“沈家人今日去了河道那边。”
叶长弦回来便同沈蕴说了这事。
“沈芙向程平示好，想要沈长青留在村里。”
沈蕴并没有意外。
“那程平……许了吗？”
叶长弦摇头。
“这事得我定。”
“嗯？”
沈蕴这倒是意外了。
“让刺史调人过来，是我的主意。”
叶长弦平静说道，“能不能留人，也得我说了算。”
“噗嗤——”沈蕴笑了，眼里也带着笑。
“怎么觉得，你还挺骄傲的。”
叶长弦不由神情也放松了下来：
“小生不才，在凉州的确有几分薄面。”
沈蕴笑够了，才正色问道：
“程平那边，沈芙递了帕子，他收了？”
“没接，也没拒。”
“那就是没成。”沈蕴说，“他要是真应了，不会让你来定。”
叶长弦点头：“程平这个人，刺史亲卫，做事有分寸。”
“他不会为了一个沈芙坏了自己的规矩。”
“况且——”
他顿了顿，“程平有妻室。他娘子是凉州卫指挥使的侄女，去年刚生的孩子。”
沈蕴挑了一下眉。
“那沈芙这步棋，走错了。”
“她不知道。”叶长弦说：
“沈家人也不知道。他们只知道程平是刺史身边的人，以为搭上他就能办事。”
“但流犯的去留，程平做不了主，他也不会为了沈家去欠这个人情。”
“但是这事……她们迟早会知道。”
沈蕴看向叶长弦：“沈芙……会用她的优势，让你点头的。”
“她的优势？”
叶长弦轻笑一声：
“是欲迎又拒，故作柔弱坚韧？”
叶长弦摇了摇头：
“她该庆幸，边关将士守卫森严，屯村男丁亦兵亦民。”
“加上男子到了适婚年纪，都配了妻子……”
叶长弦说的隐晦。
沈蕴听明白了。
沈芙到处招惹，没有出事。
不是她手段多高。
是村里男丁……大多家中有人了。
“八成最后，又会哭到我头上来。”
“老的倚老卖老，小的……呵，真想做点什么，一劳永逸！”
沈蕴有些厌烦。
“沈蕴，这世上，最难断的就是家务事。”
“最难解的就是亲缘。”
“所以，你只管往前走，直到有一天，她们只……仰望你。”
沈蕴静静看着叶长弦。
他眼中藏着太多太多的事情，有着化不开的愁。
“嗯，我会的。”
“你也会的。”
沈家此刻，灯火幽幽。
所有人聚在一起，气压沉沉。
“祖母，芙儿已经尽力了，程护卫说，流犯去留他无权定夺。”
沈芙跪在沈老夫人面前，一脸自责。
“祖母，你也在的，你都听到了，芙儿……真的没有办法了。”
“母亲，这不是芙儿的错，还是让她起来吧。”
梁氏把沈芙当亲女儿疼，看着沈芙跪在地上，心疼得不行。
沈老夫人没说话。
她拄着木杖坐在那里，浑浊的眼睛盯着地上的砖缝，嘴唇抿成一条线。
不是不想说，是说不出来。
她的不甘堵在喉咙里，像一块咽不下去的石头。
“你们看到长青知道留不下时那个眼神了吗？”
沈老夫人终于开口，声音哑得厉害。
“你们想过在采石场做苦力的儿孙吗？”
“我们有屋子住，他们却只能睡大棚……我的儿啊！”
她揪着自己的衣领。
一下一下捶着胸口，瘦得起了褶皱的脸剧烈抖动着。
赵氏立马给沈老夫人拍背顺气。
等老夫人喘匀了气，才开口：
“芙儿，那程护卫说了什么？要找谁才能做主？”
“我听着，怎么是叶长弦？”
“祖母，就是叶长弦。”
沈芙抽泣着说道，“程护卫说，只有叶长弦才能定夺。”
“叶长弦……”沈老夫人念叨着这个名字，忽然偏过头，看向梁氏。
“叶长弦管着河道，沈蕴又住在叶家。沈蕴，她一定早就知道！”
她的声音陡然拔高：“她怎么那么恶毒啊！”
“她明明知道长青就在河道上，她明明知道我们想留人，她一句话都不说！”
赵氏凑上来：“母亲，那咱们再去找她？”
“找她？”沈老夫人冷笑了一声，
“上回汪氏去了，被她关在门外。”
“梁氏去了，被她堵在门口。”
“她连门都不让进，你还指望她帮我们？”
院子里安静了。
汪氏缩在角落里，抱着那个没送出去的布包，低着头不说话。
梁氏站在沈芙身边，一只手搭在沈芙肩上，像是在护着她，又像是在按着她。
“那怎么办？”赵氏急了。
“难道就让长青在河道上挖土？就让我们长柏在采石场搬石头？”
“急什么。”沈老夫人慢慢开口。
“沈蕴不帮我们，是因为她有叶家做靠山。”
她阴沉的眼里闪过一丝怨毒，继续说道：
“她现在有吃有喝有地方住，叶长弦给她撑腰，她当然不认沈家。”
她顿了顿，浑浊的眼睛里有什么东西在动。
“可要是她没了这个靠山呢？”
赵氏愣了：“母亲的意思是……”
“她一个流犯出身的罪奴，凭什么过得好？不就凭叶长弦护着她吗？”
沈老夫人说得慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“叶长弦为什么护着她？你们想过没有？”
没有人接话。
“一个男人护着一个女人，还能为什么？”
沈老夫人冷哼了一声。
“叶长弦没娶妻，沈蕴没嫁人。两个人住在同一个屋檐下，算什么？”
“母亲的意思是……”梁氏的脸色微变。
心里有个不太好的想法。
“只要叶长弦嫌弃她了，她就会要想要助力。”
“这边关屯村，她能像谁求助？”
“她只能向我们，向沈家人！”
沈老夫人一字一顿。
“想要我们接纳她，她就得听话。
“到时候，让她去求叶长弦，她求也得求，不求也得求。”
屋里彻底安静了。
“你们知道，怎么让一个男人嫌弃一个女人吗？”
沈老夫人的话在沉静中突然响起。
“母亲！”
梁氏心惊，忍不住出声。
“就说……她在庄子上……已经坏了身子。”
沈老夫人的眼神落在了梁氏脸上。
“你是她亲娘，亲娘的话……总会有人听的。”
梁氏脸色发白，更是后退一步。
“母亲要我，造谣沈蕴的清白？”
“难道你还想要人坐实？”
沈老夫人神色阴鸷，嘴角微微轻抬。
“梁氏，想想文彬，想想牧远，你会知道该怎么做的！”
沈芙跪在地上，低着头，没人看见她脸上的表情。
但她的手指在袖子里攥了一下，又松开了。
还好……不是落在她身上。
“芙儿，你起来。”
就在这时，沈老夫人的话语突然落到了沈芙身上。
沈芙猛地一惊，身子抖了一下。
再抬眼，她一脸无辜。
“芙儿，那叶长弦，是工部最年轻的侍郎。”
“他可不是只在凉州的穷小子。”
“你同他……会有话说的。”
“祖母……”她轻声开口，“芙儿……芙儿笨，怕是入不了他的眼。”
“你笨？”沈老夫人偏过头看她，眼神沉沉。
“你比沈蕴那个泥腿子养大的差在哪？你识文断字，知书达理，模样也好。”
“沈蕴瘦得跟柴火棍似的，叶长弦不过是可怜她。你只要让他看见你……”
她没有把话说完。
但在场的人都听懂了。
梁氏低头看了一眼沈芙。
沈芙垂着眼睫，眼泪还挂在睫毛上，鼻尖泛着红。她没点头，也没摇头。
她只是跪在那里，肩膀微微缩着，像一只被逼到墙角的兔子。
“祖母，芙儿听祖母的。”
她的声音很低。
低到像是风一吹就散了。
但她说得很稳。
沈老夫人看着她，点了点头。
“这才是我沈家养大的姑娘。”
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