宋桃心里咯噔一下。
“牌。”管事皱眉，语气不耐。
梨儿也急：“愣着作甚？掏牌呀！”
宋桃额角发汗，突然想起撞她的那个乞丐。
反手扣住梨儿手腕：“方才那个叫花子，他，他偷了我的牌！”
“哟——”
周婉素摇着团扇，一步三晃，身后潘小园小碎步跟着，像一条尾巴。
她凑近验牌桌，眼往宋桃身上一扫。
“我当是谁堵这儿，原道是你木牌丢了呀”
宋桃双眼通红，眼皮都没抬，拧身就往人群外头冲。
梨儿一把拽住她手：“时辰快到了，你上哪儿寻那个叫花子？”
“你，你这么抖得这般厉害？”她这才发现宋桃手抖得厉害，指尖冰凉。
宋桃害怕极了。
原先不过图沈夫人那笔赏钱。
二测过后，她真摸着门道。
异香入鼻，沉檀龙麝分得清，东西两洋贡香辨得出。
她宋桃在这一道上，说不准真有饭吃。
荀令堂是什么地方？
是天下香师趋之若鹜的存在。
她不敢想前三，不敢想被黎香令收徒，可只要迈进四测，哪怕落选，走出去也是各家香铺抢着供起来的香师。
若是祁政恢复记忆，她也能在此事间立足。
有钱赚，有银花。
可如今，她的三测木牌被偷了！
被偷了！
“我……”宋桃转头问向管事，嘴唇哆嗦，“我是二试通过的考生宋桃，木牌被人偷了……”
管事抬眼，冷声道：“荀令堂规矩，验牌验人，没牌便是没资格。”
周婉素噗嗤笑出声：“哎哟，这叫什么事？”
她团扇抵住尖下巴：“让我想想——一测那会儿，管事怎么说来着？”
宋桃的脸唰白。
一测开考前，有个考生男人哭嚎牌丢了，被两个杂役架着胳膊，拖出侧门。
管事站在阶上，眼皮都没动。
“验名验牌，荀令堂规矩。”
“自个儿的东西看不住，怪谁？”
宋桃五指扣住桌板，骨节泛白，缓缓收紧，又缓缓松开。
“让开，别挡着别人验牌！”周婉素推了她一把，将自己的牌交给了管事。
管事低头验过，毛笔一勾，侧身放行。
周婉素脚步一顿，偏过头，眼往宋桃脸上一扫，像看一件脏东西。
“平民就是平民，烂在泥里就好。荀令堂香师之位，只有如我这般人能胜之。”
丢下这句，便入了门。
一边往里头走，一边摇着团扇。
“桂香那贱人做事倒是趁手。”她轻声嘀咕。
潘小园垂首紧跟，默不作声。
“一丘之貉。”荀令堂门外，梨儿咬牙切齿，恨不能冲上去撕了周婉素那张嘴。
宋桃指尖冰凉，死死扣住梨儿腕子。
看着桌案上快燃完的香，颤声道：“你进去罢，莫在这儿陪我误时辰。”
梨儿拧眉，胸口堵得发慌。
她猛地转头，瞪向管事，语气中含了怒意：“就不能通融一下？”
管事早认出了梨儿，可这本是对方定的规矩，大庭广众之下若是毁了，荀令堂的颜面何存。
“梨儿姑娘，您也是在堂里做活的，这规矩二字，大过天。”
梨儿一口气闷在胸口，上不来，下不去。
得，往后这热闹，看不成了。
她袖中一摸，掏出块木牌，往桌案上重重一拍。
管事指尖刚触到牌面，还未核对名姓，便听梨儿扬声道：“记宋桃名。”
宋桃猛地抬头，嘴唇微张：“你疯啦？！”
周遭嗡一声炸开，交头接耳，目光如针，扎在梨儿后背。
管事手一抖，木牌险些滑落：“这可是黎香令收徒，三测通过即授香师资格，您这牌——”
“不行？”梨儿下巴一抬，“牌上刻谁名姓了？你睁大眼睛瞧瞧，可有半个字？”
她眼底烧着火，心里却凉透。
原想设这验牌关卡，试试这群准香师能否看住自家东西。
丢三落四、小偷小摸者，不配进荀令堂。
谁料有人胆大包天，将主意打到她中意的人身上。
失策。
真是失策。
验完牌，梨儿便递给宋桃。
“不成。”宋桃往后缩手，“你在荀令堂熬这些年，这机会有遇不可求……”
“拿着！”梨儿一掌将木牌拍进她掌心。
“便是你说的，我在荀令堂里做活。大不了遇见哪位香令，膝头软一软，机会自然来。你呢？”
梨儿五指一扣，连木牌带她的手一并紧握：“你今日折在这儿，往后还能有这机遇？”
宋桃喉咙发紧，心里头两个小人正掐得死去活来。
一个扯着她耳朵尖叫：荀令堂三测！香师资格！你卖脂粉做活，不就为了钱？为了逃？
另一个扇她耳光：这是梨儿前程！
你偷学人家待客，借你香集开小灶……宋桃，你当真要收她的木牌？断她的前路？
梨儿瞥了眼将熄的香柱，心里头着急：“二测我做着便有些力竭，这第三测不一定能榜上有名。”
“你不同，冲一冲，指不定能行。”
宋桃指尖冰凉，木牌棱角硌着手。
手还在颤：“我——”
“进去！”梨儿不等她说完，推她进了门，“说不准便是周婉素搞的鬼，别输给她！”
“一定要赢！”冲着宋桃背影喊。
宋桃不防，脚下一个趄趔，差些摔倒。
香柱最后一缕烟，散了。
门在身后重重阖上，梨儿的身影被隔在外。
宋桃低头，望向手中的木牌，死死咬住牙。
赢！
她只能赢！
堵在外头的众人见没热闹瞧，三三两两撤了。
梨儿睇管事一眼，便朝着旁边走去。
管事见四下无人，便跟着梨儿走进一处背阴处。
梨儿抱臂站定，下巴朝外头一抬：“去，查查那乞丐，查查那木牌。”
“我可不信这是巧合。满场子人不抢，专抢宋桃？”
她眯了眼，冷意连连。
管事应是，匆匆离去。
过了一会儿，梨儿才从阴影处走出来。
背着手，仰头望浮云。
她舌尖顶腮帮，唇角抿成一条线。
她看中的人，谁也别想碰！
……
荀令堂内，十三位考生三三两两，或坐或站。
周婉素团扇抵额，斜睨身旁焦燥踱步的潘小园。
“莫走了，晃得我眼睛疼！”
潘小园脚下一顿，压低嗓子：“婉素，你就不忧心？”
“三测后只留五人，五人！”她咽了口唾沫，“四测留前三，择一为徒。”
“能走到三测的，哪个人是善茬？”
周婉素眼皮一掀，扫过满厅绸衣锦缎。
不是富商富户，便是官家千金。
当然，她也是。
“乡下丫头都走了，你担心什么？”她另一只手卷着一绺头发，漫不经心。
“那死丫头二测的香你又不是没闻见。少了她，还怕你我入不了前三？”
潘小园心口一松。
是了。那日小胡子考官燃宋桃的香，余韵悠长，她至今记得。
念头刚落，她眼角瞥见门口一道人影，猛地抓住了周婉素的胳膊。
“宋……宋……”
“你捏疼我了！”周婉素甩开她，顺着方向一瞧，团扇僵在半空。
那儿站着第十四人。
宋桃。
她手里死死捏着三测木牌。
木牌上坠着的绿流苏垂下来，与在场十三人一模一样。
“她怎么进来的？”潘小园声音发颤。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
