江沉岳回到新宅时，江砚秋正在门后等他。堂兄没有问乱葬坡，也没有看段不疑袖中又少了几股银索，只把一卷干净绷带扔过来：“包腿。半个时辰后，后院。”
“有事？”
“邀战。”
段不疑靠在墙边：“你们江家人清早见面都先打？”江砚秋看了他一眼：“外人收门票，五十文。”“我可以替他下注。”“再加五十。”半个时辰后，后院的水缸边围了十来个江家年轻人。江砚秋让他们退到廊下，自己站在院中央。他用的不是练习木刀，而是平日贴身的窄刃长刀，刀口缠了一层白布，只露出刀背。江沉岳的沉星残铁尚未熔接，七瓣断口外临时箍着三道铜线，也算不得完整枪。
族试以前，院里的人更愿意看江砚秋练刀。江沉岳上场只会把同一套吐纳走完，再在听息二重停住，久而久之连负责记分的族叔都懒得抬头。今日廊下却没有空位，不是因为所有人忽然相信他，而是听息四重、雨巷刀痕和一夜带回的残铁已经让旧判断松动。有人想看他真有多强，也有人等着证明不过是一次运气。江砚秋显然知道这些目光。他没有为堂弟说一句话，只把比试定成真刀缠刃。输赢由院中人自己看，比任何解释都清楚。
“我不用元息。”江砚秋说，“你可以用。”“为何？”“我开脉一重。若都用，你接不住三刀。”
这话没有刻意轻视，只是说明差距。江沉岳点头，把枪坯横到身前。贺兰烬在囊里道：“他的左肩略低，习惯以右手主劈。先看腰，不看刀。”“你不是说别替我报招？”“这是常识。”江砚秋没有数息，话音落下便进了一步。第一刀从右上斜劈，刀背压住枪身中段。江沉岳不与他角力，枪尖向后撤，枪尾却贴地扫向脚踝。江砚秋像早知道他会借窄处，左脚抬起踩住枪尾，第二刀已经到了肩前。江沉岳松枪，侧身避开刀背。枪坯在地上弹起，他以左手接住残铁前端，向前只送三寸。枪尖没有刺人，停在江砚秋腰侧。江砚秋的刀也停在他右肩旧伤上。
“同归？”堂兄问。
“你的刀先到。”“知道便重来。”
第二次，江砚秋换了左手持刀。先前所有关于右手主劈的判断都失去用处。他不再大步压近，刀背沿枪脊一点点往前挤，每一次碰撞都落在临时铜箍附近。江沉岳若强出枪，接缝会先松；若一直退，背后就是院墙。江沉岳听见铜箍在第三次碰撞后松了一线。他没有遮掩，反而故意让接缝再响一次。江砚秋第四刀果然压向同一处。刀背落下前，江沉岳把前端残铁收入缄天囊，手中长枪骤然短了两尺。江砚秋一刀压空，重心第一次越过前脚。
剩下的枪脊从他刀下穿过，点向胸前。江砚秋转腕回封，刀格与枪尾相撞。两人各退半步。江沉岳胸口的半截吞灵钉被震得刺痛，元息却没有像过去那样凭空漏尽，而是在命炉边缘聚成一股暖流。
“再来。”江砚秋道。
第三次他开始用元息，只在刀上覆了薄薄一层。开脉境的力量与听息境不同，不必每一击重新从外界聚息，灵脉里存着的元息可以随时补到刀身。江沉岳挡住第一刀，第二刀便比第一刀更重；避开第二刀，第三刀又在回身以前先到。他没有试图跟上所有刀，只听江砚秋脚下。刀可以变，身体真正能够发力的落点不会凭空改变。第六刀之前，堂兄右脚在青砖上拧出一声短响。江沉岳提前半步让开正面，枪尖占住他必须回脚的位置。江砚秋若继续出刀，后脚会踩上枪；若停，刀势便断。他选择停，刀背悬在江沉岳眉前。江沉岳的枪也停在他鞋边，没有上挑。
廊下有人低声说江沉岳赢了，也有人说堂兄若不收手，刀先劈中头。江砚秋让两边都闭嘴，随手捡起一枚石子，放到自己刚才准备落脚的位置。枪尖并未碰地，石面却有一道极浅的银痕。那不是元息外放，而是枪势把空气里的砂尘压向同一点留下的痕。
“他没有赢我。”江砚秋对众人说，“但他逼我换了原本的第七刀。你们若还拿族试时的眼光同他打，第一刀以后便没有第二刀。”他没有替江沉岳抬高境界，只指出一个所有人都能复查的事实。廊下的人这才真正安静。
院里安静了片刻。段不疑先开口：“这算谁赢？”
“都没赢。”江砚秋收刀，“我不用全力，他的枪也没修好。”他转向江沉岳，“但你已经摸到开脉门槛。命炉里能存住一股元息，才可能让我第六刀换脚。”
江沉岳收功。那股暖流仍在，没有被吞灵钉全部拿走。贺兰烬判断得更谨慎：“门槛只是门槛。你现在强开第一脉，剩下半根钉会顺着新脉往里扎。除非有能稳住脉口的地息，否则别试。”江砚秋看不见贺兰烬，却从江沉岳的沉默里猜到这一步并不稳。他把刀重新系好：“矿场比试还有五日。你若只练枪，进井以后会输在路上。”他把江沉岳带到水缸边，解开右肩绷带。雨巷拳伤、废窑拉伤和乱葬坡铜刃擦伤叠在同一处，皮下已经淤成深紫。江砚秋用冷水浸布，一层层压上去：“第五刀以后，你右手回枪慢了。不是我刀快，是你肩抬不起来。”
“能撑多久？”
“若韩照庭真同你交手，十招。若只下井，一日内别用横挡。”
“祖父让你来劝我换人？”
“他让我问，不让我劝。”江砚秋把绷带系紧，“我从前看不起你，不是因为你修为低，是因为每次被人笑，你都像没听见。我以为那叫认命。后来才知道，你只是把话记得太久。”
江沉岳看着水面：“现在还看不起？”
“现在想等你枪修好再打一次。省得今日这场怎么算都不干净。”
他从怀里取出一张北坡矿图。图是自己昨夜凭记忆画的，主井、风道、旧救生仓都标得清楚，唯独东三井旁画了一个问号。“韩家收到的抄账上，东三井去年出过两百斤青髓石。可东三井三年前就进水封了，账房原册从没记过那批矿。”
“假账？”
“假矿，真支出。有人每年以东三井修缮为名领钱，账页却在韩家手里变成了产量。江家内部有人在替韩家证明北坡值钱，也在把修井的钱拿走。”
江沉岳看向廊下。方才观战的年轻人已经散开，只有江七从月洞门外经过，脚步没有停。他未必听见全部，至少看见江砚秋交了一张图。
“今天这场不是只为试我境界。”江沉岳道。
“也是看谁会来听。”江砚秋答，“目前来了一个。”
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