头一场雪下来的那夜，贼进了垦队的粮棚。
雪片子不大，落下来就化，地上湿了一层。后半夜栓柱起来解手，隔着雪沫子看见粮棚里有个黑影，正往怀里塞东西。他嗓子还没喊出来，那人先窜了，翻过半截栅栏，跑出去十几步，脚底一滑，摔进泥里。
韩铁柱睡在棚口，肩伤好了六成，单手拽人还是使得的。他扑上去把人按住，膝盖一压，拧着胳膊就往火把底下拖。
拖到亮处，众人反倒愣了。
不是外头的贼。是戍所的兵，一张脸黄瘦得很年轻，顶多十七八，棉袄的袖口磨得露了絮，怀里死死抱着一个布袋。布袋口漏出来的，是几把麦种。
“哪棚的？”韩铁柱喝问。
那兵咬着牙不吭声。栓柱凑近火把照了照他的脸，忽然认出来了：“是他！挑水的那个，前几天还帮着搬碎石的！”
一听这话，那兵的肩膀塌下去了，人跪在泥里，抱着布袋不撒手。火把的光跳了跳，照见他手背上裂的口子，一道一道，全是冻出来的。
动静惊动了沈穗。她披衣出来，看明白情形，先让韩铁柱松了手，又让二嫂把火盆端出来，往那兵跟前推了推。
“起来，地上凉。”她说。
那兵不动。半晌，从牙缝里挤出一句话：“要杀要剐，随你们。报官也成，正好。”
“正好？”沈穗蹲下来，看着他，“偷粮的盼着报官，这话新鲜。”
那兵抬起头来，眼睛里全是血丝。他说他叫顺子，城防棚的，一个月饷银折成粮是一石，可这三个月，棚里领回来的粮一次比一次少，这个月就剩五斗半。同棚的老兵有家口的，早就断顿了。他自己的口粮，一半贴给了同棚一个病着的老兵。
那老兵教过他认字，冬天一到就咳，咳到后半夜，炕席上都见着血点子了。
“你偷这些种子做啥使？”沈穗问，“种子又不能吃。”
顺子低着头，半天，声音小得几乎听不见：“城里粮行收。斗麦换半斗米。老兵想吃口软和的，俺想给他熬碗麦仁粥。”
粮棚里外静了一瞬。韩铁柱攥着人领子的手，慢慢松开了。
“克扣的粮去哪儿了，你不知道？”谢云崖问。
顺子的嘴唇动了动，把头别开了。
有些话说出口就是死。众人都懂，也就没人逼他。
“粮你先抱着。”沈穗站起来，“袋里的种子，一粒都不能少，少一粒，账上记你一笔。人跟我来，灶上给你留了碗热的。”
顺子懵了。韩铁柱也懵了：“穗妹子，就这么放了？”
“放了。”沈穗说，“天亮再说。”
天亮的时候，雪停了。沈穗把谢云崖、周大娘、二嫂叫到屋里，把话说开。
“报官，最容易。”她说，“佟百户正愁抓不着由头敲打咱们，送上门一个偷粮的兵，他巴不得。打一顿，军法处置，咱们出气了，往后呢？”
“往后他不敢再来了。”韩铁柱说。
“他是不敢来了。”沈穗说，“城防棚一百多号人，也都不会再来了。挑水的不来了，搬碎石的不来了，井台上的动静传出去，说垦队的粮棚碰不得，碰了要挨军棍。你们记着，兵也是人，人饿急了什么都干得出来。今天偷的是咱们，明天饿急了，偷的就是屯粮。”
周大娘皱眉：“你的意思是，就这么咽了？”
“不咽。”沈穗摇头，“偷的账要还，规矩要立。但怎么个还法，我说了算。”
她把主意摊开。顺子偷的麦种，按市价折成工，从他名下扣，扣满为止。垦队的工不避他，挖井、翻地、垫道、搬碎石，筐有筐价，工有工价，工钱不折现银，折粮，一日一结。这条道，不光开给顺子，也开给城防棚所有想挣粮的兵。
工价当场议定：下井淘土，一筐五合；翻地，一方地两升；垫道搬石，十筐一升。价目拿炭写在工账板边上，谁来了都能看清，看清了才不会说垦队坑人。
“慢着。”谢云崖插进来，“账要分两本。兵工一本，垦队自己一本，工牌也不同色，兵的拿木牌烙个字，咱们的还是竹牌。哪本账出了岔子，一查就知道岔在哪边。”
“还要咋的？”韩铁柱挠头。
“还要防的是往后。”谢云崖说，“今日来的兵是挣粮的，保不齐明日来的兵是踩点的。木牌进了账，谁哪天来过、干了几个工、跟谁搭过手，一笔一笔都在。真出事那天，这就是保命的名册。”
沈穗看了他一眼。这人想的从来比她远半步，远的这半步，恰恰都在要紧处。
“就这么办。”她说，“兵工账你亲笔记，旁人不得插手。”
“拿粮雇兵？”谢云崖的指头在账板上敲了敲，“这一步出去，佟百户那一关怎么过？戍所的兵，给流人做工，传出去是掉脑袋的话柄。”
“所以要他点头。”沈穗说，“佟百户如今的难处，比咱们大。参山的银子窟窿填不上，城里粮行的票催得紧，他的兵冬粮都发不齐。咱们出粮，出工价，他的兵出力气，挣的是自己的嚼用，不落他的账，也不动他的军械。这买卖他算得过来。”
“他要是不算得过来呢？”周大娘问。
“那咱们就把规矩改小。”沈穗说，“只收垦队候工的人，一个兵也不收。但只要他松一次口，往后这条道就窄不了。”
话说定，顺子那边先办。他一早被叫回来，听说不用报官、改罚工，人站在井台边上，半天没敢应声，末了问了一句：“工钱真的折粮？”
“一日一结，秤上见。”沈穗说，“种子钱从工里扣，扣完那天起，你挣的每一粒都归你自己。”
顺子把怀里的布袋解下来，双手捧还，一粒不少。他当天下了井坑，一筐一筐往上递，递得比谁都快。谢云崖在账板上开了一页新账，页头写着三个字：兵工账。
晌午歇工，沈穗叫住他，问他那老兵的病起。
“咳了一个月了。”顺子搓着手，“夜里咳得炕都晃。”
“麦仁要头天夜里拿水泡上，天亮再小火慢熬，熬到开花才养人。”沈穗说，“急火熬的硬心，病人克化不动。你要是领了工钱，先别急着去粮行换米，拿半升麦子来，我叫大娘教你熬一回。”
顺子站在那儿，眼圈说红就红了。他张了张嘴，末了啥也没说出来，转身下坑的时候，用袖子狠狠抹了一把脸。
周大娘后来真教了。她教得凶，锅铲敲得当当响：“火大了！麦仁不是你那脾气，得顺着它！打小没熬过粥？”
顺子蹲在灶门口添柴，一声不吭，添得又匀又稳。粥熬好的那日，他端回去半锅，第二日来上工，给垦队井台边的水缸挑满了才下坑，也没人叫他挑。
规矩立出去第五天，城防棚来了第二个兵。第七天，来了四个。都是夜里悄悄来探过路的，白日里背着人下坑、上埂子，工钱一斗一斗往回背。有个老兵背着背回来的麦子路过伙房，周大娘多舀给他一勺滚烫的豆芽，那兵站在道边，捧着碗，手直抖。
来干活的人多了，生分也一点点化了。头两日，兵们下了工拍拍屁股就走，垦队的人让道，兵们也低头快走，两边谁也不看谁。第三天，有个后生看见一个兵捆麦捆的手法外行，忍不住比划了两下，那兵红着脸学了。又过两日，井坑里递筐递到手，上来的人先递给谁，都顺其自然了。
韩铁柱的肩好到能抡锹，也下了一回坑，跟一个姓王的老兵搭手。上来的时候两人勾肩搭背，勾的是他没伤的那边肩。姓王的兵蹲在井台上啃窝头，啃到一半感慨了一句：“都说流人里头没好人。俺看你们这儿的饭，比俺们棚里的干净。”
“干净是因为有章程。”韩铁柱嘿嘿笑，“俺们穗妹子立的章程。”
“你们穗妹子。”姓王的兵咂咂这个说法，“行，你们穗妹子。”
这话第二天就传开了。城防棚里的兵，提起垦队，不再说“流人”，改说“那边”，再后来，说的是“穗娘子那边”。
“造孽哦。”周大娘回来说给沈穗听，“当兵的吃上流人的粮，说出去像什么话。可我瞧他那样儿，家里那口子还躺在炕上等着呢。”
“大娘，”沈穗正低头拣种，“你那勺豆芽，比十里地外我说的十句话都管用。”
周大娘哼了一声，嘴上不饶人，第二天那勺豆芽照样多舀。
灶间里二嫂看不懂了，趁着没人，问她：“姐，工价是工价，一是一二是一。你咋还白教他熬粥？麦子也是自个儿的。”
“白教的不是粥。”沈穗头也没抬，手里拣种没停，“工价买的是力气。力气花完就没了，得给点别的，让人心里存着。心里存着的这个东西，早晚连本带利回来。”
“那账上咋记？”
“这笔不记账。”沈穗把拣好的一把种撒进罐里，拍拍手，“记了账，就不是那个东西了。”
二嫂似懂非懂地走了。谢云崖在门口站了半晌，也不知听去了多少，进屋落账的时候，兵工账的页脚多了一行小字。沈穗瞥了一眼，写的是：粥一锅，不折工，不折粮，欠着。
月底盘账，兵工账上记了十四个名字，三百多工，扣去顺子的种子钱，垦队支出去的粮折起来不到两石。谢云崖把账页翻给沈穗看：“两石粮，换来十四个兵记着垦队的好。这笔账，值。”
“值不值，还得看井里那点水。”沈穗说，“井水进了城，兵的心就稳了一半。另一半，得看粮食。明年开春，这两样咱们都得有。”
话音落下没几天，佟百户来了。
他来得突然，一个总旗先一步进棚区报信，说百户爷亲自来查看新井。沈穗领着人在井台边迎住，行过礼，佟百户背着手绕井台走了一圈，看了看水，又看了看井壁上垒着的渠砖，脸上瞧不出喜怒。
他兴之所至，还叫人现打了一桶，弯腰掬了一口。咽下去，他直起身，拿袖子抹了抹嘴角，半晌没言语。
“这一口，比城里衙门里的茶还金贵。”他说得没头没脑，跟来的总旗陪着笑了两声，他没笑。
沈穗领他顺着地头走了一段。翻过的地一片连一片，雪化了一半，垄台上的压青沤在土里，垄沟里的雪水排得整整齐齐。佟百户走在垄边，皮靴踩得泥响，忽然问了一句：“这一片，开春能收多少？”
“回百户，头一茬不敢说满话。”沈穗答，“种的是春麦，按青州的种法伺候，好年景八斗上下。北荒地气寒，能保住五斗，这地就算活了。”
“五斗。”佟百户念了一遍这两个字，嘴角动了动，看不出是笑还是撇，“军屯种了几十年，好年景也是八斗。你这五斗，还叫活了？”
“军屯那八斗，是拿好年景换的。”沈穗说，“北荒的好年景，十年摊不上一回。我的五斗，是年年都有的五斗。百户是管账的人，一笔是赌，一笔是定，哪笔值钱，您比我清楚。”
佟百户停下脚步，扭头看了她一会儿。那眼神不像在看一个流人，倒像在看一样他看不太懂、又明知值钱的物件。
“你这张嘴。”他最后说，“到了北荒，倒是半点没闲着。”
“井是好事。”他说，“这事儿嘛……本官也听说了。近来的兵，下工之后成群结队往你们这儿跑，一问，说是挣粮。”
棚区里外静下来。谢云崖垂着眼站在沈穗侧后半步，韩铁柱往前挪了半步，让沈穗拿眼角止住了。
“兵工的账，垦队记着，一工一粮，日清日结。”沈穗说，“若百户觉得不妥，这规矩今日就停。”
佟百户盯着她看了一会儿，忽然笑了。
“不妥？”他摆摆手，“兵闲着也是闲着，冬操冬操，操来操去就操出一身懒肉。肯下力气挣粮，总比窝在棚里赌钱强。这事儿嘛……本官看，是好事。”
他顿了顿，又补了一句：“明日叫军里点十个人过来，专门给你们垦队听用。工价嘛，就按你们立的那样，一个子儿都不许多，也一个子儿都不许少。”
沈穗应了声是。佟百户背着手走了，走出棚区，在坡上还回头望了一眼那口井，望的眼神，跟先前望废屯田的眼神不一样。
人走远了，韩铁柱才敢出声：“穗妹子，这……这就成了？佟百户不但不拦，还倒贴人？”
“反常。”谢云崖看着坡顶，慢慢说，“克扣兵粮的是他，参山填不上窟窿的也是他。咱们的井、咱们的地、咱们这两石粮，他一样都没拦。你说，他在等什么？”
沈穗没答。她望着那十个人明天要来的方向，井台上的雪化了一半，露出来的渠砖黑黢黢的，一层压着一层。
“等咱们的井再甜一点，”她说，“等咱们的地，再值钱一点。”
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