一连几日晴好。乔家小院里的迎春花盛放，勉强冲淡了连日的沉郁。
乔夫人半躺在摇椅中，手里一串乌木佛珠捻得不停，眉眼间的愁绪依然不展。米果垂手静立一侧，时不时悄悄抬眼，飞快地瞟一瞟自家小姐，再转眸看向身侧的叶一茗，心底一遍遍地祷告，盼着老爷乔亦安能早日平安归来。
乔锦心端了一盏温茶递到母亲面前，轻声宽慰：“娘，您别太过忧心。杜大人那边已经有了眉目，查到京郊近来活跃着一个叫做顺化帮的江湖帮派，爹的下落，多半与他们有关。”
“顺化帮……” 乔夫人喃喃重复着这个拗口的名字，佛珠捻得更快了，“从没听过这么个帮派…… 可别是什么穷凶极恶之辈。你爹他一辈子读书写字，手无缚鸡之力，要是真落在这些人手里，怎么受得了……”
说着说着，她眼圈一红，又落下泪来。
“伯母放心。” 叶一茗语气温和，“那顺化帮行事虽诡秘，却不似普通匪类那般滥杀无辜。我已经托江湖上相熟的友人，打探他们的动静，只要有乔大人的线索，立马便能知晓。”
乔夫人叹了口气，思绪不由飘回从前，絮絮叨叨：“锦心他爹这辈子，就爱抱着那些古籍孤本，连睡觉都要放在枕边。年轻时四处求学，认识不少三教九流的人，就连宫里宫外、江湖草莽都有牵扯；后来他入太医院当差 ……” 说到这里，乔夫人脸颊忽然漫上一层羞赧的浅红，当年便是在太医院，她与乔亦安初遇相知。她悄悄转开话头：“我还记得，当年有个姓唐的侍卫，是废太子身边的心腹，跟胡太医的女儿砚秋姑娘相好。”
“姓唐？”叶一茗猛地抬眼，愣愣地看着乔夫人。
乔夫人有些莫名其妙：“是啊，怎么了？”
叶一茗心口巨震，麟影山庄谷口那片幽深的竹林，大雪覆盖的泥土之下深埋的尸骨，至死都不肯交出着藏宝图碎片的人，正是唐少怡！他面上不露分毫，只微微颔首，示意乔太太继续说下去。
“他俩当年都谈婚论嫁了，可惜那一场变故……哎，多少人的离乱伤别啊，”乔夫人轻叹道。
乔锦心明白母亲说的是二十四年前的那场兵变：“胡砚秋道长表面上嘻嘻哈哈，谁知倒是个重情重义的人，没等到故人，她至今未嫁，竟做了道姑。”
叶一茗眼中神色复杂，心中盘算着是否要将唐少怡被害的事告诉胡道长。就在这时，院门外传来三下轻叩打断了他的思路。
米果快步跑去开门。
一位衣着体面的中年男子，身后跟着几名垂首静立的仆役，抬着几只雕花木礼盒，躬身行礼，目光极快地扫过院中众人，最后稳稳落在乔锦心身上，“小人郑可，乃祁王府管家。奉王爷之命，特来拜见乔小姐。”
众人皆惊。
乔太太急忙起身，又惊又疑：“祁王府？”
鄢王府的人前些日子才登门送上厚礼，示好拉拢的意图明明白白摆在台面上。朝野谁都清楚，鄢王如今手握监国大权，风头无两。然而眼下这位被全京城官员刻意疏远、门庭冷落的祁王，居然也派人登门拜访。
乔家不过一介翰林府，无权无势，安稳度日多年，谁也不曾料到，短短数日，竟成了两位暗流相争的王爷争相招揽的目标。
郑可看透众人心思，面上依旧谦和：“我家王爷听闻乔小姐勇闯麟影山庄，智勘疑案，又一心寻父，心中十分敬佩。略备薄礼，不成敬意，还请乔小姐赏光，过府一叙。王爷已经备下软轿，就在巷口等候。”
乔太太慌得手足无措，快步上前一把拉着女儿转到墙角处，压低声音：“心儿，这…… 这可如何是好？一边是权倾朝野、监国理政的鄢王，一边是身为嫡皇子、根基深厚的祁王，我们小小乔家，哪边都招惹不起啊！若是去了祁王府，会不会触怒鄢王？”
现今两股庞大的势力，都将目光锁在了乔锦心、锁在了乔家身上。往前一步是龙潭，退后一步是虎穴，无论得罪哪一方，都可能招来灭顶之灾。
乔锦心强自镇定，心里明镜一般。从她踏入麟影山庄斑驳朱门的那一刻，从她挖出第一桩命案疑点、撕开层层伪装开始，她就再也不是那个只能躲在闺阁之中，翻看话本子、闲度晨昏的寻常少女了。
她成了这盘搅动朝堂、牵连二十四年旧案的棋局上，两位皇子都企图动用的一颗棋子。
如今避无可避，退无可退，唯有迎难而上。
“娘，无妨。” 乔锦心轻轻握住母亲冰凉的手，平静自如，“祁王殿下乃是圣上嫡子，王爷召见，于礼，我不能推辞。何况，爹失踪一事牵扯太多，说不定，王爷手中，握有我们尚且不知道的线索。”
这话一半是宽慰母亲，一半亦是她心中的盘算。鄢王的目的，她隐约已经猜到几分，可祁王蛰伏多日，闭门不出，他想要的究竟是什么，她至今看不透。这场邀约，是机会，也是一场试探。
她转回头，对郑可微微颔首：“有劳郑管家稍候片刻，我回房换一身衣裳便随你前去。”
一炷香之后，乔锦心换了一身素色布裙，淡扫娥眉，微点绛唇，登上那顶青呢软轿。
叶一茗和米果扶着乔夫人送至门外，都暗自捏一把汗。
***
没有鄢王府那般巍峨朱楼、金碧辉煌，处处都是清雅内敛的格调。只是庭院太过空旷，往来仆婢寥寥，风穿过长廊，卷起落寞萧索。
乔锦心缓步踏入正厅，抬眼便看见了上座的祁王。
今日的郑恒身着一袭素色暗纹锦袍，看上去温和清隽。他左腿不便，微微向内收拢，依靠紫檀拐杖支撑，端坐椅上，脊背却依旧挺得笔直，不见半分颓靡。看见乔锦心走入厅中，他眼中微光一亮，落在她清秀沉静的脸上，细细打量。
传说中孤身勇闯血案山庄、智借皮影戏鸣冤翻案的少女，如今就在眼前。虽然身姿柔弱、却不卑不亢，眉目澄澈，掩不住骨子里的灵秀与风骨。与自己原先猜想的精于世故、强势逼人的形象并不一致。显然，祁王殿下更喜欢眼前的真实的乔锦心。
“乔小姐，请坐。” 祁王开口，语气温和，只是掩不住多日的疲惫。
乔锦心依言在侧首客座落座，礼数周全，不肯多说一个字。听见祁王又道：“大理寺卿杜均已经将麟影山庄查案的始末、你查到的所有疑点，一五一十告知本王。乔小姐胆识过人，聪慧机敏，实在令人佩服。”
“殿下过誉。” 乔锦心微微垂眸，长睫轻颤，“我所做一切，不过是为寻回失踪的家父，走投无路之下，别无他法。”
“你放心。” 祁王身子微微前倾，郑重其事的口吻暗里传递着一丝招揽之意，“杜均一直在追查顺化帮的踪迹，本王已经悄悄传下令谕，命京畿守军暗中配合，封锁城外各处要道隘口。只要顺化帮的人敢在京郊露面，定叫他们插翅难飞。”
乔锦心目不斜视，虽然听出了言外之意，并不急于表态。王爷提到顺化帮，其实乔锦心这些日子也在思考这件事，作为一个帮派的名称，未免显得古怪。她抬眼看向祁王，微微转圜意思，“殿下，臣女心中有一个猜想，不知当讲不当讲。”
“但说无妨，此处没有外人。”祁王见她不接招，摸不准她心中所想，也不勉强，端起茶杯来吹吹茶末儿。
“顺化帮这个名号，” 乔锦心面无波澜，语气平淡，仿佛在说一件没甚要紧的事情，“看着像是新近拉起的江湖帮派，实则藏着谐音暗语。顺化 —— 舜华。《诗经》有云，舜华，便是木槿。”
一语落下。
祁王脸上温和的笑意瞬间褪得干干净净，瞳孔一颤，茶杯一顿，指节泛白，身子往前一倾，失声惊道：“你说什么？！”
“顺化，就是舜华，就是木槿。” 乔锦心不疾不徐，口齿清晰，眼神坚定，“所谓顺化帮，也许并不是近期冒出的新生帮派。他们，应该就是当年废太子麾下那支闻名天下的死士组织槿卫。退一步说，至少，是槿卫散落世间的旧部。”
祁王只觉得脑海之中轰然一响，一股寒意顺着脊背直窜上头顶，面色霎时惨白。
槿卫！
这个沉寂了二十四年、只存活在宫廷旧秘与幸存者梦魇里的名字！当年那些死士掀起宫变，火烧皇宫，血流满阶，搅动整个朝野风云，事败之后便尽数销声匿迹，朝野上下都以为他们早已尽数覆灭。谁能想到，时隔二十四载，槿卫，竟然重现人世！
“难怪…… 难怪乔亦安一赴麟影山庄，便凭空失踪……” 祁王喃喃自语，声音不受控制地微微发颤，思绪飞快串起所有散落的线索，“难怪林望山不惜铤而走险，召集江湖人手，拼命抢夺藏宝图…… 难怪鄢王急着拿到监国之权，迫不及待掌控京中防务…… 原来如此，他们，都怕了！他们惧怕槿卫卷土重来，掀起又一场大乱！”
乔锦心依礼静静坐着，低眉敛目，没有插话。
那日山庄地宫之中封存的兵器、麒麟影的秘密，是她和叶一茗私下定下的底线，绝不会轻易向外人泄露分毫，哪怕眼前之人是祁王。目前她只需要抛出这一层猜想，点到为止，看看祁王的反应，掂量他真正的心思。
祁王闭了闭眼，抬手按了一下自己的额头，强迫纷乱的心绪安定下来。心中一喜一忧。喜的是，此等聪明、博学的才女没有落入鄢王之手；忧的是自己该怎样将她拢至麾下。再抬眼看向乔锦心时，目光之中，凝重之外，又多了几分异样、复杂的欣赏。眼前的这位看上去文弱的少女，应该是一枚价值无可限量的棋子啊！
“乔小姐，你真的很像你的父亲乔亦安，聪明、稳重、机警、恬淡。你可知，他当年究竟是什么身份？”祁王眼中微光闪烁，不如打一张温情牌。
乔锦心心头一动，指尖微颤，面上依旧维持着平静神色：“臣女愚昧，愿闻殿下详解。”
祁王陷入短暂的沉默，目光飘向窗外，仿佛穿透窗棂，望见了二十四年前那场惊心动魄的风波，他缓缓开口，声音浸满岁月的沧桑：“你父亲乔亦安，当年，是废太子极为倚重的门客。”
乔锦心手心微汗，不想漏掉他的每一个字。
“他精通天文历法，善观星象推演，才学卓绝，废太子十分信重他，引为心腹。只是乔先生为人正直仁厚，早早便察觉，废太子身边奸佞环绕，谋反之路注定是一条死路，一旦起事，必定尸横遍野，塞外异族也会趁中原内乱举兵南下。他数次苦言劝谏，只求废太子悬崖勒马。”
祁王的声音低沉下来，带着无尽唏嘘：“可彼时废太子被滔天野心蒙蔽心智，一意孤行，听不进半句忠言。你父亲眼见劝谏无用，为保全天下苍生，不至山河倾覆，最终，选择将废太子筹谋起事的密事，悄悄禀报给当时的景王殿下，也就是当今圣上。”
景王即是祁王的父皇。乔锦心默默地听着。
“正是因为他这一封密报，一场席卷朝野的浩劫才得以提前遏止，朝堂免于倾覆，边关安稳，万千百姓才得以躲过兵戈战火。”祁王收回目光，神情真挚：“事定之后，先皇感念他的大功，想要授予高官厚禄，乔先生却全都推辞不受，只求入翰林院，埋首书卷，不问朝堂纷争。这份风骨，二十四年过去，父皇一直记在心底。”
原来如此。
乔锦心心中长久压着的一块大石，悄然松动。听闻坊间隐隐流传的闲话，说父亲是卖主求荣的告密小人，原来全都是曲解。
他不是背弃主上的叛徒，他的抉择，是为天下大义。
她感觉眼眶发热，酸涩涌上来，却死死咬住下唇。到这一刻，她才读懂父亲，读懂他每次提起麟影山庄时，那藏在眼中的沉重与忧虑，读懂他为何执意要独自去往那座荒凉的山庄。
“藏宝图的事情，你父亲从前也曾悄悄与本王提过几句。” 祁王继续说道，语气越发凝重，“那图纸所指向的，并非金银珠宝那么简单，那是一笔富可敌国的庞大财富。谁拿到这笔财力，便能招兵买马，积蓄足以问鼎天下的力量。所以，这笔重宝，万万不能落入心怀叵测之人手中。”
他侧过身来，目光恳切：“乔小姐，你的父亲是心怀苍生的忠臣，而你聪慧果敢，心思缜密。本王希望你能助我一臂之力，寻回你的父亲，再寻到藏宝图，守住这件足以牵动天下安危的重宝。”
这便是祁王今日邀约真正的目的。虽然说得有些冠冕堂皇，却也句句在理，无可指摘。
乔锦心没有立刻应下，也没有直接回绝，只是轻轻颔首，分寸拿捏得恰到好处：“殿下所言，臣女记下了。只要能够寻回家父，护得天下安稳，臣女自当尽力。”
她依旧半字不提地宫秘辛，不提石井之中的麒麟虚影。有些秘密，只属于她和叶一茗。棋局之中，他们不想沦为任何一位王爷手中的棋子。他们要试着，自己握住落子的权柄。
见她这般年纪，却如此沉稳有度，不轻易许诺、不盲目依附，祁王更加欣赏，这一招妙棋还真是走对了。现在除了那一点拉拢的心思，一丝别样的情愫悄悄漫上来几分。他撑着拐杖缓缓起身，左腿落地时，不易察觉地顿了一下，忍着旧伤的钝痛，一步一步，亲自送她到厅堂门口。
看着他微跛的身影，看着他明明落寞孤苦，却依旧强撑着皇族体面的模样，些许怜悯，悄然爬上乔锦心心头。
“殿下，” 她停下脚步，柔声开言，“臣女认得一位医术高明的女大夫。殿下这条腿上的旧伤缠绵多年，或许，可以请她过来为殿下诊治一番。”
祁王心中一顿，脚步迟疑，只见她眼中的关切干干净净，明媚如春光。
见惯尔虞我诈、威逼利诱、朝堂风雨、变乱杀伐，一阵暖流荡漾心间。随即他却缓缓摇头，溢出一声苦涩的轻笑：“不必了。二十四年了，当年宫中最好的太医轮番诊治，都束手无策，这早已是沉疴顽疾，治不好的。”
嘴上这般回绝，可祁王眼底深处，掠过一丝连他自己都未曾察觉的、微弱的期待。
他其实并不奢望腿疾能够痊愈。他只是，贪恋这一份难得的、不带算计的温暖，只是想要一个合理的由头，再和她相见一次。
“试一试总没有坏处。” 乔锦心微微一笑，眼中含着鼓励的神色，“臣女回去之后，便去和那位大夫说一声。”
祁王望着她，拄着拐杖的手捏合了几下，仿佛对这种自然而然的关心有些不习惯，良久才吐出一个字，“好。“
乔锦心微微屈膝行礼，转身登上等候在廊下的软轿。
几只鸟儿的鸣叫打破了王府的沉寂。祁王立在廊下，侧着脑袋揣摩半晌，她知道吗自己存着的下棋的心思吗？
她冰雪聪明，却依然选择心存温柔。
“乔姑娘刚才提到的那个女郎中，”祁王的手摩挲着手杖头，“叫人好好查一查。”
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
