条陈递上去的头两天，宫里没动静。寿康宫那头没传话来，御前也没动静，像是那张纸递进去就没了影。沈酌照常记账，没有多问。在账房待久了的人都知道，账交上去，最怕的不是被驳回来，是没人搭理。到了第三日，一个小太监来档案库取旧档，顺嘴说给姑姑听：朝上为一张条陈吵翻了天，老臣们联名递了折子，说女子进场取士是"千古未有之乱纲常"，折子一摞一摞往御案上压。
沈酌听完，把算盘搁下，没有接话。有人吵，就是有人看；看得人多了，才有下文。她回到屋里，把抽屉里那张"三个月预算"的底稿抽出来，又铺了一张新纸，从头抄。左边一栏写"用"，右边一栏写"得"。"用"照旧账誊，一处未改；"得"这一栏，空着。她翻了半宿旧档——国初到今天，衙门里添过多少回人手，哪一回添的是女子，添了又是怎么退回去的，一条一条拉出来，一行一行列。列到后半夜，才算出一个能站住的数：三年，七十二名可入仕的女子。零七在她领口里动了动，闷声问："这七十二，是你编出来的数？"
"编的账，一查就穿。"她指着那页纸，"誊抄、记账、管档、教书，都是年年要人的差事。头一年七个，往后一年比一年多，三年凑七十二，只少不多。"
零七没再问。天亮前，她把纸吹干，折好，揣进怀里。
没过几日，传召还是来了。御前传话的小太监又跑了一趟，天已经热了，他走得急，额角上一层薄汗。她在路上问了一句："今儿朝上，人齐吗？"小太监压低声音："齐。礼部的也来了。"她心里有了底，不再多问。
她跨进殿门，两面的人已经站满了。看她的眼神比上回直——上回是看新鲜，这一回是等着看她怎么接话。陛下坐在案后，跟前压着一摞折子，封皮五颜六色，像是各家联名递的。她伏身行礼，陛下抬了抬手："起来吧。老大人有话要问你。"
须发皆白的老大人出班，这一回倒没有上回那么冲，先拱了拱手，话是从容的："账房女史。上一回女官的事，陛下说账看得见、人用得着，老臣认了。可这一回，你们要动的，是取士。"他顿了顿，"取士是什么？是朝廷的根。天下男子，十年寒窗，过州府、过贡院，一层一层考上来，凭的是文章。如今一纸条陈，要让女子进场——她们读过几本书？考出来做什么官？祖宗传下来的取士之制，就这样平白开个口子？"他身边的瘦高个官员接话："臣附议。科举有籍贯之例，有廪保之章，有贡院之制。女子无籍可依，无例可循，单这一条，就无从报起。"
沈酌听完，从怀里取出那张纸，展开："老大人问女子读过几本书。头一批结业的，七个，背得《千字文》，算得柴米账。老大人要是嫌她们书读得少，奴婢没有二话——可试点头一年，考的就是识字、算账、一篇文章，不是让她们做八股。书读得少的，先考少的；书读得多的，往后还有多的考法。"她把纸往前递了递，"这是损益表。'用'的一栏，是这一回的用度：开考、发榜、头三个月当差的开销，都算在内。出题阅卷，四位老先生的车马束脩；考场借书院，省一笔；卷子要誊录，防的是笔迹；离家远的，贴补回乡盘缠。拢共三千出头。'得'的一栏，是三年五年，七十二名可入仕的女子。"
瘦高个官员不接损益表，先问了一句："账房女史管档，该知道国初定取士之制，条条都在案牍上。老臣请教：国初那些年的卷宗里，可曾有过女子应试的条目？女子不入场，不是疏忽，是大防所在。"
"老大人问得巧，奴婢正好答得上来。"沈酌说，"国初头几十年的取士案牍，奴婢归架的时候翻过不止一回——'女子不得入场'这几个字，没见着。老大人说有大防，防在哪儿、哪一卷写着，奴婢请教。"她把纸收回去一寸，声音不高不低，话里没有火气，"防写在了案牍上，奴婢认；写不出来的防，是老大人记性里的防，不是卷宗上的防。拿记性当祖制，这一回，老大人不是跟奴婢吵，是跟案牍吵。案牍不认人，一调就知道。"
殿里静了片刻。有人低声议论，有人偷眼去看老大人。瘦高个被噎了一下，没立刻接话。方才那位老大人匀了匀气，又问："就算你说得头头是道——三千两银子，就换七十二个识字的姑娘？"
"老大人问干什么用，奴婢给她们数过差事。"沈酌把纸翻过来，背面是密密麻麻的字，列着去处，"誊抄文书，各衙门都要人抄档子；记账，各库房要人打算盘；管档，档案库要人会归置卷宗；再往下，教书的、司药的、司库的，都是现缺的差事。七十二个人，一个萝卜一个坑，填进去，填的都是空着的坑。男子书吏一年俸银几何，老大人心里比奴婢有数。女子领一样的俸，办一样的差，银子没多花一文，多出来的是七十二个能办差的人。三千两，买不来一个进士；这三千两，换七十二名能记账、能教书、能看档的女子。哪头划算，老大人替朝廷算算。"
老大人脸色沉下来："伶牙俐齿。你绕来绕去，还是那一句——银子花得起。民脂民膏，花得起就花？"
"老大人心疼民脂民膏，奴婢不敢不服。"沈酌说，"可奴婢翻过户部的岁出册。三千两，搁在里头，占不了一行。上个月户部拨出去修园子的款子，是多少；这一回的三千两，又是多少。民脂民膏，用在园子上，是看过了就过去的风景；用在七十二个姑娘身上，往后是一年一年的进项。"
瘦高个官员又开口，这一回是问条陈的条款："就算账算得平。试点头一年，几月开考？撞上春闱、乡试，考官从哪儿匀？"
"定在明年二月末，赶在春闱放榜前头。"沈酌说，"考场的先生，奴婢算的是四位致仕的老先生，不当朝，不挪衙门的差；考场借书院，不在贡院里，头一年也撞不上乡试。考完了，几月发榜、考中从哪一日算俸，条陈里头都写明白了——没有一处是空着的，老大人要哪一条，奴婢念哪一条。"
瘦高个沉默了一下，又问："考中了，授什么官？男儿中了举，有举人的功名；中了进士，有朝廷的任用。女子考完，给个什么名分？你方才说的誊抄、记账，是差事，不是功名。没有功名的差事，头一年应着，第二年呢？"
沈酌想起头一夜，自己在偏屋里问过沈清辞的也是这句话：考中了，谁给名分。她答道："老大人问得在理。所以条陈里写得分明：头一年，不授功名，授差事；差事干满一年，考评好的，补女史、书吏的正式额子。功名的事，往后再议——可要是头一年连差事都没有，后头的事，连议的空儿都没有。"
陛下从头到尾没怎么说话，听到这儿，才把身子往前倾了倾，看着那张损益表，又看了看老大人："老大人，你的意思，朕听明白了；账房女史的话，朕也听明白了。取士是根，动根的事，急不得。"他顿了一下，"可这一摞折子压着，也不是办法。这一回，朕不批，也不驳——损益表，朕留下，再想想。老大人也容朕想想。"
散朝出来，日头已经很高了。沈清辞是内廷的人，条陈是她递的，人没进殿。沈酌出宫门的时候，寿康宫的小宫女在门洞底下等着，见了她，塞过来一张纸，转身就跑。纸上只有一行字：姑姑，账是不是白算了？沈酌看着那行字，想起头一晚自己答零七的话——账不算，路怎么走得通。她把纸叠了，收进怀里。
出了宫门往回走，她一路走，一路在脑子里过那张损益表。三千两，七十二个人。这笔账，说给老臣们听，他们不认；说给陛下听，陛下留下了；说给她自己听——头一批结业的七个姑娘，翠儿早就算得清自家一年烧多少柴炭，杏儿还隔三差五来旁听，钱多穿着她娘做的那双新鞋。七十二是往后的数，七个人是眼下的账。账要一笔一笔做，日子要一天一天过。
夜里她没立刻睡，把损益表的底稿又抄了一份，跟那张"三个月预算"压在一处，拿镇纸压平。零七趴在她领口歇着，半天没出声，才问："陛下会应吗？"
"应不应，都是下一本账的事。"沈酌说。
"那你说，三千两，真能换七十二个人？"
沈酌想了想："损在明处，三千两写在哪一行，户部查得着；益在暗处，七十二个人，三年五年，十个里考上八个，八个办差办两年，账上就平了。"
零七闷声问："那要是考不上呢？"
"考不上，也是落过场、见过卷子的人。"沈酌说，"见过卷子，就知道天下还有这么一条路。这条路，不在损益表上。"
她吹了灯，屋里黑下来，风从窗缝里挤进来，掀得桌上那两页纸簌簌响。她没有再点灯。损益表上的字，她闭着眼也背得出来；可压在她心口的，从来不是纸上的数，是数后头那七十二个还没落座的人。
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