榷场开的告示，是佟百户亲手划的红字。
城外南门的空地上，围出一圈栅栏，三日一集，凡纳过税的货，皆可上市。告示底下聚着人念，念到“北狄胡商亦可入市”那一句，人群里炸了锅。
“胡人的马队要来了？”
“来了就是银子。”有人酸溜溜地接，“百户爷的税卡子都支好了，还能让银子跑了？”
沈穗在人群外头听完，转身回棚区，叫上谢云崖和周大娘，把家里的存货盘了一遍。南洼采的野菜，焯好晒成的干菜有一小垛；豆芽是鲜物，留不住；井水不卖；想来想去，能摆上摊的，就是干菜，再添上腌的两坛咸菜。
干菜是入秋以来攒下的。灰灰菜、猪毛菜、野苋，分三样焯，焯水的时候锅里滚三滚就起，多一滚就烂。焯过摊在高粱秆帘子上晾，头三天日头底下晒，后头挪到通风的屋檐下阴干，阴出来的菜色青，晒过头了就发黄发脆，一掰就碎。
周大娘起先不信这些穷讲究，晒废了一帘子黄菜之后，再焯菜的时候，锅边守得比谁都紧。废的那帘子也没扔，搓成碎末掺进豆面，蒸了一锅杂面窝头，队里人抢着吃，都说比白面的还香。
“卖了银子换什么？”周大娘问。
“盐，铁器，粗布。”沈穗说，“还有针。大娘，咱们队上的针线，快用秃了。”
谢云崖把账拨得噼啪响：“干菜折价，本钱几何，卖几何，税几何，刨去税，利不过三成。这买卖做得。”
“头一趟，不为利。”沈穗说，“为的是让黑水城的人知道，南洼的菜能晒成干菜，干菜能过冬。买卖开了张，往后摊子上的东西，一天比一天多。”
集日那天，天没亮透，南门的空地上已经支起了几十个摊子。粮摊、布摊、皮货摊、铁器摊，卖山货的猎户把冻得硬邦邦的野鸡野兔码成一排。垦队的摊子支在最不起眼的角落，一张门板，两个条凳，干菜用麻布铺开，一包一包扎着草绳。
周大娘非要跟着来看，站在摊子后头，眼睛不够使。韩铁柱担着担子，谢云崖坐在条凳上管账，沈穗守着摊。
集市开到晌午，正是人声最稠的时候，南边的官道上过来一支马队。
开市头一个时辰，垦队的摊子冷清了一阵，后来一个挎篮子的婆娘凑过来，捻起一根干菜闻了闻：“这是南洼那灰灰菜？”
“焯水晒的。”周大娘接话，“回去拿温水一泡，猪肉片一炒，比鲜的还下饭。不信你买二两回去试，不好吃，下集你把二两拿回来，我赔你四两。”
婆娘将信将疑称了四两。到晌午，她挎着篮子又回来了，一进门就拍门板：“大娘，晌午炒了一盘，我家那口子把盘子都舔了！再给我称一斤，我妹妹家也送点！”
这一嗓子比什么吆喝都管用。晌午前后，摊子前排起了小队，都是城根住的婆娘。干菜称出去小半垛，换回来的钱粮之外，还添了两包盐、三绺线、一包针。
二嫂守着摊角管收钱，收着收着，凑到沈穗耳边：“姐，咱们这菜，本钱是白捡的，卖这个价，是不是有点黑？”
“不黑。”沈穗说，“价里头不光是菜，还有教人认菜的工夫。头一集要让人家觉着值，往后才有人回头。你只管收钱，价不能松。”
周大娘捏着新买的针，对着日头眯眼看了又看，宝贝得不行，转身就用红线在衣襟上别了三根，说这是手艺人头一等的体面。
南边的官道上，过来一支马队。
十几匹马，马背上驮着鼓鼓的皮口袋，马上的人皮袍毡帽，腰里挂着弯刀。进城之前，马队被兵拦着验了文书，领头的下马交涉，兵们的手一直按在刀柄上。
谢云崖坐在条凳上，眼睛在马队身上过了一遍，从头数到尾。他自己数了两回，回回数出来都是十三骑，可那匹领头的空鞍副马，驮袋是瘪的，瘪得不像驮着货。
“来了是买货的。”他低声跟沈穗说，“可来的空驮袋太多，买货的驮袋太少。你说怪不怪。”
“看下去。”沈穗说。
人群让开一条道，让马队进了栅栏。
北狄人逛市集的样子，跟本地人不一样。他们不看布，不看铁器，直奔粮摊和肉摊，拿起东西先闻，再捻，最后才问价。问价也是比划，汉话说得磕磕绊绊，摊主们连吓带比，买卖倒也做得成。
沈穗的摊子偏，北狄人本来瞧不见。偏偏周大娘嗓门大，跟一个买干菜的婆娘讨价还价，一句“我这干菜炖肉，三伏天都不坏”喊出去半条街。
马队里一个年轻人回了头。
他约莫二十三四，皮袍是深褐色的，样式跟旁人一样，做工却细得多，腰上一面小小的铜牌，磨得发亮。他勒着马绕过来，在摊子前头下了马，也没叫人，就那么自己站到了摊前。
韩铁柱的手先一步按上了扁担。沈穗拿眼角止住他，往旁边挪了半步，正好隔在他和摊子中间。韩铁柱不动了，一双眼睛却像钉子似的钉在年轻人的腰刀上，钉得死死的。谢云崖还是坐着，条凳底下，他那只管账的手，悄悄把算盘挪到了顺手的位置。
摊上摆的，是摊开的一小片干菜，灰绿色的，蜷曲着，看着实在不起眼。
年轻人盯着那片干菜，眼睛发直。
“这也能吃？”他的汉话，说得又直又硬，一个字一个字往外蹦，可是一个磕绊都不打。
“能吃。”沈穗说，“温水泡开，挤干，切段，炖肉，做汤，包饼子，都成。”
“这是草。”
“灰灰菜、猪毛菜、野苋。”沈穗说，“搁你们那儿，兴许叫别的名。”
“北边也有草。”年轻人说，“北边的草，牛都不吃。”
“不是草不吃，是没人伺候。”沈穗说，“草跟人一样，生在哪块地，长成什么样，一半靠天，一半靠手。”
年轻人不接话了。他伸手捻起一根干菜，搁进嘴里嚼，嚼得很慢，眉头先是拧着，嚼着嚼着，慢慢松开了。咽下去，他又捻了一根，再嚼。
嚼完第二根，他忽然又问：“南人的田，一年熟几次？”
“看地方。南边水热足，稻子一年两熟。北边一年一熟，还得看老天爷赏不赏脸。”
“北狄的草场，牛羊吃得饱，人吃不饱。”年轻人的眼睛还是盯着那片干菜，“南人种一亩田，收的粮，够几口人吃？”
摊子周围安静下来。他问得太快，太细，也太朝着要害去。哪里是买干菜的问法，倒像是把秤砣一寸一寸往人心的秤杆上挪。
“这得看年份。”沈穗答得不紧不慢，“丰年一亩养三口，灾年一亩地自己都养不活。”
“那你们南人，怎么还敢把粮晒成干菜，一放放一年？”年轻人笑了一下，“存粮，是不是南人都怕饿？”
“怕饿的人才活得长。”沈穗说，“你们北边不存粮，是牛羊替你们存着。哪天牛羊冻死在雪里，你们就知道存粮的好处了。”
年轻人的眉头跳了一下。他盯着沈穗看了半晌，忽然低头，凑近了半步，声音压得很低。
“你这样的南人，”他说，“北边不多。”
摊子周围安静下来。他的同伴在几步外牵着马看他，显然不明白这位爷在摊什么。
“野菜晒干，能放多久？”他问。
“头年秋晒，第二年秋还这么香。”周大娘抢着答，“三伏天不坏，上冻天不糠。”
“水泡了，分量回得来？”
“回得来八成。”
年轻人点了点头，忽然抬手，冲着同伴说了一句谁也听不懂的话。同伴牵着马过来，解开一只皮口袋，口袋口露出满满一袋干肉条。
“我全要了。”年轻人转回来，指着沈穗摊上的干菜，“你摊上的，全要。”
“全要？”谢云崖从条凳上抬起头，“包括未扎的散货，一共十一斤六两。”
“够。”年轻人说。
价钱是谢云崖报的，按本地粮价折的，一分没多要。年轻人点头的时候眼皮都没抬。韩铁柱把干菜一包一包过秤点数，装进他们的皮口袋，装一包，拿眼量一回那些弯刀。
末了算总账。年轻人从怀里摸出钱袋，捏出一枚东西，搁在门板上。
一枚金币。
比铜钱大一圈，黄澄澄的，面上压着一匹前蹄扬起的马，马鬃的纹路根根分明。金币往门板上一放，周围几个摊主的眼睛都直了。
“这是……”周大娘的嗓门都变了。
“够了？”年轻人问。
谢云崖按住那枚金币没让动，先开口：“十一斤干菜，折钱四百三十文。这枚金币，换咱们的好几个摊子。”
“我知道。”年轻人说，“剩下的，买你后头的话。方才你说，灰灰菜，猪毛菜，野苋。这些草，长在哪儿，怎么采，怎么晒，你肯教么？”
沈穗看着他。
北狄人买她十一斤干菜，钱给得离谱。可他真正问的，原来是这个。
“晒菜的方子不卖。”她说，“不过你买的是干菜，不是方子。方子里的事，我方才已经说了几成，你耳朵灵，回去自个儿琢磨。”
年轻人盯着她看了一会儿，忽然笑了。他一咬牙，又是一枚金币拍在门板上。
“不用琢磨。”他说，“菜我拿走，钱放着。下回我来，买你的方子。”
他说完翻身上马，动作干净利落。马队重新集合，驮着干菜的皮口袋晃晃悠悠出了栅栏。走出去十几步，他忽然带住马，回头望了一眼沈穗的摊子，又望了一眼摊子后头的人。
“南人的田，”他说，“真长。”
马队走远了，栅栏外头烟尘落定。摊子上的两枚金币在日头底下闪着，一圈人围着，谁也不敢先伸手。
税卡上的书办挤过来，隔着人喊：“垦队摊上的！胡人给的钱，得验！”
验就验。书办捏着金币翻来覆去看了半天，又用牙咬了咬，脸上的神色变了几变，末了把金币还回来，撂下一句“北狄老金币，成色足，税按市价十成收”，挤出去报佟百户的信儿了。
没一炷香的工夫，佟百户亲自来了。
他还是背着手，先看摊上剩的半垛干菜，再看两枚金币，最后才看人。沈穗把过税的票子双手递上去，一笔一笔，卖了多少、收了多少、纳了多少，记得清清楚楚。
“胡人的钱，你倒是收得痛快。”佟百户说。
“货出了手，钱没有不收的道理。”沈穗说，“税照十成纳，票在这儿。”
“这事儿嘛……”佟百户捻着那枚金币掂了掂，又还回来，“老金币。几十年没见着了。你们垦队的干菜，能叫北狄人拿这个换，本官得记上一笔。”
他这话没头没尾，说完背着手走了，走出两步又站住，回头看了一眼那半垛干菜，眼里的意思琢磨不透。跟来的总旗在账本上记了一笔，记什么看不清，落笔倒是很快。
周大娘等人走远，啐了一口：“得了便宜还卖乖。”
“他不是卖乖。”沈穗低声说，“他在算这半垛干菜，往后能给他换多少东西。大娘，以后凡是过他手的买卖，账面上一分钱便宜都不能让他觉得咱们好拿。”
周大娘咂咂嘴，没全听懂，反正记住了一个理：防着点。
谢云崖把税票收好，压低声音：“连税卡子都认得这物件，可见不是常出来的东西。这位爷出手之前，只怕早把咱们的摊子从头看到脚了。”
周大娘咂咂嘴，扭头招呼买主去了。
谢云崖拈起一枚，对着日头细看。面上是奔马，背面一圈歪歪扭扭的字，他一个也不认得，可金币的分量和压纹的手艺，他掂得出来。
“这钱收不收？”韩铁柱压着嗓子问，“胡人的钱，咱也不敢花啊。”
“收。”沈穗说，“菜已经拿走了，不收白不收。”
她把两枚金币接过来，一枚掂在手心。金币压手，边上还有一圈细细的磨痕，像在什么人腰上挂了很多年。
谢云崖却把她的手往下压了压，声音低得只有两个人听见。
“穗娘子，这不是钱。”他说，“这是北狄王庭的赏牌，持牌入市不抽税，过关不验货。拿这个付账的人，图的不是买货。”
“图什么？”
“图留个念想。”谢云崖望着马队消失的官道，慢慢说，“方才那支马队，十三骑，驮袋一半是空的。买货的驮不过四袋，剩下的空袋子是干什么的？我今天头一回想明白，人家买什么不打紧，人家来看什么才打紧。他不是来买干菜的，他是来递名帖的。”
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