沈家女眷在家里坐不住了。
“长青来了，就不能到这边来看看？”
沈老夫人在屋里走来走去。
“文彬呢，老二老三他们过得怎么样？汪氏，你不是去找了吗？”
“那孩子……躲着我。”
汪氏眼眶红了，“他定是不想我这个当娘的看到他现在的样子。”
“祖母，芙儿认识管流犯的那位大人。”
沈芙站了出来，“芙儿带你们去见长青哥哥。”
“什么？你能见到长青？”
沈老夫人惊了，“那还等什么，赶紧去！”
“祖母，芙儿扶着你。”
梁氏和赵氏跟了上去。
汪氏愣在原地。
“三弟妹，你磨蹭什么？”梁氏皱眉。
“芙儿……什么时候认识的人？”汪氏困惑。
“昨日……不是还没有吗？”
“我说三弟妹，你昨个急匆匆出去，把自己弄成那样。”
赵氏揶揄道，“还是芙儿本事大啊。”
“要是真认识厉害的，能把我的长柏也调屯村来吗？”
沈老夫人回头瞪了她一眼。
赵氏一僵，挪开眼去。
河道那边，沈长青正弯着腰挖土。
铁锹一下一下插进干硬的河床，翻出来的全是沙子。
他脸上全是灰，汗顺着颧骨往下淌。
他不时往石头山那边看一眼，像是在等谁。
沈蕴背着小半筐盐碱往叶家走，正好撞上沈家一行人。
“站住，见到长辈就是这个态度？”沈老夫人的训斥劈头而来。
沈蕴径直走过。
“就是，二婶说句不好听的，你可以不叫我。
”赵氏立马接上，“但你的母亲、祖母在，沈蕴，你也太没教养了。”
“没教养？”
沈蕴回头，“你们谁教过我小，养过我呢？”
“沈家的不肖女，没心没肺的白眼狼！”沈老夫人指着她大骂。
“祖母，消消气，都怪我，姐姐一定是因为我还在，她才置气的。”
沈蕴听得脑壳疼。
她再次转身，上前几步。
“怪你，对，就是怪你。说话就说话，哭唧唧的算什么？这里都是女人，你也没必要装柔弱白莲花。”
她扫了一圈沈家女眷。
“你们一个个也别装无辜。她做什么说什么，你们心里明镜似的。这是准备去找沈长青啊——走的谁的关系？”
“你……胡言乱语！”沈老夫人愤怒地捶地。
“恼羞成怒。”沈蕴轻嗤一声，干脆走开。
身后，沈芙的抽泣和沈家人的安慰，她一概不理会。
叶母开门见沈蕴回来得早，有些好奇。
“今日让人刮盐碱，没一会就这么多了。”
沈蕴指了指背筐，“我先筛一筛。”
“那先把东西放一放，看看我给你缝的新衣裳。”
沈蕴一愣。
叶母拿了做好的青色裋褐、白色棉布罗裙出来。
“姑娘家也不能老穿着我灰扑扑的衣裳。这布，还是你花银子买的。”
沈蕴推辞的话堵在喉间。
“伯母，谢谢你。”
“谢什么，我还得谢谢你呢。”
叶母把衣服塞到她手：“长弦把你带回来的时候，我还担心家里会更难。”
她说着，笑了一下：
“但你是叶家的福星。”
“有了你，我不用下地也能有白米饭吃，长弦也能做他想做的事了。”
说到这，叶母又顿了顿：
“沈蕴啊，你就当这是你的家，你真正的家。”
沈蕴鼻子一酸。
她张了张嘴，觉得煽情。
最后只说了一句：“伯母，我已经把这，当自己的家了。”
“那最好嘞。”叶母乐呵道：
“我再去给长弦缝件外衫。”
沈蕴把衣服拿回屋，她拿着衣服贴在脸上。
布是粗的，针脚很密，一针一针缝得很结实。
这是她两辈子，第一次有人给她做衣裳。
沈家一行人到河道边上时，程平正站在坡下，同人说话。
沈芙没有直接开口，而是先站在旁边等。
等程平转过身来，她迎上去，行了个礼，然后把一块帕子递了过去。
“程大人，昨日多谢您扶我一把。这帕子是干净的，大人若不嫌弃，擦擦手上的泥。”
程平看了一眼那块帕子——绣着一枝素梅，针脚细密，是京城的手艺。
他没有接，也没有拒绝，只是用鞭梢在靴筒上敲了一下。
“你有什么事？”
“祖母年事已高，想见一见孙儿。”
沈芙低下头，“大人可否通融，让长青哥哥与家人说几句话？”
程平看了她三息，然后朝河道那边抬了抬下巴。
“说几句话可以。不能耽误干活。”
“多谢大人。”
程平朝河道那边抬了抬下巴。
守卫便快步走过去，把正在挖土的沈长青叫了过来。
沈长青走过来时，身上还沾着灰，草鞋上全是泥。
他看见沈老夫人，脚步慢了一拍，又看见汪氏，脸色更难看了。
“祖母。母亲。大伯母，二伯母，芙儿……”
沈老夫人打量了他半晌——瘦了，黑了，颧骨突出，下巴上长了一层青茬。
比走流放路时还要憔悴。
“长青。”汪氏忍不住上前拉住他的袖子，眼泪就下来了。
“你瘦了，你怎么瘦成这样了？那差事累不累？吃不吃得饱？住的地方冷不冷？”
沈长青把袖子从她手里抽出来。
“娘，我还在当差。”
汪氏的手僵在半空，嘴唇抖了抖。
“哭什么，见到一面也不容易，你就只知道哭。”
沈老夫人不满呵斥，“长青，你伯父、父亲、二伯，还有长柏跟长松，可都还好？”
“祖母，那日子就不是人过的！”
沈长青眼里有戾气，“万幸，人都还活着，没死也没残。”
沈老夫人脚下一软，差一点摔倒。
“留下，那就留下！”
她紧握着沈芙的手，“芙儿，你……想想法子啊！你，一定有办法的，对不对？”
对上沈老夫人急切，又带着威压的眼神。
沈芙……顿住了。
随即，她朝不远处的程平望去。
被老夫人握着手，也有些抖。
“祖母是要我……去求人吗？”
沈老夫人没有回答。
她只是把沈芙的手握得更紧了些，指节泛白。
“芙儿，你是沈家养大的。你比谁都懂事。这个时候，你不帮着沈家，谁帮？”
沈芙低头看着那只攥着自己的手。
老夫人的掌心又干又硬，像一把老树皮箍在她手腕上。
她没有抽开。
“祖母放心。”她说，“芙儿会的。”
她抬起头，目光越过老夫人的肩膀，落在坡下的程平身上。
程平正靠着马，手里捏着鞭子，有一搭没一搭地敲着靴筒。
他也在看她。
沈芙收回目光，垂下眼睫。
“为了沈家，芙儿会去做的。”
随即，她把手从沈老夫人手里抽出，拢了拢被风吹乱的衣裳。
“祖母，我过去同程大人说一声。”
她朝程平走去。
步子不快不慢，腰背挺得笔直。
走了几步，她忽然回头看了一眼。
沈老夫人还站在原地，拄着木杖。
沈家的所有人，都看着她。
沈芙轻咬了唇，她转回头，继续朝程平走。
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