“胡家递话，买粮的事儿再议！”
“再议！”周大人藤条直指她鼻尖，手抖厉害。
“老子熬三个通宵谈下来的价！你一张嘴，全黄了！”
周夫人反手护住女儿，声儿发虚：“老爷，婉儿年纪还小……”
“小个屁！”周大人气得跳起来，“这个年纪的姑娘，娃都能满地跑了！”
“相几位公子，你挑三拣四，怎的？想绞头发当姑子？”
“我不要！”周婉素嚎得更大声，死命摇母亲袖子，“我不要当姑子！我要做香师！进荀令堂！”
话音未落，门外跨入一道身影。
周婉素眼睛骤亮，扑过去：“哥！救我！”
周濯望向父亲，面色恭谨：“父亲息怒。”
“妹妹若过四试，进了荀令堂，咱周家面上添光。届时胡家想合作，只怕要主动贴上门。”
周大人手中藤条垂下一半。
荀令堂……表面卖香粉，底下各行各业都插一脚，水道上也有势力。
若这丫头真能挤进里头，倒比嫁人划算。
他眼风扫过周婉素哭花脸，藤条猛然一指。
“进不了前三，便给我乖乖嫁给马家老三，听见没有！”
周婉素从周濯身后探出半张脸：“我才不要嫁那粗人。”
“你说什么，再说一遍！”周大人胡子猛地一吹，“再说一遍！”
周婉素又缩回周濯后背。
马三就是个武夫，天天舞刀弄枪的，凑近些怕都是汗馊味。
哪里配得上她？！
周婉素嘟了嘴。
便是城里陈家公子、刘家的少爷，她也瞧不上！
她周婉素要嫁的，最差也得是状元郎，八抬大轿，凤冠霞帔！
周大人瞧她那副眼高于顶的模样，心头火蹭蹭冒，又强压下去。
儿子刚递了台阶。
藤条往地上一摔，啪一声脆响，背着手，气哼哼走了。
周大人前脚刚跨出门槛，周濯的眼神便沉了下来。
周婉素这才从周濯的身后出来，抽抽噎噎往母亲怀里扑。
“都怪那乡下丫头，我本是拿石头砸她的！她一躲就砸姓胡那身上了！”
她趁周夫人拿帕子给她擦脸，扯着嗓子告状。
“那姓胡的虎背熊腰的，被砸一下能怎么样嘛！”她越说越委屈。
周夫人帕子一顿，没接这话。
周濯勾了唇，拍了拍妹妹的背，转身离开。
“你莫跟他走得太近，听见没？”周夫人忽然压低声音。
“为何？”周婉素愣住，泪珠还挂在脸上，“大哥最疼我了。”
周夫人目光警惕：“疼是疼，可到底是从旁人肚子里爬出来的。”
一个被窝里都有两条心，何况不是一个肚子里出来的兄妹？
周婉素胡乱点了头，显然没往心里去。
周夫人瞧她那敷衍样，便知这话算是白说了。
叹口气，罢了，自己身上掉下来的肉，自己多瞧着些吧。
……
荀令堂，香厅。
主位上一姑娘在椅里，正啃着果子。
旁边小胡子脸皱成苦瓜：“黎香令，太皇太后那头催三回，沉香膏——”
“就说我死了。”黎雁咔嚓再一口，果肉脆响，“唔，这果子甜，哪儿买的？”
小胡子胡子直抖：“您别贫！那可是娘娘要的东西！”
“急什么。”黎雁翘着腿，玉冠流苏晃悠悠，“沉香水炮制费工夫，少说再耗半月。”
“睁眼说瞎话！”小胡子抽抽唇角。
黎雁斜他一眼，梨涡浅浅：“那你说，我骗她，还是骗你？”
小胡子一噎，不打算继续这个话题：“您这回怎么混进考生里头？”
“您也不同我等支会一声。”
“知会你们？”黎雁把果核往盘里一丢，“知会了，你们还能让我玩？”
小胡子双手交叠，闷不吭声。
黎雁冷笑：“光站在高处瞧她们斗香，能看出什么门道？”
“我偏要扎进人堆里，阅其性，察其根，才能逮个合心意的徒弟。”
一旁女掌柜扑哧笑出声，从案上拣出几张纸：“香令早有目标。我瞧着——这位入您眼了。”
她一字一顿念出名姓：“宋桃。”
小胡子凑上前，第一眼，胡子翘得老高：“这字——”
纸上墨迹横七竖八，便是蚂蚁沾了墨也走得比它端正。
女掌柜忍笑：“我初见时，也愣半晌。”
小胡子刚要往下瞧，卷子的第一张被抽走。
黎雁两指夹着纸，叼起一颗新果子，含糊道：“字丑怕什么，人好就行。”
她一目十行，眼底渐亮，果子嚼得欢快：“还行，不枉我这些日子给她偷偷加餐。”
“香令！”小胡子急了，“择徒须一视同仁，您这是——”
“一视同仁？”黎雁都不鸟他一眼，叼着果子含糊道，“对你家大猫小猫，做到了？”
“是茂儿与懋儿……”小胡子涨红脸，“那、那不一样……懋儿是女娃，得多疼三分，是不是？”
“怎么不一样？”黎雁哼笑，“都是你的种也有偏有向，还来管我？”
小胡子张张嘴，叹了口气。
女掌柜低头笑，指尖划过纸面，笑容一僵：“咦？最后一味也写对了。”
这句话引得附近几个阅卷人都围上来。
“不会是瞎猫碰上死耗子吧？”
几人七嘴八舌议论起来。
“这味可是异域贡香，近两年才传入，市面上半片影子也寻不见，咱们堂里也就香令有。”
“上头的产地、来源写得一清二楚，连炮制方法都点了一笔，她是真知晓！”
黎雁闻言上前两步将纸抽走。
“真是奇了。”她弹了弹纸，唇抿成一条线。
……
夜，镇上梆子敲过三更。
宋桃翻个身，床板吱呀。
她睁着眼，望着漆黑帐顶，毫无困意。
祁政手臂横来，将她往怀里一勾。
后背贴上他胸膛，烫。
“怎了？”男人嗓音沙哑。
宋桃抿嘴：“……睡不着。”
“为何？”祁政没睁眼，下巴抵她发顶，蹭了蹭。
“在想明日放榜。”她声音更轻，手指绞紧被角，“心里没底。”
她爱香。
打小便喜欢。
可爱是一回事，学又是另一回事。
前十五年她在乡下，饭都吃不饱，想摸香摸不着。
梦里头，她跟着祁政去京城，金山银山堆眼前，她一头扎进去，哪里还能想得起来学香？
如今临阵磨枪，早也啃香集，晚也啃香集，啃得辛苦至极。
却没有一刻将书放下的。
从前不懂养兄考个秀才为何要死要活。
如今懂了。
十年寒窗，榜若无名……那滋味，比催债板子还狠。
祁政手臂收紧，将她往怀里又抱紧几分。
“怕什么，考不上，我养你。”
“不要！”宋桃声音陡然拔高，像被踩了尾巴的猫。
祁政被她这声惊睁了眼。
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