佟百户拨来的十个兵，第三天王老兵就领着人到了。
十个兵站在地头，家伙什齐整，就是脸上都带着点不自在。流人使唤官军，古往今来没这个理。沈穗也不点破，把人分成两拨，一拨跟着翻地，一拨跟着修井台，工牌是烙了字的木牌，一人一块，领牌、交牌、记工，一天一轮。
“挣的是自己的嚼用。”她把工价又念了一遍，“干多干少，秤上见，谁也不吃亏。”
王老兵第一个撸起袖子下了地。他一带头，后头九个也就顺下来了。两天下来，兵们脸上的不自在就没了，换成了一种新鲜劲儿：原来垦队的工钱真给粮，原来流人里头真有把式，原来那个沈娘子说话算话，说一日一结，就真的一日一结。
第五天头上，沈穗把王老兵叫到跟前，说想借三个人，出一趟远门。
“多远？”
“往西北，十五里。”沈穗往那个方向指了指，“白桦沟。”
王老兵脸上的肉动了动：“那儿没人烟。老辈人说，沟里头早年间有戍卒的窝棚，后来废了。再往西北，出百里，就是北狄的地界了。”
“所以才要借兵。”沈穗说，“你挑腿脚利索的，你自己也去。工照记，翻倍。”
“翻倍？”王老兵眼睛亮了，随即又压下去，压着嗓子问，“穗娘子，沟里能有啥？”
“去了就知道。”沈穗说，“知道的人越少越好。”
她是听了吴老倌一句话才动的心思。前几天沤肥，吴老倌蹲在肥堆边上闲话，说起他年轻时跟人进白桦沟打过柴，说那沟三面是山，一面开口，风进不去，雪落得也比外头薄，沟底有一眼温泉，数九寒天白汽不断，泉边的雪，从来积不住。
温泉。数九寒天，白汽不断。
沈穗那晚在炕上翻来覆去。旁人听着是个泡脚的福气，她听着是两个字的门道：地气。地气热，冬天就能让地不死。地不死，冬天的绿就有的说。她把这话在心里按了几天，按不住了，才有了这趟白桦沟。
动身前夜，她在灶间跟周大娘交代家底。周大娘一边往干粮袋里塞炒豆和麸饼，一边数落：“大冬天的，十五里地，还带着俩官军。你是去看地还是去看景？”
“看地。”沈穗说，“大娘，缸里的滤水别断，井台上每日两遍巡。我要是后晌没回来，不用找，第二天自然回来。”
“这话说的，跟交待后事似的。”周大娘把袋口一勒，塞给她，“热汤在锅里温着，回来晚了，我给你们下面。要是少一根头发，你姐第一个不饶我。”
二嫂追到栅栏口，往她怀里塞了个小布包：“暖石，灶膛里煨了一天的。冻着手了就捏一捏。”
沈穗捏着那块温乎乎的石头上爬犁，回头看了看。棚区的烟囱一根一根立着，冒出的烟让风压得平平地走。她忽然有点明白自己为什么按不住这趟出门了，地里刨食的人，闻见好土，跟狼闻见血是一样的。
出门那天是个大晴天。沈穗、谢云崖、韩铁柱、栓柱，带上王老兵和两个兵，六个人，两架爬犁，拉着绳索干粮。谢云崖还背着他那卷图，图上如今密密麻麻，旧渠、新井、翻好的地、没翻的荒，都标着。
出屯田往西北，先过一片塔头甸子。夏天是烂泥塘，冬天冻成了一块一块的墩子，墩子之间是明晃晃的冰。韩铁柱在前头开路，专挑墩子上落脚，冰面上则横着铺两根长木杆，爬犁压着杆过去，杆子把重量摊开，冰面只弯不裂。
“铁柱哥，你这法子跟谁学的？”栓柱问。
“跟穗妹子学的。”韩铁柱咧嘴，“过参山那条冰河，监工的净想着咋省事，她教俺们铺杆子。俺琢磨了一道，原来杆子铺得密，冰就压不塌。人也是，力气摊开了使，谁也压不垮。”
王老兵在后头听着，把这话咂摸了一遍，没吭声。
过了甸子，地势渐渐抬起来，白桦树就多了。树干一根一根白得干净，雪地上一条踩出来的兽道，曲曲弯弯往沟里引。又走了小半个时辰，翻过一道石梁，眼前豁然一下。
沟。
三面环山，一面开口，整个沟底让雪盖着，白得发亮。北面山坡挡着风，风声在梁上呜呜地过，沟里却静得能听见人的心跳。谢云崖站在石梁上，先是看山势，再看雪的厚薄，最后把目光钉在了沟底靠北坡的一片洼地上。
那里的雪，是湿的。
雪面上腾着一层若有若无的白汽，雪边缘的枯草露在外面，草叶上挂着水珠。走近了，地皮温温的，一股淡淡的硫磺气。扒开表层雪，底下的土是黑褐色的，手插进去，软的，暖的。
温泉眼找到了。泉水从一个石缝里冒出来，汇成一小片水洼，洼边一圈冻了一层薄冰壳，冰壳底下水汽翻涌。韩铁柱蹲下去摸了一把水，烫得缩回手：“嚯，还挺烫。”
沈穗把手伸进去试了试，又试了一回，心里落了底。这水温，烫手，却不烫皮，正好是温汤浸种要的温度。眼下浸种用的温水，得烧，一锅一锅地烧，柴是钱，工夫也是钱。这一眼泉，天然就是一口烧不坏的温锅。
她没把这话说出口，只问王老兵：“这泉，四季都这么热？”
“老辈人说的。”王老兵蹲在泉边，捧了捧水，“说是三九天泉边的草都是绿的。穗娘子，你问这个做啥？”
“泡种子的水温有讲究。”沈穗说得太简短，众人也没深究。
沈穗蹲在雪地里没起来。她扒开一片雪，抓起一把黑土，在手里捻开，又抓一把，再捻开。黑土油润，攥得成团，一搓就散，腐殖的酸香气往鼻子里钻。她一路捻过去，从洼地捻到沟口的坡地，土色一层一层变浅，肥力一层一层减下来，可就算最薄的坡地，也比废屯田的碱土强出十倍。
“好土。”她说。
三个字，说得又轻又稳。跟在后头的几个人面面相觑，没听出这三个字的斤两。只有谢云崖看她捻土的架势，看了很久。他见过她验盐碱，验麦种，验井水，头一回见她验土验得舍不得撒手。
“沟底能种多少？”栓柱问。
沈穗用脚在雪里划拉了一圈，心里过了一遍：“洼地这几十亩，是温泉水漫过的，头一年就能下种。坡上再开出百十亩，得养两三年。三面山挡风，沟口一关，冬天里这就是一座暖房。”
“暖房？”王老兵没听懂。
“就是说，这沟里的春天，比外头早来一个多月。”沈穗站起来，拍拍手上的土，“外头滴水成冰的时候，这里头能长青的。”
一群人都愣了。数九寒天能长青的，这话搁北荒，跟说梦话差不多。可脚下这片温乎乎的黑土，和那眼冒着白汽的温泉，又实实在在地摆在那里。
韩铁柱把两只冻僵的手伸到泉汽上熏着，熏了个透，忽然嘿嘿一笑：“穗妹子，俺算明白了。旁人进山看风水，是看哪块地埋人。你进山看风水，是看哪块地养人。”
“一个理。”沈穗说，“地里刨食的，一辈子就跟水土两样东西打交道。水是血，土是肉，水土好了，人就立住了。”
“那俺这条命，早先在参山上可算白扔了。”王老兵蹲在泉边，拿雪搓着手上的泥，“山是吃人的，地是养人的。这话俺回去得跟棚里那帮人说说，省得一个个还惦记着进山挣那卖命的银子。”
“银子的事你先别声张。”沈穗说，“沟的事没定下来以前，今天看见的，谁都烂在肚子里。”
王老兵应了一声，应得有点艰涩。他是个直性子，攒话比干活还难受。
谢云崖把图摊在一块平石上，拿炭条勾沟的形状。三面山，一面口，温泉眼，洼地，他一样样标上去，标完了又问沈穗：“这沟，怎么进来？”
沈穗指了沟口：“拉一道栅栏，留一道门。沟口窄，两个人守着，外人进不来。”
“垦照呢？”谢云崖笔没停，声音也淡，“军屯废地尚且有册可查，这沟是官山还是无主荒地，没个凭据，就是私垦。私垦的罪名，你我都担不起。”
这话把众人脸上的热乎气浇下去一截。王老兵咳嗽一声，把头别开了，他可是一个官军。
“凭据的事，往后再说。”沈穗说，“地在这儿跑不了，凭据是人找出来的。眼下先办眼下的事。”
眼下的事，就是立垄。
动手之前，王老兵领着人在洼地北坡转了一圈，回来说北坡有处旧窝棚的底子，半截土墙还没塌。众人过去看。
墙齐腰高，让雪压得发酥，烧塌的灶膛里积着陈年的黑灰，灶边一块磨刀石，磨面凹下去一道弧，也不知道磨过多少年的刀。墙根还散着几片碎瓦，瓦当上的纹路让风雪啃得只剩个轮廓。谢云崖拿棍子在墙根扒拉，扒出来一枚锈得发黑的箭头，箭头样式跟戍所兵的都不一样，短而阔。
“戍卒的窝棚。”谢云崖把箭头在掌心掂了掂，“废了有些年头了。”
“废了窝棚，废不了沟。”沈穗说。
她说干就干。六个人在洼地里清出一片雪，露出底下的黑土，拿绳和木桩拉出三道直垄的边线。钉桩是韩铁柱的活，一锤一个，桩桩进土半尺；拉线是栓柱和王老兵的事，绳绷得笔直；谢云崖在册子上记方位，记四至，记垄数，连每垄的步数都记了。
忙到日头偏西，三道垄的架子立起来了，黑土垄台从雪底下翻上来，一垄一垄，在白茫茫的沟底排开，像给这片雪地缝了三道黑边。栓柱又跑到沟口，在一棵最粗的白桦上砍了个记号，砍完退后两步看了看，觉得这个记号砍得格外郑重。
第一垄，白桦沟的第一垄。
王老兵站在垄边看了一会儿，忽然说了句闲话：“俺当兵十年，头一回干这种活。不挨鞭子，不给谁卖命，干完看着自己拉的线，心里头舒坦。”
“这就是种地的舒坦。”韩铁柱拍他肩膀，“比杀敌的舒坦实惠，庄稼不会还手，也不会白流你的血。”
王老兵愣了愣，笑骂了一句什么，没接着往下说。
回去的路上，日头已经斜了。来时兴高采烈，回去时人都累了，爬犁上的话头也少了。快到塔头甸子的时候，走在前头的王老兵忽然站住了，抬手往下压了压。
雪地上有蹄印。
一串马蹄印，从西北方向过来，擦着甸子边绕过去，不是奔黑水戍所的方向。蹄印踩得很深，间距拉得开，是奔着的马，驮着东西。
谢云崖蹲下去看了半晌，摘了手套，拿指头探进蹄印里试了试底下的硬度和湿度，又顺着蹄印走出去十几步，回来的时候脸色不对。
“几匹？”沈穗问。
“四匹。”谢云崖说，“蹄铁不是咱们的样式。咱们的蹄铁方，他们的圆，前掌还带一个缺口。蹄印边缘还没酥，雪没回填，是今天走的。步子深，马驮着分量，人却不赶，慢悠悠的，像是常走这条道。”
北狄的马。
“往哪儿去了？”韩铁柱压低嗓子。
谢云崖朝蹄印消失的方向抬了抬下巴。西北。出百里，就是北狄的地界。
栓柱先炸了：“这咋还有奔北狄去的？谁啊？”
没人接话。四个人的眼神在雪地上碰了碰，各自都往一个方向想，想的都是同一件事：这条道上奔走的人，要么是从北边来的，要么是往北边去的，可无论哪种，都不该是好人。
“报不报佟百户？”韩铁柱问。
“报。”沈穗说，“马队是兵事，咱们瞒着才是祸。但只报马队，一个字不提沟。”
“沟为啥不提？”王老兵问出口就后悔了。
“王大哥，你想。”沈穗看着他，“一条温泉暖沟，一片几十亩的黑土洼子，报上去，百户会怎么处置？他会修一道栅栏把沟锁起来，等朝廷的人来定夺。咱们从今往后，只能在栅栏外头看着。”
王老兵的脸白了白，没再问。
“马队的事，回去我就写个条陈。”谢云崖把袖子拢上，“以垦队夜里看见马迹为由，报防务，不报垦务。王大哥，你们三个是军籍，回头百户若问，你们照实说见过蹄印，别的话，一个字也不多。”
王老兵重重点头。
沈穗回头望了一眼暮色里的白桦沟。三道黑垄盖着雪，安安静静地躺在沟底。她忽然觉得，这十五里地外挖出来的每一寸好东西，都已经不光是她们的了。
“回去。”她说，“今天的事，出了屯田一个字也不许提。”
六个人拉着爬犁往回赶，没人再说话。雪地上那串蹄印留在身后，一行行，通向西北的黑夜深处。
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