小年夜，慈宁宫设下家宴。
前朝已然封印休衙，宫中的年节气象，全指望今夜这场宴席撑起来。
一盏盏由蒋瑶购置的宫灯悬于殿内，各处角落的炭盆烧得正旺。
萧年年安坐席间，视线漫过满堂宫灯。
灯火瞧着明亮，散出来的光晕却蒙着一层浊暗，空气里悄悄飘来低劣灯油特有的呛人气息。
再望向一旁的炭盆，烟气虽不算浓重，却时不时迸出细碎火星。
她缓缓转了转腕间玉镯，不动声色。
来之前，她命人将正殿窗棂隐处留了半扇通风口，偏殿也备好了应急物件。
“太后您看，这殿中的灯火，是不是比往年还要亮堂？”
蒋瑶身着簇新锦缎宫装，金钗翠饰摇曳，笑盈盈向太后邀功：
“臣妾采买时，跟那些商户把嘴皮子都磨破了，才替宫里省下一大笔银子呢！”
太后原打算夸她两句，忽然捂住嘴，重重咳了几声。
“殿内烟气怎会浓成这样？”
太后眉峰紧敛，呼吸变得有些急促。
下首的韩梦等人，也不约而同掩住口鼻。
灯油燃烧的焦臭味，混着刺鼻的烟熏，在暖殿之中郁积不散，直叫人胸口憋闷。
艾屿神色一凛，刚要开口，角落里突然传来一声闷响。
一名小宫女毫无预兆地栽倒在地，面色泛青，唇瓣紫胀，手中托盘哐当落地，碟盏碎了一地。
殿内顿时一阵惊呼。
“快传太医！”
太医急匆匆赶来，仔细探完脉，面色惨白伏跪在地：“回太后、陛下，宫女她……是遭了炭毒（一氧化碳中毒）！”
在场众人皆是吓了一跳，神色惶恐。
萧年年霍然起身，声线沉稳有力，压下四起的惊惶：“正殿所有窗户全部打开通风！所有人马上移步偏殿，不可在此逗留！”
大家慌忙离席，互相搀扶着往偏殿转移。
艾屿行至萧年年身侧，深深看她一眼。
萧年年几不可察地摇了摇头，示意他心中有数。
偏殿内。
太后坐在主位上，惊魂未定：“宁妃，这到底怎么回事？好好的炭火，怎会生出炭毒？”
萧年年垂眸侍立一旁，从容禀道：“回母后，今日宴会用的灯笼与炭火，皆由蒋嫔妹妹采办。究竟是何缘故，母后不妨问问她。”
太后的目光骤然如利刃般直刺蒋瑶。
蒋瑶只觉双腿发软，扑通跪倒在地，声音发颤：“臣妾……臣妾不知道啊！采买是同王管事一道去的，当初瞧着全是好的啊！”
她仓皇转头大喊：“快去将王管事唤来！”
不多时，王管事狼狈奔进偏殿，磕头如捣蒜：“求太后、陛下明鉴！奴才和蒋嫔娘娘去采买时，那炭看着绝对是上等的！定是那无良商家，掺假充数骗了我们！”
太后眼含疑色，虽隐隐觉得不对劲，只是人心难测，一时竟无话驳斥。
正值此刻，外头猛地传来宫人凄厉的叫喊：“走水了！正殿走水了！”
艾屿肃然立起，陆昭立刻带人冲了出去。
幸好正殿早已无人，火势初发即被扑灭，只烧坏了门口几盏大宫灯。
艾屿满脸寒色，走到正殿门外，盯着地上漆黑的灯骸。
他让陆昭取下一盏未燃尽的灯笼，随手一捏，粗糙的布料直接碎成了渣，内里竹篾细如枯枝，脆弱不堪。
“这竟是所谓的上等绢丝宫灯？”
艾屿语调冰冷，将残骸砸在蒋瑶脚边：“陆昭，把所有的灯笼都卸下来，给朕仔细看！”
陆昭即刻带人查验，这才发现一殿宫灯皆是粗麻劣布糊制，一遇明火极易燃烧，且散发的全是毒烟。
艾屿回身看向她，眼底寒芒刺骨：“蒋嫔，这就是你给太后节省的法子？”
蒋瑶吓得六神无主，身子不停发颤，含泪辩解：“陛下明察！臣妾初次掌管采购，并不熟练。宁妃离宫时也未交代内务府，臣妾接手束手束脚，必是底下人糊弄了臣妾！”
听闻此言，萧年年眸间浮起浅浅讥色：“蒋妹妹，你推脱自己生疏受限，可偌大一份办差，货品优劣被人调换，你居然半点不曾察觉？”
“是……是的。”蒋瑶紧抿唇齿，强装镇定。
“刘总管。”萧年年旋首轻唤。
内务府刘总管持账册等物趋步上前。
沈晏亦同步走近艾屿身侧，低声禀报，递出一封拆启的书信。
指尖抚过字字确凿的账册与书信，艾屿唇角勾起一抹森然的笑。
他抬手，将账册与书信狠狠掼在蒋瑶面前，声色俱厉：“好手段！你真以为朕是傻子吗？”
“采买报价虚高一半，实物进价低廉；三成红罗炭被你扣下，令商户好次混卖掺入大量炭末与黑炭。那些灯笼，报备是特制绢料，用料却是粗劣麻布！”
“你甚至往兖州老家寄了两万两白银，还有这封信！”
艾屿指着信笺：“你信中写自己在后宫手握权柄，往后金银取之不尽。这，也是下人糊弄你？！”
听到“两万两”，殿内一片倒吸凉气之声。
铁证如山！
蒋瑶两眼发昏，再也说不出辩解的话，疯狂磕头求饶：“陛下饶命！是王管事撺掇臣妾，一切都是他的主意！”
王管事顿时急红了眼：“娘娘！您怎能过河拆桥？当初是您亲口应允，得了银钱与我均分！”
艾屿静看二人互相攻讦，眸中一片厌弃。
“够了！”
一声冷喝落下，满殿鸦雀无声。
“蒋氏贪墨巨款，以次充好，险些毒害太后、酿成宫火，事败之后尚且攀咬他人、推卸罪责！”
艾屿的声音带着不容置疑的威压:“即日起，废去蒋氏嫔位，褫夺封号，杖责三十，抄没所有私产，发配岭南烟瘴之地，永世不得回京！”
听见“发配岭南”四个字，蒋瑶忘了哭叫，直直瘫软在地，仿佛魂魄被抽干。
“至于这个刁奴，”艾屿看都没看王管事一眼，“串通谋利，贪吞宫物，罪无可赦！拖出殿外杖毙！”
“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”王管事哀嚎着，被侍卫拉了出去。
蒋瑶失了力气，也被婆子架着，一路拽向殿外。
风波落定，偏殿之内重归寂然。
太后面露愧色，悠悠叹息：“这事……也怪哀家。若不是哀家图省事，听了她的忽悠，也不会惹出祸事。”
萧年年上前温声安抚：“母后无需自责。宫里的蛀虫，早晚是要露头的，借这机会清除了，往后咱们才能过个安稳年。”
太后勉强镇定下来，片刻后依旧愁眉不展：
“可是……正殿的炭盆全撤了，这批劣质炭也用不成。大冬天的，临时调办红罗炭多有不便，还要白白耗费一大笔银两。”
萧年年莞尔一笑：“母后宽心，先前臣妾对账时，已察觉账目弊病丛生，提前让沈大人于宫外备好足量上品红罗炭，随时可供各宫取用。”
“那就好，那就好。”太后松了口气，忽而又觉蹊跷，“等等，这偏殿没有烧红罗炭，怎么比正殿还要温暖，还没有一丝烟雾？”
萧年年并未径直作答，伸手指了指偏殿角落。
太后顺势望去，方见偏殿一隅置着一具样式新颖的铜炉。
炉体连有铁皮导管直通窗外，膛内明火灼灼，热气徐徐弥散，屋内却无半点烟味溢出。
“这是什么？哀家从没见过。”
萧年年侧首看了艾屿一眼：“这是陛下的手笔。他惦记着母后冬日畏寒，亲手绘出图样，命造办处打造的回风取暖炉。”
艾屿接过话，语气平和：“这炉子对炭的要求不高，哪怕次等炭放进去，也能充分燃烧，烟气不外泄。炉内设有铁斗管控进风量，格外省炭。”
太后不住点头，面上尽是欣慰：“皇帝有此等巧思，真是大邺之福。”
她握住萧年年的手，笑得合不拢嘴：“哀家素来以为陛下性情清冷，如今看来，也就宁妃这样聪慧机智的女子，才配得上皇帝。你们俩啊，真是天造地设的一对！”
太后这话一出，艾屿搁在暖炉沿的手稍顿，瞳中闪过一丝藏不住的窃喜，视线径直落在萧年年身上。
一句夸赞说得萧年年耳根微热，嗔怪地瞪了艾屿一眼，随即正色道：
“母后谬赞了。臣妾与陛下商量过，打算让人多打造一批取暖炉，先供六宫使用，以后还要推到民间，让天下百姓冬天再不用受炭毒之苦。”
太后闻言，连连抚掌：“好，好！若真能如此，实乃利国利民的大功德。哀家替黎民苍生，谢过你们了！”
艾屿与萧年年二人目光一触，俱是会心一笑。
风雪仍在窗外翩跹，殿中暖炉生温，暖意沁人，醉人心怀。
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