这几日，京城风雨交加。皇太后一道懿旨自慈宁宫飞出，墨字朱印，打破了朝堂微妙的平衡。
鄢王以天子胞弟、太后爱子的身份奉诏监国。一日之间，京畿十二门的羽林卫尽数归他调遣；六部奏章必先送王府过目；九卿议事，要先听他号令。那日他自王府赴宫门，仪仗绵延半条长街，金甲卫士持戈开道，沿街百官伏身叩拜，袍笏铺了一路。
与那边厢烈火烹油相对，祁王府，早已是一片寒寂。
朱红大门紧紧闭合，门前往日络绎不绝的车马痕迹，早已不见了踪影。往来官员途径此处，都下意识勒马绕行。人人心知肚明，这位执掌刑、礼、户三部的嫡皇子，如今已是太后与鄢王棋盘上，一枚被搁置、待处置的弃子。
祁王郑恒拄着那根紫檀拐杖，静静立在窗棂之下。案桌上一盘棋局尚未下完。
窗外是连日阴雨，潮气钻骨，左腿那道旧伤便如约发作，钝痛一阵阵顺着筋脉向四周扩散。这伤，是二十四年前宫变之时留下的。烈焰之中，正是林望山不顾安危冲进了宫殿，在一根倒塌的椽子下发现了兀自哭喊的嗓子都喑哑了的五岁皇子。他一把将孩子抱住，冒着滚滚的浓烟摸索着向外跑去。又有一根柱子裹着火焰倒塌，被林望山一把推开，硬生生挤出一条通道，带着小皇子闯了出去。谁知林望山冲得太猛，守不住脚，被殿前几根倒塌的木头绊了一下，手一松，将小皇子跌落在地，摔折了腿骨。自此，祁王殿下便落下一条跛腿。
虽然捡回一条命，那晚命悬一线的景象，依旧在祁王幼小的心灵中烙下永不磨灭的痕迹。他时常在夜梦中惊醒，擦去满头大汗，怔怔望着窗外。慢慢的，他的性情也逐渐变得沉默寡言，温吞迟钝。
这么多年，祁王谨小慎微，埋头做事，缺少了一个嫡皇子常有的杀伐果断。朝野上下也不乏各种议论。久而久之，连他自己，都快要信了 —— 他本就不配去争那个位置。
“王爷，大理寺卿杜均，递了帖子求见。” 管家郑可放轻脚步入内，声音压得极低，带着几分忐忑。
祁王不由怔了一下。如今满朝文武争相往鄢王府奔走献礼，杜均新任大理寺卿，身处麟影山庄连环杀人案这个漩涡中心，本是鄢王重点留意的人。这般关头，他敢踏足祁王府，胆量还真不小。
“让他进来。”祁王整理了一下袍服，清了清嗓子，抬起头，望着窗外的细雨，脸上尽量显得和平时一样毫无波澜。
不多时，杜均缓步走入书房。他身姿端稳，行礼一板一眼，没有谄媚，亦无怯懦：“臣杜均，参见祁王殿下。”
“杜卿免礼。” 祁王抬了抬手，唇角扯出一抹极淡的苦笑，“如今这京城里，人人都当本王是个废人，不必守这些虚礼。”
杜均却没有顺着他的自嘲接话，脊背挺直，语气沉静有力：“殿下是先帝嫡孙，当今圣上嫡子，宗庙名分摆在那里，殿下万万不可自轻。旁人怎么看，作不得数。”
祁王沉默片刻，缓缓转过身望向这位忠心耿耿的老臣。他是先帝即自己的皇祖父擢拔的，在朝中兢兢业业已是三十载了。多少风雨、多少沧桑依旧没有磨灭他耿直的性格。
“孤本想入宫探视父皇，内侍却拿着太后口谕拦着，说陛下不耐惊扰，不许孤入内。” 祁王怅然，“如今鄢王监国，六部、京营尽归他节制。孤手上刑部、礼部、户部的差事，往后是不是也要逐日递上折子，去他王府听候差遣？”他声音苍凉如水，“若是如此，孤倒不如递上辞表，卸下所有差使，做一个闭门不问世事的闲散王爷，安稳过完余生。至少，不必日日看人脸色。”
“殿下万万不可！” 杜均骤然上前一步，目光凝重，“殿下以为交出权柄，便能换来平安？”
祁王缓缓转头看向他。
“鄢王的野心，借着监国一事，已经摊开在所有人眼前。” 杜均往四周扫了一眼，确认廊下无人，声音压得更低，“有朝一日，若是让他稳稳握住权柄，登临大位，殿下的嫡子身份、多年掌三部积攒下的旧部声望，便是他心头最大的隐患。到那时，殿下您无兵无权、退无可退，想要保全自身，岂不是痴人说梦。”
祁王脸色一白，握着拐杖的指节一颤。
“臣知晓殿下心中委屈。可眼下，退即是死，唯有稳住阵脚，静待转机。” 杜均语气恳切，“臣暗中联络了几位仍旧忠于皇上的老臣，时刻等候时机。只是有一事，殿下不要再心存指望 ，那林望山，已经靠向鄢王了。”
“林望山……”这三个字落在耳中，祁王只觉得喉头发苦。他闭上眼睛，腿上的伤此时更加疼痛难耐。这份救命之恩，他记了二十四年，一直多方照拂，保全林家。
原来情义，在滔天权势面前，这样不堪一击。
“因麟影山庄一案缠身，林望山急于摘清自己，便主动向鄢王输诚投效。此人首鼠两端，不可再信。” 杜均说得直白，不留余地。
祁王长长一声喟叹，雨声落在窗外，衬得书房愈发冷清。
杜均敛了神色，转入正事：“臣今日前来，还有一桩案情回禀。麟影山庄连环血案，已经寻到了关键线索。”
祁王眼中才浮起一点微光，立刻追问：“乔亦安呢？可有乔翰林的下落？”
“至今依旧寻不到乔大人踪迹。” 杜均如实回话，“但臣查到，京郊新近冒出来一个顺化帮，行踪隐秘，屡次在麟影山庄周边徘徊活动。臣推断，乔翰林失踪一事，多半与此帮脱不开干系。”
“顺化帮……” 祁王低声重复这个陌生的拗口名字，眉头紧锁，“父皇尚且清醒的时候，还特意问过我，乔亦安身在何处。”
杜均犹豫了一下，带来另一道更冷峻的消息：“宫里安插的内线刚刚传出消息，圣上已经卧榻难起，不能理事。”
祁王的身子猛地一晃，仓促伸手扶住桌沿，才勉强站稳，眼眶迅速泛红。他死死抿住嘴唇，许久才稳住颤抖的气息，声音沙哑：“我知道了。杜卿，无论如何，你一定要找到乔亦安。”
他沉声道：“二十四年前储位之争，若非乔亦安冒死上书力挺父皇，今日这江山，根本不会是父皇这一支的。如今，能帮孤住局面的人，只有他。”
“臣记下了。” 杜均躬身应下。
祁王定了定神，又想起另一桩近日传遍京城的轶事：“乔家那个姑娘，现下怎么样了？元宵皮影戏一事，闹得满城皆知。”
杜均眼中掠过一丝赞许：“乔锦心姑娘，胆识见识，不输男子。近日，她孤身重返麟影山庄，勘破层层迷雾，推断出血案背后主谋乃是塞外的宇文柱。案子虽尚未铁证落定，可她梳理的脉络，条理清晰，推断有据，臣亦叹服。”
“宇文柱？” 祁王有些讶异，“一个塞外部族首领，也敢插手我朝的储位纷争？”
“不止于此。” 杜均顺势进言，“鄢王正在大肆笼络江湖势力。据查不少武林中人，都已经收归他麾下。臣斗胆恳请殿下，也尽快收拢属于自己的力量，早做防备。”其实老臣还有一事没敢禀告祁王，这些江湖人士有不少是由林望山替鄢王招徕的。
祁王望着窗外绵绵冷雨，沉默了很久。最后只是疲惫地摆了摆手：“此事孤心里有数。你先回去吧，凡事谨慎。”
“臣告退。”杜均行礼退下。
***
偌大的屋子，又重归沉寂，只剩下风雨敲窗的声响。
祁王拄着拐杖，缓慢而沉重地挪到墙边那面一人高的青铜镜前。镜面上蒙着一层水汽，他抬手缓缓拭去。
镜中人面色苍白，眉眼素来温和，左腿微微倾斜，带着挥之不去的残缺。
论血脉名分，他是圣上嫡子；论资历权柄，执掌三部多年；论亲缘，他亦是皇太后的亲孙儿。
可就因为这一条残废的腿，因为他没有鄢王那样狠戾张扬的性子，所有人都默认，他不配坐上那个位置。连自己的亲祖母，都毫不犹豫舍弃了他。
“皇祖母……” 他对着铜镜里的自己，声音微微发颤，压抑多年的委屈涌上来，溢满眼眶，“您也是我的亲祖母啊。却为何，要这样待我？只因…… 我是个瘸子吗？”
他在心里默默盘算自己现下的处境。鄢王有太后撑腰，已是如日中天；朝廷官员泰半已明里暗里归顺于他。虽有一些如杜均这般还念旧情的老臣不忍舍弃自己，但形势已经岌岌可危。
祁王无助地望望四周，张皇得犹如一只困在笼子里的小兽。想起那些在惨烈的政治斗争中失败的各色皇子、重臣，大势已去之时他们都会想些什么呢？
郑恒的身子缓缓地滑落到精雕细刻的黄花梨椅子里。生在皇家，钟鸣鼎食，这座堂皇华丽的王府将会是自己的葬身之地吗？
积攒了二十余年的不甘、委屈与绝望，在此刻他再也承受不住。
他猛地抬手，狠狠一挥，将案上的一盘残局，连带茶杯、书卷、砚台尽数扫落。
哐啷几声脆响，伴随着叮叮当当棋子落地的声音，在寂寥的书房里来回回荡。
“王爷！” 门外候着的郑可闻声大惊，慌忙推门进来，看到主子杵着拐杖的凄惶模样，又不敢贸然上前。
“父王，我知道了！”一个孩子清亮的声音传来，正是祁王五岁的儿子。他手里拿着一本棋谱，蹦蹦跳跳过来，“我知道怎么解这残局……”
孩子一脚迈进房门，却见地上滚落着许多黑白两色的棋子，还有摔碎的杯子、砚台，和散乱的书卷，“父王……”
郑可愣了一愣，赶紧过来哄世子，“刚才奴才收拾屋子，不小心打翻了案桌，奴才该死！奴才该死！”说罢，他抬手往自己脸上扇去。
“罢了，”祁王起身，“下去吧。”
郑可赶紧退出去。
“来，”祁王看向幼子，方才翻涌在胸中的愤懑与绝望，一点点敛去，眼底浮起温软的慈爱。这孩子今年五岁，恰好是当年他身陷宫变，落下这条跛腿的年纪。命运像一个轮回，又一次摆在他眼前。
世子抱着棋谱慢慢走过来，低头看着满地散乱的棋子，小嘴微微抿着，有些惋惜：“父王，好好一局棋，就这么没了。我本来一定能赢你的。” 他眼珠一转，仰起小脸，带着孩童独有的狡黠猜测，“父王，你莫不是怕输给我，才故意打翻了棋局？”
祁王望着孩子澄澈透亮的眼眸，心口酸涩翻涌。
他这一生争与不争，苦与难，尚且可以自己承受。可眼前这懵懂稚子，难道终究要因为他这个父亲的处境，被卷入刀光剑影之中，落得身不由己的下场？
他抬起手，指尖轻轻刮了刮儿子的鼻尖，低声笑道：“你这小机灵鬼，心思倒是通透。”
“下棋赖皮可不好。” 世子认认真真望着他，一双眸子干净得像山涧泉水，直直望进祁王沉郁灰暗的心底。
孩子只懂棋盘上输赢，哪里会知晓，他的父王接下来要踏入的，是一场赌上阖家性命的死局。
***
好不容易将孩子哄走。祁王方才稍稍平复翻涌的心绪，已然明白自己心中的那一点温良，正在凄风苦雨中，一点点死去。
他抬起头，声音平静得吓人，似乎已经拿定了主意，“郑可，乔家那姑娘，叫什么名字？”
郑可麻利地收拾好屋子，连忙回话：“回王爷，乔锦心。”
“乔锦心……” 祁王眼眸中浮起幽微的光，“锦心绣口，好名字。那个经常同她出入的江湖人呢？”
“名叫叶一茗。”
“鄢王府，是不是已经派人给乔府送过厚礼了？”祁王此刻几乎没有别的破局之道，但凡能抓住的机会，他都不愿放过。
“是，鄢王那边早有馈赠。”
祁王攥紧掌心，既然平常的路子行不通，不如另辟蹊径，出其不意。
“你明日备一份厚礼，去乔府，恭恭敬敬请乔锦心姑娘过府一叙。”
郑可脸色骤变，连忙躬身劝阻：“王爷！万万不可！她只是一介民女，这般厚礼去请，于礼制不合，传出去，御史那边必定弹劾！”
郑珩一怔。礼制二字，像一盆冷水兜头浇下来。世人皆知，祁王一向循规蹈矩、谨慎自持。
可他很快抬眼，先前的怅然悲凉尽数褪去，像换了一个人，眼中闪烁着寒凉的光，语气果敢坚决：“礼制？如今鄢王监国，哪里还有人同孤讲礼制。就按孤说的办，还有，再加八抬大轿去请。”
雨仍在下。
祁王还不知道，自己此时已经在命运的棋盘上落下了关键一子。
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