宋桃吓一跳，这才发觉将心里话说了出来。
胡公子压低嗓门：“荀令堂表面虽说做女人生意，可暗地里各行各业都插一脚，水道上也颇有势力。”
“更是宫里头娘娘们的御用香师，采买上给足方便，里头的水深着。”
梨儿在旁边重重点头，一双眼珠子亮得直冒光：“可不是！若成为香令弟子，连皇宫都入得！那是何等光宗耀祖！”
宋桃身子一抖。
皇宫？京城？
梦里头她死得多惨？
如今躲都躲不及，不敢往上凑。
梨儿瞥见她这模样，奇怪。
旁人听见皇宫，眼都红了，宋桃这儿咋跟见鬼一样？
梨儿歪着头，正想问——
“婉素！你过了！”潘小园激动尖叫。
周婉素站着没动，下巴高抬：“大呼小叫做什么？本小姐通过，难道不是意料之中？”
潘小园悻悻地将嘴巴闭上，转而赔笑：“是是是，婉素小姐天资聪颖，这等测试自然不在话下。”
梨儿暗中翻了个白眼：“晦气，这娘们怎也过了……”
她声音极小，除了宋桃与胡公子，谁也没听着。
周婉素眼风一扫，轻飘飘落在宋桃同梨儿身上，唇角勾起讥诮：“一测能过，不过是运气。”
她眼尾一挑，睨向后头几个布衣考生，帕子虚掩唇角：
“若我是你们，定然日日求神拜佛，求菩萨开眼，叫二测榜上也沾个名姓。”
“免得白跑一趟，回去哭爹喊娘。”
话音刚落，那几人霎时低头。
有人搓着补丁袖子，有人退半步，没人抬头。
官是官，民是民。
骨头再硬，硬不过周家那顶买来的乌纱帽。
“周小姐这话好没道理。”
桂香往前跨一步：“一测榜上有名，凭的是真本事，不是爹！”
“周小姐有此等家世，不也在这儿与我等一同过测么？”
后头几个布衣考生眼睛一亮，纷纷往前凑：“桂香姐说得在理！”
“凭啥拜佛，拜的是真本事！”
有人攥紧拳头，低吼一嗓子：“就是！”
梨儿扯了唇角，暗里拽宋桃袖子，压低嗓门：“你可也别昏头上前凑热闹，这娘们正找垫背呢。”
“我省得。”宋桃眼睫一垂，低声道。
她也是庶民出身，泥里滚大，哪里不知这些布衣考生的心思？
只是眼下还有比自尊更重要的事要做。
命！
跟命比，周婉素这点呛声算个屁？
姓周的不过是想挑起事端，瞧着这些人跪在脚下，好满足她高人一等的心思。
“嘴皮子利索。”周婉素盯着桂香，忽然笑开。
她慢悠悠转腕上玉镯：“不若你我打个赌。”
“谁若二测落榜，便在荀令堂门口对着天磕满半炷香头，一边磕一边喊，我是贱人。如何？”
骤然一静，针落可闻。
桂香脸色唰地青下来，嘴唇抖两下，拳头攥得骨节发白。
潘小园立刻凑上前：“婉素，你同这些庶民置什么气？凭白无故跌身份。”
她嗓门不高不低，恰恰好叫周围人都听了个清楚。
梨儿暗骂：“一窝蛇鼠。”
这潘小园哪里是来劝架的，分明是火上添油。
桂香站在那儿，头上青筋突突直跳。
她爹做苦力，她娘给人洗衣。
她多年学香，手指都叫香粉腌入了味儿。
为的便是成为一名香师，叫人高看一眼。
叫人晓得她桂香不是任人踩的贱命。
她眼珠子溜滴转。
若是此刻应下，还能得了人心。
“好！”她牙关咬得咯吱响，眼底烧红，“这赌，我应！”
周遭骤然一静。
就不信她多年苦读，还能差了周婉素去？
周婉素偏头：“有骨气。”
桂香深吸一口气问道：“那若你输了呢？或者你我同过二测？”
周婉素正瞧着新染的蔻丹：“我便给你十两银子，如何？”
十两。
桂香愣在当场。
周婉素瞧她神色，笑意更深：“若你觉着不公，你输了便也给我十两……也可。”
桂香指尖猛地一颤。
她哪来的十两？
便是将她拆了卖骨，也未必值这个价。
“一言为定！”桂香从牙缝里挤出这四字。
周婉素收回视线看向宋桃：“你呢？”
宋桃正抱着胳膊看戏，心头冷笑。
这群人，一个蠢，一个毒，一个坏。
潘小园分明火上浇油，偏要装那和事佬。
桂香被人一激便热血上头。
周婉素更是专挑软处下口，享受人跪地求饶的快活。
可她宋桃是来挣钱挣命的。
“我不认识他们。”
桂香猛地抬头，眼里那点红转为愕然，继而浮上一丝怨。
梨儿看在眼里，拽住宋桃袖子：“走，取木牌去。”
宋桃顺势转身离去。
胡公子跟在两人身后。
梨儿好奇：“你真不去帮她？”
宋桃翻个白眼：“我帮她？凭什么？她撒癔症，我兜着？”
梨儿笑了。
周婉素望着三人的背影冷笑，转头面向桂香：“口说无凭，留个字据罢……”
待周婉素拿着按了印的字据满意离开，那些个布衣便纷纷围上桂香。
“那人便是你前儿说的，同铺子做活的姐妹？”
“啧啧，瞧着忒不近人情。”
“还说不识得你？”
桂香手里帕子绞成麻花，面上却温温柔柔：
“各位误会。宋桃妹妹定是怕惹麻烦，才装成不认得我。她性子怯，并非无情。”
众人一听，更来劲：“桂香姐你就是太善！往后有事开口，咱们撑你！”
桂香垂眼，嘴角弯起：“多谢各位。”
二测名为“造化”，与“通幽”不同，考期就在次日。
宋桃与梨儿吃了面后便往玉容斋赶，心里惦记着东家许的一两银子。
谁想，人刚到铺子外头便听见了桂香的叹声。
“掌柜的，非我不帮衬。实在是宋桃妹妹不愿站我这边。”
宋桃眉心一跳，身子贴着墙根听。
桂香将周婉素如何挑衅，她如何应战，添油加醋倒了一遍。
王掌柜声音发沉：“你答应得这般干脆，就不怕二测出岔子？”
“进了荀令堂，管他是龙是虫，皆为考生，各凭本事，无关权势。”桂香掷地有声。
“若此刻退缩，便再无争胜之心，又如何走到最后一测？”
王掌柜沉默片刻，嗯了一声。
宋桃倚在门外。
这话说得漂亮，挑不出刺。
可桂香忘了，她与周婉素，一个天上一个地下。
宋桃没应周婉素半句，那疯女人便拾石头要砸。
桂香真赢了呢？
那十两银子，周婉素会给？
便是给了，桂香那手，拿得稳么？
宋桃跨步入内，向王掌柜要一两赏银。
“恭喜。”王掌柜从屉子摸出碎银，搁进她手心。
宋桃塞进袖袋转身便走。
“宋桃妹妹！”桂香声音从后头追来。
宋桃脚步没停，一眨眼便没了身影。
桂香脸上青一阵白一阵，也不知方才与掌柜的话，宋桃听着了几分？
于是便咬着下唇，面向王掌柜：“掌柜你瞧瞧！”
王掌柜翻着账本。
她不是不信桂香的话。
可春杏走后再无得力人手，外头那些难缠女客，如柳姐般的，哪个不是点名要宋桃修眉上妆？
便是买盒胭脂水粉，也非得挂宋桃名下。
宋桃是棵摇钱树，桂香调香本事也金贵。
茉梨香粉，多少夫人小姐指名要她亲手制。
她既盼这两个丫头真能冲进荀令堂，日后玉容斋沾光。
又怕真考上了，铺子立马塌半边天。
“哎哟，”王掌柜笑道，“都是自家人哪有解不开的疙瘩？赶明儿我训她。”
草草两句将此事揭过，说了几句喜庆话儿，祝桂香顺利通过二测。
二测当日，十人一组，分进三个香堂。
屋里香案排开，每人桌前搁一张薄纸。
纸上写了一香方，末尾两味关键处，叫人拿浓墨抹了。
这第二试的造化，测的是补香。
“和合成韵。”宋桃盯着这四个字，牙根轻咬。
桂香扫一眼试题，当即动手。
她抬眼，正瞧见宋桃拧眉，纸快贴鼻尖，眼珠子转也不转。
心底哼笑。
这妮子，在铺子里问她“这个字念什么”、“那味香料作何解”。
连试题都认不全……
桂香又瞥周婉素。
见那位捏着纸，柳眉倒竖，半天没动静，显然也傻眼。
桂香愈发得意，今日二测，稳了。
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