周婉素脸一沉，团扇也不摇了。
胡昊天早等得心急，这会儿见着人，三步并作两步：“你总算来了，梨儿呢？”
他探头往宋桃身后望。
“她没来。”宋桃声淡，指节捏着木牌泛白。
胡昊天瞧她脸色铁青，拧眉声沉：“出什么事了？”
宋桃没答。
目光如毒针，直直扎向周婉素。
那眼神太凶，潘小园下意识往周婉素身后缩。
周婉素挺了挺胸，下巴一扬。
“哟，这不是被人偷木牌的那位么？怎么？如今又寻着了？莫不是造了张假的？”
满场一静。
数道目光齐刷刷刺过来，有探究，有鄙夷，还有看热闹的兴味。
宋桃忽然笑了，笑未达眼底，嘴角一翘：
“周姑娘眼睛不好使，脑子也糊涂？”
她扬起木牌，绿流苏甩出个弧。
“我宋桃是管事验过牌、验过人，堂堂正正走进来的。”
“你张嘴吐粪，荀令堂是你家开的？”
周婉素脸色涨红：“你——”
“你什么你？”宋桃半步不退，眼底烧着一股火。
“方才门外我木牌被偷，有人嘲笑我进不来。如今我进来了，你们一个个反倒不痛快？”
她眼风一扫，从左到右，刮过每一张看戏的脸:“那便憋着。”
满厅死寂。
有人倒抽凉气，有人低头装鹌鹑。
潘小园从周婉素身后探出半个头，一双眼滴溜溜转。
周婉素握团扇的指节泛白。
方才在门前，宋桃那慌张样儿，不像是演的。
验牌香将尽， 她绝无时间去寻第二块木牌。
除非——
周婉素眯起眼：“你那位好友呢？该不会是……偷她的吧？”
除此之外，再无他法。
“周小姐长得漂亮心却脏得很。”宋桃笑意更浓，眼底更冷，“这牌是梨儿送的！”
四周出现窃窃私语声。
“送的？”
“那可是三测啊……”
“疯了不成？”
周婉素拿团扇掩住半张脸：“怪不得，真是姐妹情深呢！”
她语调拖长。
“她倒是大方，将这千金难求的机会让给你……你可是许了她甚么好处？”
“周小姐！”胡昊天一步跨出来，“嘴巴放干净些，别以为所有人都如你一般！”
周婉素哼笑，团扇环指四周。
“你问问在这儿的人，有谁会放着香令之徒的机会不抓，反而拱手让人？”
她脸一板，音骤冷：“不是给了天大的好处，难道仅仅为一分情谊？”
“胡公子，你扪心自问，若是你，你会将机会相赠？”
胡昊天一噎。
他瞥眼周婉素，又睇宋桃。
人自有机缘，各自机缘各自挣。
不是欠条命的交情，他不会。
宋桃轻笑，笑中淬冰：“周小姐说得对，我是许了梨儿天大的好处，她才肯把这牌给我。”
周婉素两手一摊，下巴微抬，眼扫过四周——瞧见没，她可没污蔑。
“梨儿让我定要赢你！”
“你说什么？”周婉素以为自己听岔了。
“赢你！”宋桃猛地上前一步，十指攥紧，骨节泛白。
周婉素愣住，忽然仰头大笑。
她笑得花枝乱颤，笑得鬓边步摇乱甩。
几息后，笑声戛然而止。
她冷不丁侧过脸，如毒蛇般盯向宋桃：“赢我？凭你？”
宋桃也不退，直直站在原地。
周婉素眯了眼：“你不若，试试看。”
叮——铜铃声响。
“入堂！三试，名闻境！”
十四人被五五一组，入三个香堂。
内室首案前横一座巨大石屏，上头盖块玄布。
时辰到，有人扯下那布。
石屏上龙飞凤舞，四字——雪中春信。
“一个时辰。”主考官声音像块冰，“现场配香，香气点题，逾时不候。”
周婉素扫一眼那题，唇角一勾。
雪中春信，取梅花寒蕊、松针雪意，这题不算刁钻。
她斜睨宋桃，像看一只不知死活的蝼蚁。
随后提笔，写下需要的香材。
宋桃却盯那四字，半天没动。
桂香落榜时那淬毒眼神，周婉素居高临下的耻笑，并着梦中砍手剁脚的血影全挤进她的胸腔里。
堵得她喉咙发紧，眼眶发烫。
闭眼，吸气，她握住笔。
她要赢！
……
荀令堂外，暗巷深处。
乞丐笑眯眯将木牌塞过去。
帷帽女子接过，丢出一个荷包。
乞丐捡起，颠颠跑远。
女子掀纱幕，手摩挲着木牌，像抚摸一件绝世珍宝。
“可惜了。”她轻叹，“荀令堂规矩，过测者持牌才能入内。”
“不过……我桂香进不了三测，她宋桃也休想！”
是宋桃自个儿倒霉没放好测牌，可怪不得她头上！
……
夜沉，祁政推门，屋里漆黑一片。
一团影子趴在桌上，一动不动。
“怎不点灯？”他嗓音放轻。
影子没吭声。
祁政不恼，摸出火折子，将灯点燃。
昏黄光线跳上来，宋桃半趴在桌上，嘴角往下耷拉，一脸不开心。
莫不是，今日考得不好？
祁政心头一转，没提三测半字：“晚食用了没？”
宋桃摇头，蔫巴得如落水的鸟儿。
可怜兮兮。
祁政伸手揉把她的秀发：“等着。”
不多时，一碗热腾腾鸡蛋面搁桌上。
葱油金黄，香得很。
宋桃捏着筷子，心思不在面上。
她手戳戳戳，快将面条戳成面粥。
祁政坐对面，一边吸面条，一边瞟她。
半晌，宋桃筷子一杵，下巴磕上去，声音闷闷：“我今日没寻着梨儿。”
祁政眉梢微动。
他记得梨儿，那肉燥面摊还是她领宋桃去的。
宋桃将今日三测的事全说了。
“本想测完便去寻她，可外头没她影。问堂里，一个个摇头，竟像从没这人！”
“奇了。”
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