小年风雪初收，天放晴了。
丽日高悬，仅有光华，不见温煦。
凛冽寒风如刃，扫过层层宫墙，宫道边余下的残雪冻得结实，凝作一片冰壳。
慈宁宫正殿，地龙烧得滚烫。
太后稳坐主位，佛珠在指间慢慢转过。目光投向艾屿，眉宇凝着沉色，话到唇边又压了回去。
“皇帝，近来宫中事端频出，六宫越发冷清。”
太后叹道:“哀家想着，该张罗一场选秀了。一则充实后宫，再者……皇嗣乃是国之根本，此事不宜久拖。”
艾屿撇茶的动作倏然顿住。
他抬眼，眸色深暗，透着慑人的冷意。
“选秀？”茶盏落案，发出一声脆响，“母后，选进来做什么？好叫那些包藏祸心的世家，再多一把拿捏后宫的刀子？”
太后一噎，脸色微变：“皇帝，你这是说的什么话……”
“朕说的是实话。”
艾屿身子稍稍前倾，视线直逼太后。
“当年张秉忠献张书柔入宫，太医院在朕汤药中动的手脚，您莫非尽数忘了？”
“若不是沈晏及时察觉、暗中换药护朕，朕早已性命不保，遑论子嗣！”
痛脚被狠狠捏住。
太后指尖骤然收紧，脸色一阵红一阵白，愧疚无处遮掩。
“都、都是从前的过错了。”她声音轻了些许，“此番哀家定会严加甄选，只挑家世清白、性情安分的……”
“不必了。”
艾屿断然打断，语调清淡，却裹着一丝疏离的厌烦。
“朕是个正常男人，不是配种的马。那些带着目的塞进来的女人，朕看着嫌脏，碰一下更嫌恶心。选秀一事，谁再启齿，直接发往冷宫。”
说完，他不再停留，起身走出殿门。
寒风穿门而入，激得人一凛。太后指间佛珠不慎滑错。
她静坐半晌，胸中气息难平，偏过头吩咐身侧嬷嬷：“去唤宁妃过来。”
风过宫阶。
萧年年缓步入宫，月白斗篷轻轻扬落，底下一袭浅青夹袄清雅透出。
她从容褪下外披，交由晚禾收好，款款屈膝：“臣妾给母后请安。”
太后无心虚礼，径直招手让她坐得近些。
待宫人奉茶退下，殿中四下寂然。
太后换上满面愁容，伸手拉住萧年年的手。
“宁妃啊，方才皇帝来哀家这儿，发了好一通脾气。”
“你是聪明人，该明白现下皇帝一心偏着你，御史们的奏本源源不断，都快要把御书房给埋了。”
太后拍着她的手背，语声无奈：“哀家提议选秀，不过是堵御史的嘴，替你分忧。你去劝劝皇帝，世家女子一概不要，拣几个小门小户的进来撑场面就行。”
萧年年敛下眼睫，视线钉在太后那副鎏金护甲上。
老太太这是拿前朝施压，想让自己做一把惹人怨的刀。
眉峰浅浅一蹙，她神色依旧温顺，反手轻抚太后的手背，柔声回道：“母后，陛下的性子您最知晓。他不肯，谁劝都没用。臣妾要是去说，怕是连臣妾也要被他迁怒，到时候更难办。”
太后眉头紧锁，沉吟不语。
萧年年稍作停顿，话锋一转：“若只为安前朝的心，选秀未免兴师动众。六宫之中，原就有现成的人可用。”
“这话怎么说？”
“臣妾接管内务府之后，既要对账，又要梳理积年弊病，实在分身乏术。德妃姐姐入宫多年，性子安静稳妥，家世也干净。”
萧年年语气越发和缓：“倒不如母后颁下旨意，请德妃姐姐出来协理六宫，担起祭祀、人事调度这类杂务。有她坐镇，后宫格局看着安稳，陛下不便发作，前朝也没由头再上书聒噪。”
太后垂着眼，暗自思忖。
苏知微向来沉寂，不争宠不生事。
把权分她一半，不用忌惮她结党作乱，还能牵制萧年年，是枚稳妥的棋子。
“难为你有心，想得如此周全。”太后脸上的郁色散了些，缓缓道，“就照你说的办，哀家即刻安排拟旨。”
午后风歇，日光淡淡的，四下只剩透骨的干冷。
自位份抬升，萧年年迁居延禧宫正殿。
此地宽敞堂皇，地龙温热适宜，唯独褪去了偏殿的闲散清冷，添了几分当家理事的劳碌规整。
这边旨意传出去，没等多久，苏知微就进了延禧宫。
她依旧是银灰素锦衣裳，发髻间仅簪一支玉簪。
踏入正殿的刹那，随身携来一缕清寒。
“臣妾参见宁妃娘娘。”她身姿微屈，举止恭顺谦卑，“方才奉太后懿旨，令臣妾协理宫务。臣妾素来愚陋，常年诵经静心，不谙庶务。今后若有处置失当之处，还劳娘娘多多指正。”
萧年年靠在暖炉旁，垂手理了理衣襟，抬眸一笑。
她没绕弯子，直接示意晚禾捧来一摞账册。
“德妃姐姐言重了。懿旨在此，咱们按规矩处置便可。”
萧年年朝那摞册子偏了偏头：“这些是祭祀采买清单与宫人轮值档册，姐姐先带回去翻阅，理出一套行事章程。”
苏知微眸中极快地掠过一丝意外。
寻常人得了协理六宫的权，第一件事定是要抢采买或者库房的肥差。
可萧年年倒好，一出手给的竟是祭祀、人事这等吃力不讨好的活儿。
她抬眼望向萧年年，眼底多了几分审视：“娘娘信得过臣妾？”
“疑人不用，用人不疑。”
萧年年轻拨手炉里的银霜炭，眼波微转：“姐姐入宫日久，向来无争无求，我信姐姐有分寸，能办好。”
苏知微恭恭敬敬接过账册：“臣妾定会尽心。”
目送苏知微转身走出院门，晚禾凑到身侧，添炭的动作不停，小声嘀咕：“娘娘，祭祀、调人都是容易担责的事，怎么分给德妃了？”
萧年年放下手炉，看着门外被风卷起的枯叶：“她在暗处待得太久了，骤然握了权，是该让她动一动。静水难见沉泥，总得等它漾开，才看得清。”
晚禾似懂非懂应了一声，不再发问。
夜深了，延禧宫的灯火漫过窗纸，铺出一团温润的暖黄。
艾屿推门进来，一身冷冽的朝堂风尘未消。
他卸去玄色大氅，走到暖炉边坐下。
萧年年坐在对面翻看账本，见他来了，顺手倒出一盏热茶推至他面前，口吻熟络：“阿屿，太后是不是还在为白日的事跟你怄气？”
一盏热茶入喉，驱散了身上的寒气。
艾屿眸中凛意稍缓，轻哼一声：“她想办选秀，被我回绝了。听说你分了内务府的权给苏知微？”
“嗯，让她管祭祀和人事了。”
烛火落在萧年年的眼瞳，她坦然对上他的目光，心思清明：“太后步步紧逼，不放出点权力，这事没法搪过去。”
她静了片刻，指腹慢慢蹭过冰凉的盏沿，语气微沉：“可苏知微……我总看不透，心里放不下。因此，我想请你帮个忙。”
“你讲便是。”
“叫沈晏去查苏知微，查她入宫前的一切，家世、旧年经历，务必详尽。我的直觉告诉我，她身上藏着事。”
艾屿静静看着她。
暖黄烛光勾勒出她清瘦的侧影，这张平日里总是端着理智分寸的面孔，此刻带着一股执拗的韧劲。
他心口那处因前朝政事而积压的沉闷，竟在此时悄然散了个干净。
“好。”他应得干脆。
萧年年眉眼一松，低头接着理账。
屋里静了下来。
艾屿没有要走的意思，也不刻意寻话，坐在暖炉旁闲闲饮茶。
偶尔抬眼，望着她算错账时蹙起的眉尖，心底微微一动。
原来深宫长夜，也未必那般难挨。
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【作者有话说】
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萧总助发话了：加书架=入职大邺集团；点催更=帮总助冲业绩；留评论=给后宫改革投赞成票。
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