光柱散去的时候，叶辰先听见的，是鼓。
不是钟声。是鼓。
一声，又一声，闷得像有人在胸腔里擂，每一下都震得脚下的碎石轻轻跳。血味顺着风扑过来，浓得发甜，吸进肺里，连喉咙都是腥的。
他睁开眼。
头顶没有渊雾。
天是铅灰色的，压得极低。一座雄关横在眼前，城墙不是石头垒的，是一整面连着山体的黑铁色巨崖，高逾百仞，直插进云里。关门是两扇兽首巨门，门楣上三个大字苍劲如刀劈——
镇渊关。
城关之上，血色长幡一面接一面升起，在风里沉重地翻卷，像一条条被吊起来的、滴血的舌头。
“这……这灵气……”
陆铁牛扛着杠子，话都说不囫囵了。他深吸一口气，铜铃眼瞪得溜圆，“辰哥儿，俺的气海……俺的气海自己在转！”
不止他。
叶辰的气海也在自行鼓荡。这里的灵气浓得不像灵气，像一锅熬稠了的灵汤，每一口呼吸灌下去，都顶得上东荒打坐半炷香。开元圆满的气海被这般灵气一冲，隐隐发胀，像要自己满溢出来。
他心头一凛，非但不喜，反而立刻压息敛气，把气海死死按住。
在东荒，这是天大的机缘。
在这里，这机缘可能要命——满街都是比你强的人，你气海一动，高手隔着三条街都能闻见。
他飞快清点人数。
光柱把人甩散了，身边只剩七个：陆铁牛后背缠着血布，杠子还在；高烈断刀在手，气息跌回开元后期，一双红眼却亮得吓人；邓小六脸白如纸，死死抓着剑；顾长珩背着重伤昏迷的谢临渊，月白儒衫染成了血褐色，身后跟着三名太玄弟子。
斩因剑的剑格崩了，谢临渊高热不退，嘴唇烧得干裂。
“都听好。”叶辰声音压得极低，左眼那点金纹缓缓隐去，黑瞳归于寻常，“从现在起，忘掉‘陨神渊’，忘掉‘夺魁’，忘掉自己是谁。这里是中州，不是东荒。在东荒，灵海是天；到了中州你才会知道——天，不过是块门槛石。”
话音未落，脚下这片被称作“坠星坪”的黑石空地上，响起一片甲叶碰撞声。
“列队！查验渊牌！”
黑甲军士如潮水般围了上来，长戈如林，戈尖寒芒森森。叶辰左眼余光一扫，心头又是一沉。
这些寻常军士，十有八九是开元巅峰；领队的什长、队正，清一色灵海初期。而在军阵最前，一头披甲异兽之上，端坐着一名黑甲校尉，三十来岁，颧骨高耸，腰间挂着一串染血的耳坠，气息沉沉——
灵海中期。
在东荒青云宗，灵海中期能坐长老的位子。
在这里，他只是个看大门的校尉。
“凡从渊上出来的，亮渊牌！”校尉韩九拨弄着手里的马鞭，声音懒洋洋的，“有牌验牌，无牌——”
他马鞭随手一指。
坪角跪着十几个无牌的散修，一个个被黑铁锁穿了锁骨，排成一串。一个灰发老者抖着嗓子辩解：“军爷，我们是被古阵卷进来的，我们是中州人，家就在百里外……”
“百里外？”
韩九笑了。他翻身下兽，走到老者面前，忽然一脚踩在老者膝盖上。
“咔嚓”一声脆响，伴随着老者撕心裂肺的惨嚎。
“本校尉问你牌，谁问你家了？”韩九收回脚，慢条斯理地蹭掉靴上的血，“无牌就是渊奴。渊奴的命，律法上写得明白，值三个渊铢。”
他身后的军士立刻扑进那串散修里，搜身的搜身，拔储物袋的拔储物袋，动作熟练得像宰羊。一个壮汉军士抢了枚玉佩揣进怀里，还嫌不够，抬手又给了人两个耳光。
陆铁牛铜铃眼一下就红了，杠子往地上一顿：“辰哥儿，俺——”
“别动。”
叶辰按住他的肩膀，五指像铁箍。
他在看。
看军阵的站位，看韩九的呼吸，看每一个出口和每一队巡骑。同时，他的手已经探进了怀里——那里有几块东西，是他们在白骨原搜查那些“替死尸体”时，他顺手留下的。
几块中州散修的腰牌。
当时高烈还笑他捡死人破烂。
此刻，这几块破烂，就是命。
坪上不只有他们。
古阵把数十号人甩在这片黑石地上，青云残部、万剑宗余众、太玄弟子、中州散修，乱作一团。有人抱着断腿哀嚎，有人瘫在地上大笑——能从那血光里活着出来，本身就像捡了条命。
离他们不远，一个十七八岁的锦衣少年踩着一头渊兽尸身，正冲身边的家仆大放厥词：“说了让你们别慌！这点阵仗，在中州连给我家后花园的演兵台提鞋都不配。开元境也敢在本少爷面前大呼小叫？哼，回了府，一人赏一鞭子。”
那少年气息浅，不过开元中期。
可他腰间挂着的那枚护身玉佩，灵气氤氲，是中品灵玉雕琢而成；他脚上一双云纹靴，靴底缝的是能贴地疾行的风行符。这样一身行头，在东荒能武装一个小世家的嫡长子，在他身上，不过是出门遛弯的寻常穿戴。
更让叶辰心头发沉的，是这少年说话时的做派。
他没把渊兽放在眼里，没把坠星坪上这些九死一生的人放在眼里，甚至连黑甲军士扫过来时，他也只是懒洋洋抬了抬下巴，报了个家族名号，军士便立刻换了副笑脸，挥手放行。
这就是中州。
境界的差距还在其次，真正的差距，是刻进骨头里的眼界、底气和理所当然。东荒人拼了命才够到的东西，中州人睁开眼就有。
陆铁牛也看见了那少年，咽了口唾沫，压低嗓门：“辰哥儿，俺忽然觉得，俺这开元巅峰……在这儿跟刚学会走路的奶娃子没啥两样。”
“记住这种感觉。”叶辰声音很平，眸光却亮得吓人，“把它咽进肚子里。被人踩在脚底下不丢人，丢人的是一辈子都站不起来。”
“裴长庚的万剑宗令牌不能用。”他飞快地、低声地分派，“影鸦卫正在查他的死，一查一个死。顾兄——”
他看向顾长珩。
“太玄圣地的令牌，你敢不敢用？”
顾长珩背着谢临渊，只怔了一息，便懂了。他抹去唇边血渍，郑重点头：“太玄观礼团本就该入镇渊关。我持令牌走正门，你们是我路上收的外门随行，谢临渊是我重伤的师兄。记住自己的新名字，对上口径。”
“我呢？”邓小六声音发颤。
“你是太玄外门烧火的道童。”叶辰把一块散修腰牌塞进他手里，“从现在起，你连剑都不会使。”
韩九的队伍很快搜到了他们面前。
顾长珩越众而出，一抖衣袖，太玄圣地的玉令在昏暗的天光下泛起清冷的光：“太玄圣地顾长珩，携同门与外门随行入观镇渊大典。令牌在此，名册在此。”
韩九眯起眼，盯着那枚玉令看了两眼，又扫过顾长珩身后垂头立着的几个人。
他的目光在叶辰脸上停了半息。
叶辰垂着眼，把开元圆满的气机硬生生压成开元后期，脊背微佝，像个再寻常不过的、刚从死人堆里爬出来的落魄散修。他甚至刻意让自己的手，轻轻抖了一下。
韩九的目光滑了过去。
“圣地的人，登记。”他没了兴致，马鞭一挥，“别以为有块牌子就能上天。进了关，是龙盘着，是虎卧着——这镇渊关，如今可不姓你们的道。”
“是。”顾长珩神色不动，躬身应下。
一行人被军士驱赶着，往关门方向走。
穿过坠星坪时，叶辰下意识抬头，看了一眼关门旁那面巨大的青石影壁。
影壁上贴满了海捕文书和告示。
他的脚步，骤然顿住。
最中间一份文书，朱笔未干，画着一幅人像。
画工极好，眉眼清隽，鼻梁挺直，抿着的唇带着几分冷硬——七分像他。像得叶辰后背瞬间沁出一层冷汗。
人像之下，八个大字：
“东荒叶辰，生要见人。”
而再往下，另一张告示墨迹更新，只有短短一行——
“镇渊大典监祭使、九皇子姬玄夜，已抵镇渊关。即日起，外城戒严，夜行问斩。”
风过血幡，鼓声又重了一记。
叶辰缓缓垂下眼，混在人群里，一步一步，走进了那座吃人的雄关。
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