构陷，是在第三天早上，落到沈砚头上的。那天，沈砚刚进76号大门，就觉得气氛不对。其实，沈砚早知道会有人对他“动手”。自从柯“处决”之后，这三天，76号里的暗流一天比一天急。那些看不惯他“太能”的人，那些等着他“栽”的人，那些想在“上面”面前“踩”他一脚、好自己“上”一步的人，都在等一个“机会”。沈砚知道，“机会”来了。他进大门时，看见走廊尽头站着两个人。那两个人看见他，立刻转过身走开了。沈砚认出，那两个人是人事处的人。人事处的处长姓周，那个周处长跟沈砚不对付三年了。三年前，总务处有一批“账”要并到人事处，沈砚“拦”了。沈砚说，“账”不清，“并”不得。周处长，“记”了三年。
沈砚心里明白——这一“刀”，十有八九是周处长那边“递”的。他也明白，这一“刀”递得很“准”，专挑“青帮”这一处“下”。因为青帮，是沈砚“最说不清”又“最说得清”的一处。说“不清”，是因为他确实跟青帮走得近；说“得清”，是因为他走的“近”，是替“上面”走的。门房看他的眼神躲闪，走廊里有人看见他，低下头，快步走开。沈砚没有问，他像往常一样走到自己办公室门口，推开门。办公室里坐着一个人。那个人坐在他的椅子上，正翻着他桌上的一份文件。那个人，是秘书处的钱秘书。钱秘书，是“上面”身边的人。钱秘书抬起头，看见沈砚，没有起身。
“沈处长，”他说，“上面对您，有几句话。”沈砚站在门口，没有进去。他站在那儿，看着钱秘书。“什么话？”他问。钱秘书放下那份文件。“有人，递了一份材料上去，”他说，“材料上说，沈处长您，在宴席上，与青帮来往密切。材料上说，您与青帮龙头黄三爷，私交甚笃。材料上说，您，可能，通敌。”沈砚站在门口，听完。他没有动，他脸上的表情也没有变。他只是看着钱秘书看了好一会儿。“钱秘书，”他说，“这份材料，是谁递的？”钱秘书没有回答，他只是又拿起那份文件翻了一页。“沈处长，”他说，“上面，让您，自证。上面说，您要是能说清您与青帮的关系，这份材料就可以当没递过；您要是说不清——那上面，就只能，按材料办。”
沈砚听完，走进办公室，走到自己的椅子前。钱秘书坐在那儿没有让的意思，沈砚站在他面前看着他。“钱秘书，”他说，“请您，让一让。”钱秘书愣了一下，他看着沈砚看了两秒，然后他慢慢地站起来，退到一边。沈砚坐下。他坐下的动作很稳，他坐下之后，才抬起头，看着钱秘书。“钱秘书，”他说，“您回上面，帮我带几句话。”钱秘书看着他。“第一句，”沈砚说，“青帮，是我沈砚替76号养的一条线，养了四年。第二句——这条线，是上面默许的。上面要用青帮的码头走货，上面要用青帮的人办事，我沈砚只是替上面管着这条线。第三句——如果这算通敌，那上面四年前就不该让我去养这条线。”钱秘书听着，没有打断。隔壁的座钟敲了一下，半点，声音闷，像隔着一层棉被。
沈砚说完，端起桌上的茶杯喝了一口，他放下茶杯，看着钱秘书。“钱秘书，”他说，“这几句话，您带到了。上面是信我，还是信那份材料，听上面的。”钱秘书站在原地，看着沈砚，看了很久。他忽然觉得，这个沈处长跟他想象的不太一样。他原本以为这个沈处长会慌，他原本以为这个沈处长会求他替他多说几句好话。可这个沈处长没有，这个沈处长坐在那儿，像一块钉在凳子上的“铁”。钱秘书最后点了点头。“沈处长，”他说，“话，我带到了。”他转身，走出办公室。沈砚坐在办公室里，看着那扇重新关上的门，坐了很久。他心里有数，刚才那几句话，是他说了四年“最险”的几句话。他拧亮台灯，又拧暗，灯光在墙上描出半张他自己的影子。
他说了“上面默许”，他等于把“上面”四年前“默许”的那点“见不得光”的事，摊开摆在了桌面上。他赌的，就是“上面”不会承认那点“见不得光”的事是“通敌”，因为“上面”要是认了，“上面”自己就成了“通敌”。沈砚端起茶杯又喝了一口。他在心里把这一步又掂了掂。他掂出——他这一步走得“很险”；他也掂出——他这一步是他唯一能走的“路”。他不能“辩”，他一“辩”就显得“心虚”；他也不能“求”，他一“求”就矮了“半截”。他只能“反”，他只能把那柄“通敌”的“刀”掉过头，指向“递材料”的人。他只能让“上面”去“掂量”，掂量那柄“刀”到底该“砍”谁。痰盂里的瓜子壳堆得冒了尖，他看了一眼，没说话。
沈砚坐在办公室里，等“上面”的消息。他从上午等到下午。下午三点，钱秘书又来了。这一次，钱秘书脸上的表情松了一些。“沈处长，”钱秘书说，“上面传下话来了。说沈处长所陈，青帮系76号物资渠道一节，属实。上面还说，递材料的人查无实据，属捕风捉影。材料，已退回。”沈砚坐在椅子上，听完。他没有立刻说话，他端起茶杯喝了一口，放下茶杯时，才说：“辛苦钱秘书了。”钱秘书摆摆手，走了。沈砚一个人坐在办公室里。他没有马上走，他坐在那儿，把今天从头到尾又“过”了一遍。他“过”到早上走廊里躲闪的眼睛，他“过”到钱秘书坐在他椅子上翻文件的样子，他“过”到他那三段话一句一句落下去的样子，他“过”到“上面”说“属实”、说“退回”。远处礼查饭店方向有汽笛，拖得很长，像是船要出港了。
沈砚在心里把那三段话又掂了掂。他赌赢了。可沈砚也知道，他这一“赌”，也把一件事钉死了——那就是，他沈砚从此在“上面”眼里，不再是一个可以随便“弃”的“补锅匠”。他成了一个知道“上面”太多“底”的人。一个知道“底”的人，要么被“养”起来，要么被“灭”掉。他今天把自己从一个“好弃”的棋子变成了一个“不好动”的棋子。他也知道，从今往后，那些想“动”他的人，得先掂量掂量，动他，会不会牵动“上面”那根“线”。街对面的无线电在播一段京戏，胡琴拉得有气无力，词儿听不清。
沈砚坐在椅子上，把这一层想透了。他想透之后，又在心里把那个递“材料”的人想了想。他想起早上人事处门口那两个躲闪的人影，他想起那个跟他不对付了三年的周处长。沈砚知道，周处长这一“刀”递得很“稳”。周处长挑的是“青帮”，周处长算准了他跟青帮走得近，周处长以为这一“刀”能扎中他的“软肋”。可周处长算漏了一件事——他算漏了“青帮”这条“线”是“上面”默许的，他算漏了他沈砚“养”这条“线”养了四年，养得“上面”都离不了。周处长这一“刀”扎在“青帮”上，可“青帮”这块“铁”是“上面”焊上的，周处长这一“刀”等于扎在“上面”焊的铁上。刀，崩了。沈砚想到这里，端起茶杯喝了一口。茶，已经凉了。雨点敲在瓦上，起先稀疏，后来密成一片，顺着檐角往下淌。
他放下茶杯，站起身，走到窗边，望着窗外。外面天色已经开始暗了。他早料到，今晚76号里会有一场暗地的“议论”——那些早上躲着他的人，今晚会在背后交头接耳：“沈处长，跟上面，是通着的。沈处长手里，握着上面的线。别惹他。”沈砚望着窗外，在心里把那些“议论”都听了一遍。他没有笑，他只是站了一会儿。他忽然觉得有些“累”。他“累”，不是因为今天这一场“仗”，他“累”，是因为他知道这样的“仗”他打了四年，他还要打下去，打到他再也打不动那一天。他往椅背上靠了靠，脊梁抵着硬木，没动，听着自己的呼吸。
沈砚站在窗边站了很久。他最后转过身走回桌前，把那叠被钱秘书翻过的文件重新理了理。他理得很慢，理完，把它们放回原处。他做完这些，才拿起那件外套。他站起身，拿起那件外套搭在臂上，走出办公室。走廊里一个人都没有。那些早上躲着他的眼睛，现在都收起来了。沈砚走在空荡荡的走廊里，他走到楼梯口站住，转过身，看着那条走廊。走廊还是那条走廊，灯还是那几盏灯。可沈砚知道，这条走廊从今往后不一样了——早上那些躲闪的眼睛，从今往后会变成恭顺的眼睛；早上那些背后的话，从今往后会变成当面的话。这条走廊从今往后会对他多一分“敬”，也多一分“怕”。他搓了搓手指，指腹上一层薄茧，是常年握笔磨出来的。
沈砚站在楼梯口，望着那条走廊看了很久。他忽然想起四年前他第一天走进76号。那时，他是来“顶”一个“烂摊子”的；那时，走廊里没有一个人“看”得起他；那时，他坐在那间办公室里，听着隔壁的“议论”——“来了个补锅匠。专门，给咱擦屁股的。”沈砚那时没有说话，他只是坐在办公室里，把那间办公室从里到外擦了一遍。他擦桌子，擦窗台，擦那把椅子，擦得干干净净。他那时就想好了，他要在这间办公室里坐下去，坐到这条走廊再也没有人敢当着他的面“看”不起他。四年，他做到了。沈砚站在楼梯口，忽然想笑。他没有笑，他只是深深地吸了一口气。那口气吸得很长，像要把这四年所有咽下去的东西都吸进肺里。他吸完，又一点一点地吐出来。他吐得很慢，像把那四年所有的“忍”都吐了出来。他把窗推开一条缝，风灌进来，案头的纸角掀了一下，又压住。
他吐完，才转过身，下楼。他下楼时脚步很稳，木楼梯在他脚下一级一级地响，那声音空空的，像在替他把这四年的台阶又走了一遍。他走出大门时，天已经黑透了。他站在门口，又深深地吸了一口气。夜风吹在他脸上，他忽然觉得，这一夜的风比哪一夜都“清”。他“清”，是因为他知道——他今天把一口压了四年的“气”吐出来了，他今天把一口想吐又不敢吐的“气”吐出来了。他在心里对自己说：“沈砚。这一刀，你接住了。下一刀，还不知道从哪儿来。可你，不怕了。”他说完，迈步走进夜色里。他走得不快，他像一个忙了一整天、终于可以歇一歇的人。他走过那家阳春面馆时又停了一停——面馆已经打烊了。门缝里还飘出一丝面汤的热气，混着一点碱水和面的气味；白日里那口锅如今早凉了，他却还能在舌尖上想起那碗清汤的味道——没有葱花，漂着几点油星，汤清得能照见碗底。他在那丝残气里站了一息，才转身。他没有停留，他继续往前走。马路上有人在跑，木屐踏得石板哒哒响，由近及远。
夜很深。他走回那条弄堂，推开那扇木门。他没有点灯，他在黑暗里站了一会儿。弄堂里谁家的水表滴答滴答走了一夜，那声音轻得像在替他数着时辰。他忽然又想起那个周处长——他想起周处长今晚会睡不好，他想起周处长会整夜想着那一刀怎么会“崩”了。沈砚在黑暗里想。他这一“刀”，没“崩”，他接住了。他说完，躺下。黑暗里，他睁着眼望着天花板，他忽然又觉得有些“空”。他今天接住了一“刀”，他今天“赢”了。可他“赢”了，却没有一丝“高兴”。因为他“赢”的不是柯的“命”，他“赢”的是他自己在这座孤岛上“坐”下去的“位子”。他坐在那个“位子”上，他不知道还要“坐”多久。弄堂的水表还在滴答，一下，又一下，替他数着那些数不清的、要一个人熬过去的夜。天，总要亮的。可天亮不亮，跟他这个醒着的人，已经没什么相干了。他只是睁着眼，等着那一点天光，从窗纸后面慢慢渗出来。
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