万寿节过后，年关将近。
前朝封了印，后宫也难得清闲。
萧年年主动请旨，打算回济南故里省亲。
入宫快两年，她始终挂念着家人，如今朝局平定，正是返乡探望的好时候。
艾屿当即准奏，命陆昭带一队禁军沿途护送。
车马行了数日踏入山东地界。
济南的雪，比京城下得柔和些。
为了不惊动地方官员，她特意绕开官道，换上便服，领着晚禾和陆昭悄悄从后巷回了萧府。
推开院门，院里早已候着两人。
沈婉红着眼眶迎上来，一把握住她的手：“年年，冷不冷？坐这么久马车，累坏了吧？”
触到母亲温热的手掌，萧年年软声回话：“娘，我没事，一路上都挺好。”
萧庭远立在廊下，看着她们母女：“别在外面站着了，屋里暖和，进去吧。”
几人随即进了内室。
青杏端着热茶进来，抬眼瞧见一身华贵装束的萧年年，眼圈一红，眼泪吧嗒吧嗒直掉。
她正要下跪磕头，被萧年年眼疾手快拉住了胳膊。
陪父母聊了会儿家常，萧年年便回到旧时住的闺房，屋里摆设一如两年前。
晚禾出去张罗晚饭，青杏替萧年年卸下繁琐的宫装，一边念叨一边抹眼泪。
“小姐，您可算回来了！您刚进宫那阵子，奴婢天天去菩萨面前求您平安。”
青杏为她理好衣角，声音哽咽：“想当初您在家里，被那些流言蜚语吓得夜里总做噩梦，茶饭不思，后来还从假山上摔下去……”
说到这里，青杏突然“扑通”一声跪下来，泣不成声：“小姐，当年是奴婢没护好您！那天周小姐身边的婆子非拉着奴婢去小厨房端糕点，奴婢本想死跟着您的，却被那婆子拿规矩支开了。等奴婢赶回去的时候，您已经……”
她将青杏扶起来：“我不怪你，起来吧。”
青杏站起身，用袖子擦了擦眼泪：“现在看小姐这般气派，我心里总算踏实多了。”
萧年年手里摩挲着一把旧木梳，青杏的话落进耳中，心里泛起难以言喻的酸涩。
原主曾经那份惊惧与绝望，她能体会。
只是有些事，青杏一个没出阁的丫鬟未必清楚全貌。
她掌心轻覆在青杏手上拍了拍：“都过去了。既然回了济南，明天我想去城外庵堂上炷香，给家里人祈福。”
翌日，庵堂。
后院梅林幽静深深，萧年年在此见到了带发修行的孙巧。
如今的她身穿粗布缁衣，瘦得脱了相。
对上萧年年的目光，孙巧吓得浑身直哆嗦，赶紧跪地磕头：“民女……参见宁妃娘娘。”
“起来吧。”
萧年年神色淡然，凝望着香炉飘出的青烟：“我今日来，一是祈福，二来知晓你在这儿清修，有些旧事我想听个真相。”
孙巧依旧伏地，语声战栗：“娘娘尽管问……民女定悉数禀明。”
“当年你上门借买布的由头喊我出去，到底安的什么心思？”萧年年缓缓转过身，居高临下地看向她。
孙巧抬起头，脸上泪痕交错：“是周清清逼我的！那天她突然找到我，说定远侯要进济南城了，绝不能让你在街上撞见侯爷。她让我务必找个由头，把你引去城南的死胡同，最好拖住你大半天……”
“难怪你刻意绕远路，还险些撞上货架。”萧年年声线冷了下来。
“我是被逼得没办法……”孙巧趴在地上哭诉，“但我也没料到会碰见周文远那个混蛋……”
萧年年往前走了一步：“这几年我一直琢磨不透。茶楼私谈时，你尚能坦诚假山原委，可公堂对质之时，你却言辞闪烁，不敢讲出完整经过。你是不是隐瞒了一部分内情？”
孙巧整个人剧烈颤抖，压抑两年的防线轰然崩塌。
“其实……那日假山上我脚滑，是装的！是周清清吩咐我故意失足，引你上前拉我！”
“就在您把我救上来，体力不支的时候，周清清走了过来，凑到您耳边说……说‘你爹娘要卖了你，侯府那个变态会打死你的’！”
“您那会儿本就站不稳，被她一吓，心绪大乱，脚下一空摔了下去……”
“事后她拿我姐姐的性命逼我封口！所以……我半句实情都不敢吐露，只能含糊应对！”
孙巧不停磕头认错：“娘娘，是我懦弱！是我害了您！娘娘……我对不住您，我罪该万死！”
萧年年闭了闭眼。
先前所有想不通的疑点、被藏起来的细节，这一刻全对上了。
怪不得原主至死都没向爹娘求救，周清清那句“你爹娘要卖了你”太毒了。
原主当时信了，又不敢去质问父母，怕得到更绝望的答案，只能自己将委屈和恐惧全咽下，生生把自己逼到了死角。
原来，从头到尾都是周清清一手炮制的信息差！
走出庵堂，萧风朗已经在巷口等着她了。
他朝旁边的茶楼抬了抬下巴：“顾澜辰这阵子在济南暂住。他昨天知道你回来，又听说你今天来这儿，就让我转告你，从前的一些事，他必须当面跟你交代清楚。”
茶楼雅间里，顾澜辰一身青色直裰，正临窗品茶。
见她入内，起身拱手：“宁妃娘娘，别来无恙。”
“顾侯爷，别来无恙，我哥说你有事要跟我讲。”萧年年礼貌回应。
二人落座，顾澜辰执壶斟茶，坦然道：“我入济南城那天，本该先登门萧家，偏偏周府管事守在城门递来帖子。我想借机探听你的消息，就顺水推舟去了周府。”
“宴上周清清盛装打扮，频频敬酒谈诗，还特意跟我说，你那日外出，并不在府中。”
“等我从周府出来，在街上听到喧闹，凑过去看了看，又跟着大家去了官府，才知道那个人是你。”
“你先前向我提及，周清清捏造侯府流言，后来我暗中彻查，才摸清她那些上不得台面的手段。”
“她早就通过姑母知晓我的家世，可她嫉妒你能嫁进侯府，担心你不再受她摆布，所以编谎话吓唬你；后来她得知我要科举，若是高中就会履行婚约，便设计害你从假山上摔落，买通下人、威胁孙巧，硬生生将真相捂住了。”
萧年年端起茶盏，心里一片澄明。
与顾澜辰又叙了几句客套，便辞别离去。
回到萧府，晚禾端来一碗热乎甜沫。
萧年年刚舀了一勺，萧风朗掀帘而入，眉宇间满是不耐厌弃。
“怎么了？”萧年年放下调羹。
“唉！别提了。”萧风朗拽过椅子坐下，嗤笑一声，“那个周清清，简直像块甩不掉的狗皮膏药。你前脚进府，她后脚就摸到后门，哭着喊着要见你，说知道错了求救命，爹叫人把她轰走了。”
萧年年拿起帕子按了按唇角：“周府现在啥情况？”
“惨透了。”萧风朗靠在椅背上，“周浅浅在宫里被赐白绫，吕家倒台，他们家那些官商勾结的生意全断了。周文远因强占民田被告发，下了大牢。周老爷子急火攻心瘫在床上，话都说不出。周清清原本那门亲事，人家一听这情况，连夜退婚了。”
萧年年冷笑了一下。
从云端跌落泥潭，对周清清这种极度虚荣的人来说，比死还难受。
“她还在门外吗？”
“早撵走了。我看她疯疯癫癫的估计还会来。”萧风朗皱了皱眉，“要不我请陆昭处理，把她弄走？”
“不用。”
萧年年站起身，理了理裙摆：“既然她这么想见我，那就见一面。有些陈年旧账，也该当面了结。哥，你让人带她去偏厅，多派几个护院，别让她发疯伤到人。”
半个时辰后，偏厅。
周清清被两个婆子押了进来。
她穿着灰布裙子，头发散乱，形如枯槁，早已没了往日富家千金的模样。
一进门，她立刻挣脱婆子，哭着往前爬：“年年……不对，宁妃娘娘！我知错了！求您念在我们自幼一同长大的情分，大发慈悲，救救周家吧！”
萧年年安坐主位，俯瞰她匍匐乞怜的姿态，眼神极冷。
“救周家？周清清，当初你在假山上蓄意害我的时候，可曾念过一丝旧情？”
周清清肩头一颤，脸色刷地白了：“你……你说什么……”
“你以为孙巧能替你瞒一辈子？你从姑母那儿探知顾侯爷才貌出众，妒火攻心，编造侯府的假话，真当无人知晓？”
萧年年站起身，走到她面前，字字如刀：
“你怕我脱离你的掌控，怕我飞上枝头压过你。所以你让孙巧假摔耗我体力，又在我耳边说‘我爹娘把我卖了’。”
“你以为只要我死了，或者身败名裂，这门亲事就作废了，你就可以顶替我！”
“你自始至终都不敢说实话，是因为你清楚，一旦让人知道你为了截胡竟然下这种死手，全济南城的人都会用唾沫星子淹死你！”
“你……你……”周清清腿一软，嘴唇哆嗦，无从抵赖。
“杀你都嫌脏了我的手。”
萧年年转过身，不再看她。
“你不是最在乎权势荣华吗？我遂了你的心愿！我要你眼睁睁看着周府被查抄，看着你曾经引以为傲的一切灰飞烟灭！”
“我要你在这济南城里，苟延残喘一辈子！”
周清清被拖了出去，凄厉的哭喊声渐渐远去。
当夜陆昭持禁军腰牌赴知府衙门。
第二天，周家勾结官员、买通人证、逼死下人的旧案被全部翻出，周家大厦倾颓，彻底在济南城绝迹。
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