损益表留在御前，一晃七八天，没有下文。
消息倒是传出来的：头三天，说折子被压住了，礼部那头隔日就递一回，联名的折子又添了几封；后几天，风向又变，说御前的朱笔动了，可动在哪一页上，谁都说不准。账房里的日子照旧——流水照记，算盘照打，领炭的、领纸的、来对账的，排着队来，排着队走。有人替她急，李德全蹲在库门口，擦那盏铜灯座，擦两下，抬头问一句：“姑姑，那事……有信没？”她说：“信在路上，账在手上。”又问第二回，她说：“急什么，账没算完，信来了也不敢拆。”问到第三回，她自己先笑了，说李德全：“你比我还沉不住气。”李德全咧开嘴，缺了门牙的洞也没遮，说：“老奴是替姑姑急。”
夜来无事，她把匣子底下那本旧底又翻了一遍——不是损益表，是年初沈清辞递条陈前，她随手记的几行字：哪一位先生当过考官，哪一位致仕后住在南边，哪一位替人誊过卷子、校过份数。当时记这些，是为了算请先生的束脩车马；如今再翻，一条一条，都成了用得上的东西。她看了两遍，把纸叠好，重又夹回匣子最底下。
书院那边也来人问过。裴明玉使人带话，说先生嘴上不催，夜里总坐着等消息。沈酌让来人捎回去一句：账在手上，跑不了。沈清辞倒没来问，也不让人带话——两个人都知道，急的不是这句话，是这句话落地的日子。
第九日，天擦黑，御前的小太监来了。这回不是取旧档，是传话：陛下请姑姑过去，就一个人，别带旁人。她把算盘搁下，把损益表的底稿从匣子里取出来，又想了想，把那张“三个月预算”也一并揣进怀里。小太监在前头走，一路没说话，她也不问。宫道两旁的灯，一盏接一盏地亮了。灯影落在她前头，拉得老长，走几步，又短下去。
进了御书房，门是虚掩着的。陛下坐在案后，案上摊着那张损益表，正是她上次呈上去的原样，纸上多了一块朱批的印子，红得扎眼。窗子支着，晚风一阵一阵送进来，吹得案角那盏灯的火苗往一边斜。她行了礼，陛下把损益表往边上推了推：“起来吧。你这损益表，朕看了七八天。”
她站着，没接话。
“头几天，朕请户部的老尚书来对过账。”陛下说，“‘用’栏那一笔一笔，车马、束脩、纸墨、盘缠，他一项一项核，核了四日，第五日来回话，说了句：账是实的，就是胆子不小。朕问他胆子怎么说，他说，敢把‘银子三千，人七十二’写在明处、直递御前的，不是糊涂人，就是实在人。”陛下说到这里，看了她一眼，“朕想了想，老尚书说得对。多少年没人敢往御前递这么一张表了——谁递折子，都是先讲道理，再讲祖宗，讲到末了，没一个字落到银子上。你倒好，上来就写‘银子三千，人七十二’。账是实的，胆子也是实的。”
她听见“实”字，心里那根弦松了半分。
“‘得’栏那七十二，朕自己想了想。”陛下说，“三年，七十二。朕今儿问你一句话：要是只给一年，你能落几个？”
她早想过这个。损益表“得”栏底下，她其实另有一行小字，没写进呈上去的那张——“头一年，按七算。”她答：“回陛下。头一年，七。”
“七个？”
“七个。”她说，“头一批结业的姑娘，翠儿、钱多都在里头，这会儿能拿起笔写自己名字、能算清一本柴米账的，就是七个。账要一步一步走，人也是一拨一拨来：头一年七个，第二年十八，第三年四十七——三年下来，账上就是七十二。”
“十八，哪儿来的数？”
“识字房一年的量。”她说，“自打识字房开张，一年里认了字、能提笔的，就是这个数；往后年年有新人，只多不少。十八是照着最稳的算的。”
陛下没说话，垂眼看着损益表，停了一息，问：“要是这七个里，有人考不上呢？”
“考不上，账照记。”她说，“损益表上写的是‘试’。试成了，明年添；试不成，明年改。奴婢不敢跟陛下保证七个都成，只敢保证这账是实的——考上了几个，落榜了几个，一笔一笔，写在上头，谁翻都翻得开。”
陛下把朱笔拿起来，在损益表“得”栏旁，落了几笔。她离得远，没看清，只看见笔尖在纸上停了一息，像是往下压了压。陛下把纸转过来，让她看：上头写着——“准，试一年。”
“明年二月末，开考。”陛下说，“时辰照你写的办；银子走国库正项，户部记账，取用都有据。头一年不给功名，只给差事；一年干下来，衙门里说好，才补正式额子。这是朕允你的。你欠朕的，是明年发榜那日，这损益表‘得’栏底下，要真落下几个名字来。”
她伏身谢恩。站起来的时候，听见陛下又说了一句：“还有一样。朕在朝上，只说试行，只说选补女吏，不提取士——取士那两个字，先压在朕这儿。等那七十二个名字真落下几个，那时再说不迟。”
她明白了。名目是朝廷的，账是她的。她答：“名目不打紧。账是实的，叫什么都一样。”
陛下看她一眼，没再说话，忽然问：“账房先生，你可知道，朕为什么没叫那几位老大人在场？”
她想了想，答：“老大人对的是道理，奴婢对的是账。道理辩不赢，账算得清——陛下叫奴婢来，是叫账来，不是叫奴婢来吵架。”
陛下笑了一下，那笑意很淡：“账房先生，你算账的样子，比朝上所有人都清醒。”停了一息，又说，“去吧。头一件事，该办了。”
她愣了一下，才明白过来：旨意明儿就发，开考的头一件事，是请那四位告老还乡的先生出山。名单她心里有，是翻旧档时抄过的。
出殿门的时候，月亮已经升起来了。宫道上飘着夏夜的暖风，吹得灯笼底下的穗子轻轻晃。小太监追出来，说陛下还有一句带话：请先生的事，姑姑可先办，不必等旨意。她应了，脚下一路没停，心里已经把明年的事过了一遍——过了年，挨个登门去请先生，定卷子，誊录的人手，借书院的文书……一桩一桩，像账本上的科目，一样一样排开。
出了宫门，还没走几步，寿康宫的小宫女从墙根底下窜出来，照旧塞过来一张纸。这一回她没跑，站在原地，眼巴巴看着。纸上还是那道旧话：账，白算了没有？她把纸叠了，没塞回去，应道：“没白算。陛下批了。”小宫女一听，眼睛先亮了，扭头就跑，跑出两步又折回来，行了个礼，才一路小跑没影了。
夜里她没睡，就着灯写帖子。四位先生，南北不同，去信措辞要各别。给南边那位陈老先生，她提南边女馆的旧例——他做过考官，认得那一套旧规矩，请他出山，得先说“规矩还是那些规矩”，再说“添的是几间考场”。给北边那位赵老先生，她提国初案牍里他写过的一条批注，说女子识字，于国无损——请他，得先谢他那行字，再问他还认不认得当年提笔的自己。还有一位住在京郊，一手馆阁体写得周正，请他帮着誊卷子、校份数，这活计拿手，信最好写，日子说定就行；另一位年轻时科场上摔过跟头，落过榜，请他，为的是阅卷的时候，心里记得落第人的滋味，去信她反而不提科场，只问一句：当年那篇没中的文章，如今还找不找得回来。一封一封写，头一封写得慢，写废了两张，第三张才像样。零七的半个光球从她领口拱出来，瞧了半晌，小声问：“沈姐，要是人家不来呢？”
“来不来，信都要递到。”她头也不抬，“账先记上，人再一个一个请。”
帖子写完，封好，她又坐了一会儿，还是起身去了寿康宫。沈清辞还醒着，坐在灯底下，跟前摊着条陈的底稿，纸边上添了不少字。见她进来，没问陛下应了没有，先问了一句：“考官，定了？”
“信写了，还没递。”沈酌说，“明儿一早发出去。”
沈清辞低头，把灯拨亮了些：“姑姑，这一回，劳你算到明年了。”
“账房的人，本来就该算到明年。”沈酌说。
两个人隔着一盏灯，坐了一会儿，谁也没再多说。外头起了风，吹得窗纸一鼓一鼓地响。
她回屋躺下，眼睛一闭，损益表上的东西又浮上来：白纸，黑字，朱批。七十二个名字下头，还是空的。可那行字旁边，如今多了一行朱批——“准，试一年”。明年二月末，七个先落，后头再添。她翻了个身，心里把那本新账，从头到尾，又默了一遍。
睡到半夜，她忽然醒了。屋里黑着，窗外的风还没停。她坐起来，摸到桌边，擦亮火，打开自己的手账，翻到空白那一页，提笔写了四个字：准，试一年。写完，又添了一行：明年二月末，开考。损益表是给朝廷看的那本账；手账是给她自己看的那本。两本对得上，路才走得通。她合上手账，吹了灯，躺回去。这一回，心里踏实了——从今往后，这条路不是想不想走的事了，是得一步一步，真走出个样子来。
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