼，一言不发，只有按在膝上的那只手，青筋根根暴起。良久，他才开口，声音哑得厉害：
“血祭那日，祭坛上要献祭什么？”
“祖制上，血祭是取锁上人精血，重铸九链。”祝怀山道，“可老吏近来在卷宗房里翻到几份被人做旧的旧档，越看越心惊。真正的上古血祭，除了锁上人，还要以‘鼎’为炉，以‘持鼎人’为引，三血同祭，才能——开渊门。”
他抬起头，一字一句：“小公子，他们要的，从来不只是你爹的命。”
“好。”叶辰一字一顿，眸光沉得像渊，“那我便——”
话没说完。
巷子里，本该响起的二更梆子声，戛然而止。
死一般的寂静里，“咻咻咻——”
一片箭雨毫无征兆地泼进院墙，直奔屋门！
“趴下！”叶辰暴喝，一把将祝怀山按倒。
“噗、噗——”
两枝黑羽长箭擦着老人钉进门板，其中一枝贯穿了祝怀山的肩头，鲜血瞬间洇透了旧衣。老人闷哼一声，脸色惨白，嘶声道：“他们怎么会知道……小公子的行踪，我没对任何人……”
院门外，黑暗中，一张乌木面具在月光下泛着幽幽的青。
一个沙哑的声音，慢悠悠地响了起来，带着毫不掩饰的笑意：
“叶公子，别怕。我家神君有请——”
“先说好。”那人轻声道，“我们，可不是九皇子的人。”
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