宋桃愣住，尔后又慌忙压低声儿：“我总得靠自己赢。”
总不能靠诓，靠骗。
这话她咽了回去。
她心里明白，自己拿祁政当过梯子。
梦里那梯子也曾送她上过峰巅。
可梯子不属于她，随时都能被人撤下。
她要的，是一把能真正属于她的梯子。
祁政愣住。
宋桃还是头一回，这样怕输。
从前的她只会撒泼，以为大着嗓门就是占理，闹起来恨不得将对方的房顶都掀了。
今夜却缩在他怀里，夜不能寐地担心一场考试。
莫名觉得有些不太真实。
寺庙里陈杰说过的那些话突然冒出来——
【你们订过亲？拜过堂？还是去衙门换过婚书？】
【那便是无主之物。】
字字如刀，扎得他心口生疼。
将怀里人抱得更紧了些。
“桃桃，”他嗓音哑得不像话，“我们拜堂成亲可好？”
宋桃愣怔：“不是在你爹娘的坟前拜过堂了么？”
“不算。”祁政指腹摩挲她腕骨，“我要三媒六聘，官府文书，红顶软轿，抬你过门。”
宋桃唇微张，没接话。
梦里两人在一起两年，回京半年，这杀神从未提过娶她，连句像样的承诺都没有。
后来她被人剁手砍脚，他连眼皮都未抬一下。
今儿太阳打西边出来了？
“现在还不行。”她声儿轻，却笃定，“我要考入荀令堂，成为一个香师。”
然后拿着沈夫人给的银子，跑路！
祁政眸光暗了暗，沉默片刻。
可这些日子，她变了大半个人。
当衣裳，熔银戒，嚷着寻活计，拽着虎子识字。
像只攒着羽毛的雀儿，准备随时高飞。
还有个陈杰，眼珠子日日粘在她身上，甩都甩不脱。
祁政妒火中烧。
妒陈杰家中有权有势，随手能摆平欺辱她的人。
恨的是自己赚的银钱太少，她想要的给不了。
祁政暗中攥紧双手，指甲嵌肉。
可他如今，只有宋桃。
也唯有宋桃。
可她说想做香师，想入荀令堂，总不能劝她半途而废。
“好。”他闭了眼。
统共不过一个月，他等得起。
将她往怀里又搂紧，呼吸渐沉。
待耳边传来均匀的呼吸声，宋桃才松口气。
僵着的身子才微微软了下来。
其实离半年期还有些时日，可她瞧见了陈文华！
万一梦中是陈文华意外瞧见了祁政，回京后捅给沈诏京？
她不敢赌。
无论如何，这试能过几关，她都要加快速度，离开祁政。
天边刚泛鱼肚白，宋桃便起身了。
昨夜她半宿没合眼，索性早起，直奔玉容斋。
她惦记那几本香集，得还给梨儿。
脚刚迈到铺子外头，里头飘出桂香那副假惺惺的声儿。
“周婉素朝她扔石子？哎呀，宋桃妹妹也是，平白招惹官家小姐做什么。”
王掌柜咂舌：“当真？阿桃没伤着吧？”
“我与她不在一间房测香，”桂香叹气，“只听闻她还尝了香料……”
王掌柜声音都变了：“这傻孩子！不是所有香料都能尝的！”
“可不是么，”桂香语调轻飘飘，“今日放榜，我本想约她同去，可她……”
“没约着？”
“倒也不是，”桂香顿了顿，语气中露出几分难色，“毕竟我俩不太熟悉，怕唐突了。”
宋桃贴着墙根，险些冷笑出声。
不熟悉？
同在一个铺子做活计，还能不熟悉？
不过是怕她惹了官家小姐，急着划清界限，生怕沾了周婉素的怒气。
王掌柜叮嘱：“你与阿桃毕竟是一个铺子出去的，可要相互帮衬。”
桂香恩了声：“我去城里看榜。”
宋桃退后两步，躲进旁边巷子。
桂香穿着一身新裁的衣裳离开。
待她背影彻底瞧不见了，宋桃才慢悠悠从巷子里出来。
王掌柜正低头拨算盘，抬眼瞧见她，眼睛倏地亮了。
“阿桃！”她疾步绕出柜台，“今日不是放榜么，怎么来铺子里？”
宋桃将碎发别到耳后：“我来取香集还别人。”
“好好好。”王掌柜拍拍她手背，“桂香才走没多久，你赶一赶，还能追上。”
“哎。”宋桃应了声，拿着香集出了铺子。
脚步却不紧不慢，一点也没有想追桂香的意思。
荀令堂前乌泱泱一片。
宋桃踮脚望去，黑压压全是脑袋。
桂香被挤到边儿上，脖子伸得老长，朝榜心张望。
榜上的字写得有些小，不近到跟前压根就瞧不见。
有人垂头丧气挤出人群，嘴里骂骂咧咧。
有人蹦得老高，手舞足蹈。
宋桃猫着腰往人缝里头钻。
才挤到榜跟前，一道身影扑了过来：“过了，你我都过了！”
梨儿两眼放光，一只手指着榜，另一只手握着宋桃的手，激动不已。
宋桃被拽得一个趔趄，顺着梨儿指的方向瞧。
榜分左右两边。
右边密密实实，全是通过一测的名姓。
宋桃眯眼，从上往下扫，“梨儿”二字挨在“宋桃”旁边，跟对姐妹似的。
“过了！真过了！”她跳了起来，反扣住梨儿的手腕，“今日城墙根儿那碗面，我请！”
“多加肉沫子，再加个蛋！”
梨儿也不推辞，笑得见牙不见眼：“我要两碗！还要酸豆角！”
宋桃咧着嘴，耳根子发烫。
若非梨儿借她香集，帮她辨认香料特性，她哪能将那些个香写得七七八八？
除了这些，这些日子她还一直担心自个儿那狗爬般的字儿。
养兄当年怎么说的？
邻村有个才子，八斗高才，偏偏字写得像蜈蚣爬，因此名落孙山。
她一直悬着心，除了对自个儿对香的熟悉度没底，还怕这手丑字拖后腿。
如今瞧见自个儿大名端端正正挂在榜上，真真是全身都舒坦。
“过了，我也过了！”耳边炸开一声尖叫。
宋桃偏头，正对上桂香那张脸。
桂香嘴角往上扯，皮笑肉不笑，算是打过招呼。
眼底却藏着几分审视。
宋桃眼皮一垂没理会，当她是空气。
桂香僵在原地，袖中手指暗暗绞紧帕子。
她万万没想到，这妮子竟过了一测。
宋桃继续看榜。
旁边几个考生正在交头接耳。
“听闻这回只要能写出九味香的，都能过。”一个青布衫年轻人叹气。
“那香材我只认出六种，最后一味香，闻都没闻过。”边上又凑过来一个圆脸姑娘。
“可不是。”青布衫道，“榜上可标了，写出十味全对的，只一人！”
“奇了。”圆脸姑娘咂舌，“这犄角旮旯的乡下，竟也藏了这等奇才？”
“说不准是外乡人，听闻香令招徒，特意赶来碰运气的。”
众人纷纷点头，眼珠子黏在榜左侧那行小字上，挪都挪不开。
宋桃这才注意到，红纸左边印着一测规矩。
——闻出九味者，入二测。
——十味全对者，一人。
——九味者，三十人。
一测便刷掉一半？
这香令收徒，当真严苛。
宋桃眨眨眼。
那十味全对的人……是她么？
她心里没底。
第十味香，只在梦里头闻过。
香集上压根没记，全凭梦里那点零碎印象硬凑。
台阶上瘫着个圆脸公子，正红着眼撕香集。
青布衫汉子指着榜单骂骂咧咧，缠着荀令堂的人要复卷。
更有个锦衣公子哥儿，捂着脸蹲在墙角，肩膀一抽一抽。
宋桃咽了口唾沫，嘀咕出声：“哭得跟死了亲爹似的，至于么。”
“哪止是死了爹。”胡公子不知从哪儿冒出来。
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