周家旧案收尾之后，萧年年在济南住了快一星期，才打点行装回京。
待马车驶入神武门时，已是腊月中旬。
外头天寒地冻，宫道两旁早早悬起了喜庆的红灯笼。朔风扑在面颊上，刺骨生疼。
萧年年没急着回延禧宫，携晚禾先行去往慈宁宫，向太后请安。
太后斜靠在暖榻上，掌心捂着一只錾金手炉。
见她进来，眉开眼笑地招手：“宁妃回来啦！这大半个月不见，哀家日日惦记着你呢。济南那边都安顿好了？”
“劳母后费心挂念，家中一切安好。”
萧年年恭谨磕头问安，随即将老家带来的礼物奉上。
太后与她闲谈片刻，忽而话锋一转，眉峰微蹙：“你回来得正好！你不在这段时日，内务府报的年关采买清单，价格高得实在没边。国库刚缓过一口气，哪经得起这么挥霍？”
“恰逢那会儿蒋嫔来陪哀家唠话，说她在娘家管过这类采买，主动请缨去跟内务府砍价，还真砍掉近一半的水分。”
萧年年微微抬眼，面上带着得体的笑：“哦？蒋妹妹倒是有魄力。”
“可不是嘛！”
太后端起茶盏拨了拨浮叶：“她把虚价压下去大半，省下不少开销。哀家便临时让她接管了年节的灯笼与红罗炭采买。”
“当时德妃也在，还说蒋嫔这是替你分忧，帮你分担六宫琐事呢！”
萧年年垂下眼帘，掩去眼底那一抹极淡的讥诮，温顺应道：“德妃娘娘思虑周全，蒋妹妹肯出力，臣妾心里也轻快些。”
太后满意地点头：“你刚回来，先歇两日，回头对对账就行。”
“是，臣妾告退。”
一出慈宁宫，朔风穿堂而入，凉透衣襟。
萧年年心如明镜。
内务府是她一手整肃的，内里规制、流水明细，她了然于心。
王管事是个千年老狐狸，怎会轻易被蒋瑶三言两语压下大半价格？
唯一的可能，是那份采买单子本就是他们提前串通好的！
想借太后之手，悄然分权，蚕食她手中六宫实权。
折返延禧宫内，萧年年刚褪去厚重宫装，高平就领着两名小太监走入殿内，抬着一件造型奇特的新物件。
高平躬身道：“娘娘，陛下知晓您今日回宫，怕殿中寒凉，特意命造办处赶制出此物，送来给您取暖。”
萧年年凑近端详。
这物件外面包着黄铜皮，里头有隔热层，底下还带个能抽拉的铁斗。
最绝的是，背面接了根弯折的铁皮烟管，直通窗外排烟。
这不就是改良版的现代回风取暖炉吗！
高平笑着解释：“造办处的老工匠拿到图纸时直抓瞎，从没见过这奇巧样式。全靠陛下亲自盯着，教他们做风道、接烟管。做出来一试，一点烟都不漏，屋里很快就暖了，比寻常火盆省炭得多。”
区区御寒小事，他却如此放在心上。
温柔的光泽漫上萧年年的眼眸，心底一片温热。
她敛了敛心绪，轻声开口：“辛苦高公公跑这一趟。”
旋即转头示意晚禾，取来几包从济南带回的上好阿胶与油旋：“这是本宫在老家亲手挑选的特产，烦请高公公转交陛下，让陛下尝尝鲜。”
高平笑眯眯地接过东西，退了出去。
稍晚些时候，内务府刘总管持册求见，战战兢兢报完近日账目。
“所有收支皆按娘娘旧规办理，并无错乱。”
他合上册子，神色迟疑，似有难言之隐。
萧年年倚在新置的暖炉旁，抬眸瞥他一眼：“有话直说便是。”
刘总管咽了口唾沫，面露苦涩：“自娘娘离宫省亲，蒋嫔承太后恩旨暂理年节采买，这些天总来内务府插手。”
“她和营缮司王管事来往密切，行事越发逾矩，底下人左右为难，进退不得，俨然把内务府当成了自己的辖地。”
萧年年抿了口热茶，不动声色：“本宫知道了，账本留下，稍后细看，退下吧。”
说罢，刘总管连忙放下账册，匆匆退出门去。
入夜，雪落得更急了。
延禧宫里却不同，那新造的取暖炉源源不断送着热气，暖得像春天一般。
艾屿身披雪白狐绒大氅，抬手推开殿门，掌中拎着一方温热的油纸包。
陆昭紧随其后，小心翼翼端着一副崭新的炭烤炉具踏入殿中。
“阿屿！”
萧年年见他进门，立刻笑着迎上去，目光落在他手中的东西：“这是什么呀？”
“刚出锅的糖炒栗子。”
艾屿将油纸包放在桌上，转身吩咐陆昭架好炭烤炉，嗓音温润：“知道你一路回宫受了凉，特意备了烤肉，深夜加餐，给你驱驱寒气。”
萧年年盯着那从未见过的小炭炉，再看看品相极好的肉串，眼底满是新奇。
她忍俊不禁，带着几分娇嗔：“你从哪儿变出来的烧烤架啊？”
艾屿伸手指向墙角的新式暖炉，眸中藏着一点小得意：“早前让人做这个暖炉，我顺带绘了烤架图样，叫工匠用剩下铁料一并打出来的。怎么样，想得周全吧？”
萧年年弯眼轻笑：“确实不错。”
艾屿动作娴熟，将肉串逐一摆上烤架，耐心翻烤。
没一会儿，油脂滴落，落在炭火上滋滋轻响，醇厚肉香一点点弥漫开来，飘满了整座殿宇。
她侧身挨着艾屿坐下，随手取过一串烤肉。
殿中烟火氤氲，夜色安静，格外温馨。
二人伴着暖灯与一室温热，慢悠悠边食边叙。
萧年年絮絮说起济南之行种种，谈及周清清结局，语气平静，暗带唏嘘感慨。
艾屿侧耳倾听，自然地递给她一杯温热的清茶：“旧账了结便好。往后济南那边，你父母有暗卫照应，出不了乱子。”
“嗯。”萧年年接过茶盏，“今天去慈宁宫，太后告诉我她让蒋瑶暂管红罗炭与灯笼的采买，德妃还在一旁敲边鼓。”
艾屿翻肉串的手微顿，冷嗤一声：“苏知微倒是深谙算计，知道拿蠢人当探路石。”
“由她去吧。”
萧年年不在意地笑了笑，转而聊起宫外的新鲜见闻。
两人吃了一阵，艾屿见她眉眼间透出倦意，便不再久留，叮嘱她早点休息，领着陆昭告辞离去。
等艾屿走后，萧年年躺在床上，脑子却清醒得很。
她索性起身走到书案前，翻开刘总管留下的账本。
灯火下，凭借三年总助沉淀出的敏锐眼力，她快速浏览一笔笔开销。
不多时，目光落在红罗炭的采买明细栏中。
虽然王管事的账面做得极其漂亮，单价甚至和去年持平，但采买的总斤数却比去年同期少了将近三成。
今年宫里确实遣散了一批旧人，可冬天更冷，各宫炭火份例是固定的。
这三成的缺口，钱去哪了？
内务府的那帮老油条，她再清楚不过。
若是单纯贪污银子，他们大可以虚报单价。
如今单价没变，斤数少了三成，说明他们为了把账做平，在货物质量上做了手脚。
既然买不起这么多优质红罗炭，那送进宫的，极可能是市面上便宜的劣质炭！
她压下情绪，又翻了一页，瞧见灯会采办的明细。
上面报的是“特制绢丝宫灯”，价格不菲。可按内务府的惯例，大批量定制灯笼，很少整批都用优质绢丝。
萧年年阖上账本，眼神微冷。
蒋瑶又犯老毛病了！
第一次查库房贪了那一匣子首饰，她没计较；眼下是第二次，竟敢在宫里的过冬物资上动手脚！
“再一再二不再三。”
萧年年望着窗外簌簌落雪，低声自语。
如果蒋瑶只是贪点小钱，不伤及根本，她可以当没看见。
倘若劣质炭送到各宫，烧出浓烟或是冻坏了哪位贵人（尤其是太后），那就是天大的事故！
届时，她身为统管六宫的宁妃，必然会被扣上监管失察、治宫不严的罪名。
萧年年平铺白纸，提笔拟下两道密令。
一是命宫外沈晏，悄悄囤一批品质上乘的无烟红罗炭备用，低调行事，不露痕迹。
二是令内务府刘总管，明日派人出宫采买几盏精品灯笼回宫。
既然蒋瑶执意作死、自落火坑，那她便好心一回，帮她把这坑底再挖深些。
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