八月初三，天色刚亮，侯府马车便出了门。
昨夜停过熏香，车厢里只剩木板与旧软垫的气味。翠儿抱着素布提囊坐在侧边，手指一直搭在绳结上，隔一会儿便摸一下，像怕里头两盒丸药会凭空少掉。
顾长渊坐在对面，没有再问沈晚棠准备好了没有。
宫帖、身份文书和腰牌都在。路径图留在侯府小书房，她临出门前看过最后一遍，只记住马车能到的地方。再往里，那张纸也帮不了她。
顾崇礼送到前院便停下了。他没有给太妃另备礼，只叫门房按册记清沈晚棠出府时辰。吴氏接过今日各房交账，张氏去药房盯陈皮复验。小院没有因为她入宫便把所有事停住。
沈晚棠临上车前回头看了一眼。孙继堂的药箱已经摆在药房正案，阿胜正从后门搬晒药竹帘。昨晚写下的处置顺序压在箱盖下面，没有人追出来问她最后一遍。
她转身上车。
车轮转过两条长街，外头渐渐安静。早市的叫卖声远下去，经过宫城附近时，只能听见马蹄和守门军士偶尔发出的口令。
翠儿掀开一线车帘，很快又放下。
“到了。”
马车停在宫门外划定的候车处。
昨日送帖的内侍不在。来验帖的是一名年长内侍与两名宫中女使，三人先核侯府车牌，再请沈晚棠下车。顾长渊也随之下来，却停在石栏以外，没有往验帖案前走。
年长内侍展开宫帖，对照封记与回帖落名，又问沈晚棠籍贯、父家和受封身份。问的都是文书上已有的事，语气也不重。
沈晚棠逐一回答。
宫中女使接过她的腰牌，看完正面，又翻到背面验旧刻。另一人打开素布提囊，先取身份文书，再取两只药盒。
“紫苏丸，橘红丸。”女使念出盒面字样，“谁制的？”
“侯府药房。药单在盒下，孙府医昨夜复验。”
女使照她说的位置抽出药单。封签完整，丸药也没有散装。她只打开盒盖看过，没有刮取，随后将每件东西原样放回。
“世子夫人没带针？”
“今日只奉召问诊。若须用针，请宫中太医取用。”
女使抬头看了她一眼，在验物册上添了几笔。
“提囊入内后由偏宫经手，出来时还要再验一次。”她说。
另一名女使取来一条写有日期的小签，系在提囊原先的活扣上。签尾盖着宫门小印，绳结却没有封死，显然只是记明入门时带过什么，并不保证途中无人打开。
沈晚棠看着她把两只药盒、药单和身份文书逐项写完，确认没有凭空多出针具，也没有漏记丸药数量，才在验物册旁落下自己的姓氏。
年长内侍道：“夫人仔细。”
“出门时照什么带，回来便该照什么取。”
“宫中不会少夫人的东西。”
“臣妇也不愿宫中多出一件算在侯府名下的东西。”
内侍看了她一眼，没有再说客套话。
整个过程不快。后面另有两辆入宫的车到了，宫门前的人也没有催促。顾长渊一直站在石栏外，既听不清案边问话，也不能过来替她回答。
待女使合上提囊，年长内侍才让开一步。
“请夫人上轿。”
宫门内已经备了一乘小轿。侯府马车不能再往前。
沈晚棠回头。
顾长渊道：“我在外值房等回帖。”
昨夜该说的都说过了。他没有当着宫人的面叮嘱她小心，也没有问几时出来。沈晚棠点了一下头，扶着轿杆上去。
翠儿要跟，第一道门的女使没有拦。
小轿走得平稳。轿帘垂得严，只在风吹起边角时露出一小段宫道。沈晚棠看不见完整方向，只记得车轮先过一处平整石面，随后转上砖路。路旁有水声，片刻后又远了。
行了约一盏茶工夫，轿子停下。
先前验帖的女使请她下轿。门内另有一名穿青衣的宫女候着，年纪不过二十余岁，手中捧着一块小木牌。
两边核过木牌与宫帖抄号，前一名女使便退了回去。
这是第二次换人。
青衣宫女向沈晚棠行礼，只说奉命引她去太妃偏宫，余话一句没有。
翠儿抱着提囊跟了几步，到下一处门廊便被值守内侍拦下。
“随从在外值房等。”
翠儿道：“奴婢替夫人提药。”
青衣宫女伸手接过提囊：“入内后由我捧持。”
翠儿没有立刻松手。
沈晚棠看向她：“昨夜怎么说的？”
“记清传话的人，在外值房等。若有变动，回侯府报信。”
“去吧。”
翠儿这才将提囊交出去。青衣宫女接得很稳，随即往旁边让了半步，等沈晚棠先行。
外值房离门廊不远，里面已有几名随从。翠儿被领过去时回了两次头，第三次只顾着记门口值守人的衣色，没有再看沈晚棠。
门廊后只剩她与青衣宫女。
“劳烦姑姑。”沈晚棠道。
宫女低头：“夫人请。”
她没有自报姓名。
沈晚棠也没有追问。宫门验物册上已经记了交接，若提囊有异，她只需说何时交给一名青衣引路宫女。名字当然更好，没有名字也不能拦在这里不走。
再往里没有轿。两人沿宫道步行，经过一处窄院，又穿过一道有守卫的月门。沈晚棠记得顾长渊旧图上没有这道门，便不再拿图中的方向硬套。
她只记实际走过的路。
第一处转角日光落在左肩，过窄院后，光又到了背后。中途有宫人捧着衣箱经过，青衣宫女停步让行。箱子过去以后，她没有走原先靠墙的直道，改从一条更长的回廊绕过去。
是宫中日常避让，还是有意让她多走一段，眼下看不出来。
沈晚棠没有问还有多远。
她走过一处开着半扇门的小院，里面有人正在搬书箱。另一名外命妇由远处回廊出来，身边跟着自己的老仆妇，显然不去同一座宫院。那行人从近路离开，青衣宫女却在门前停下，等值守内侍核过木牌才继续往前。
沈晚棠没有据此认定自己被绕路。不同宫院、不同召见名目，本就可能走不同的门。她只记下自己过了两次木牌核验，第二处值守人左耳有一道缺口，若回来时仍走原路，应该会再见到。
她开始觉得发髻压得有些紧。陶妈妈换的素银簪没有尖头，却比平日用的木簪沉。她没有抬手去碰，入宫后每一个多余动作都可能让旁人以为她在藏东西。
青衣宫女也不解释。她的脚步始终一样，走快半步便会在下一个门槛前略停，让沈晚棠跟上。礼数没有缺，沉默却把每一段路都拉得更长。
到太妃偏宫外时，晨光已经亮透。
宫女先请沈晚棠在外间等候，说太妃正在用药，稍后便见。外间有座、有水，也有两名小宫女随侍。没人慢待她。
沈晚棠坐下后，看了一眼门边漏刻。
她进外间时，水面浮标刚过一格。
小宫女端来温水。她饮了两口，没有问太妃服什么药。隔壁偶尔有脚步声，听不出有几个人。青衣宫女将提囊放在她能看见的案角，自己站到门旁。
过了一刻，有内侍进来赔礼，说太妃临时听一桩宫务，请世子夫人再候片刻。
又过一阵，一名年长宫人送来湿帕与新水，说外头暑热，夫人辛苦。
每一次都有人说明，每一样都合乎礼数。
若有人故意冷落，她反而容易判断。现在有座可坐，有水可饮，湿帕也干净，任谁问起都只能说太妃宫中周到。可她被留在陌生外间，既不能与翠儿说话，也不知道帘后的人何时会来。等待本身没有错处，时间却握在别人手里。
沈晚棠没有来回踱步，也不盯着内门。她看过一次漏刻便移开目光，等送水宫人退出去后才重新核对时辰。那名青衣宫女始终站在门边，手臂没有换过姿势，像早已习惯长久候命。
外间曾有一阵药味飘过。气味淡，像刚熬过陈皮与甘草，转眼便被穿堂风吹散。沈晚棠没有据此判断太妃真在服药。偏宫里任何一个人煎药，都可能经过这条廊道。
她等得口渴，又饮了半盏温水。水没有异味。茶尚未出现，久咳宫人也没有来。
沈晚棠等到漏刻又过两格，才有人来请她移步偏殿。
青衣宫女重新提起素布囊，在前引路。偏殿离候见外间并不远，穿过一道帘便到。若太妃早已在此，她方才那段等待便只是等待。
殿中没有许多人。靠内的一道帘垂着，帘后安静，正中客位前已经放好茶案。
青衣宫女请沈晚棠落座，将提囊放在一旁。随即有人捧来茶盏。
盏中水色清亮，没有点茶常见的白沫。几片舒展开的叶子沉在底下，细而狭长，边缘微卷。热气里带着一股陌生的清香。
太妃仍未出现。
送茶的宫女将盏推到她面前，轻声道：“请世子夫人用茶。”
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