八月初二，送帖的内侍过了辰时便到了侯府。
顾崇礼在前厅见人，宫帖放在右手边的小案上，封口已经拆开。沈晚棠进门时，内侍正低头喝茶，听见脚步便放下了茶盏。
“世子夫人。”
他起身见礼，分寸拿得很稳。既没有仗着宫中来人的身份等她先开口，也没有过分客气。
沈晚棠回过礼，在顾崇礼下首坐下。
帖子是写给她的，内容却不长。
崇安太妃听说城东时疫分棚时，妇人、幼儿另有照护章程，病重者转棚也有一套记号，想当面问清几处。偏宫另有一名宫人入秋后久咳，太医看过几次，近来仍不见好。太妃请她初三入宫，顺便替那名宫人看看是否为秋燥所伤。
帖后另附了一张问题单。上面问得并不空泛，一处写妇人避讳男医、不肯早报症状时该怎么办，一处问年幼孩童说不清冷热疼痛，是否仍能只凭发热轻重分棚。都像是有人真正看过城东呈报后才写下的。
沈晚棠在病棚里遇到过这两种情形。妇人拖到呼吸发紧才肯让人诊脉，孩子只会哭，照看的人又把惊厥说成受凉。问题本身没有恶意，甚至值得答。
字句里用的是“请”，末尾还说沈晚棠在疫中劳累，若身体未复，可先在府中歇息。
顾崇礼看向内侍：“太妃近来身子可安？”
“娘娘一切都好，只是挂念偏宫旧人。”内侍道，“那位宫人咳了些日子，夜里尤其难受。娘娘昨日听人说起世子夫人在城东救治的事，这才命小人来走一趟。”
理由听着顺当。
侯府药银的覆验结果早已送回，城东时疫的撤棚清册也在昨日入档。沈晚棠在病棚里做过什么，官署文书上能查到，太妃问分棚章程并不突兀。
可太妃不问太医局，也不问当日主事的官员，偏偏召一位侯府女眷入宫。
沈晚棠把帖子从头看了一遍。
“宫人久咳，可有发热、咳血？”
内侍笑了一下：“这些小人不懂。夫人明日看过，自然便清楚了。”
“平日是谁诊治？”
“太医局按时有人过去。娘娘说，多一个人看看也无妨。”
回答没有错处，也没有多给半句。
沈晚棠没有继续追问。
内侍端起茶，像是并不催她当场答应。顾崇礼请他稍候，又命人添一碟点心，随后让顾长渊与沈晚棠去小书房商议。
顾长渊今日没有到前厅露面。
他的养病名义还在，宫中帖子只点了世子夫人，他若忽然坐在厅上听召，反倒多出一层试探的意思。
小书房的窗半掩着，桌上已经放了昨夜那封宫帖的抄件。
沈晚棠进门便问：“你见过崇安太妃几次？”
“小时候随母亲入宫，远远见过。后来两次宫宴，没有单独说话。”
“她与萧家往来如何？”
“明面上该有的都有。”顾长渊道，“她是萧崇熙的妹妹，也是靖王生母。萧家逢年节送礼入宫，靖王从封地进贡，也先问她的安。三方都没有避过人。”
这些关系并不隐秘。临安城里稍有门路的人都知道，崇安太妃出身萧家，先帝在时便少与人争，靖王就藩后，她仍住在宫中。萧家借她在内廷说话，靖王也要借母亲保留京中体面。
至于私下说过什么，侯府没有证据。
赵氏替萧家外围办过事，广顺行的旧账也绕到萧成手中。两条线都没有进宫。若只凭一个萧姓便把旧案全压到太妃身上，见面时每一句寻常问话都会被他们听成认罪。
沈晚棠不喜欢萧家，也不打算替太妃找清白。可她更不肯拿猜测充作证据，那样做只会让真正有用的东西混进一团。
沈晚棠在桌边坐下：“她若只想问时疫，张院判比我合适。”
“张院判能说太医局怎样行事，不能替你说妇人棚里怎样分药，也不能说侯府女眷为何能在病棚中调人。”
“所以这理由也是真的。”
“至少能经得住问。”
顾长渊没有把宫帖说成陷阱。真正难应付的邀请，本就很少写着恶意。太妃想知道时疫章程，宫中也确有久咳的人，两件事都可能是真的。她可以借真事问别的，也可以什么都不问，只看沈晚棠听到萧氏名号后如何反应。
“帖子末尾那句养病呢？”沈晚棠问。
“你若称病，太妃可以关怀命妇为名，请太医到府上。”
“若说府中有事？”
“她给了整日时间，也没有要你留宿。”
沈晚棠望着抄件上最后两行。礼数越周全，推辞时能用的借口越少。
顾长渊在她对面坐下，右手按住帖子一角。
“你可以不去。”
“用什么理由？”
“理由可以再找。先说你想不想去。”
沈晚棠抬眼看他。
顾长渊神色平静，没有替她把利害列完。他若劝她去，日后宫中出了事，那会像是侯府拿她探路。若劝她不去，太妃下一次换个更难拒绝的由头，他也挡不住。
这一次该由她自己选。
“我去。”沈晚棠道。
顾长渊只问：“想清楚了？”
“她可能知道我在查萧成外围，也可能只是想看看我知不知道她与萧家的关系。躲过明日，这两种可能都不会消失。”
她停了停，又把话收回来。
“也可能她真有个久咳的宫人。人没见到以前，我不能先把病当成借口。”
若那名宫人确实久咳，明日便不是一场只围着侯府旧事转的会面。病人如何服药，谁在旁边答话，太医为何看过数次仍不见好，这些都要先问清。太妃可以借病人试她，她也得先对病人的命负责。
“还有一件事。”沈晚棠道，“她既把问题写得这样细，召我入宫便能让外头觉得顺理成章。就算我进去以后什么都没发生，临安城也会有人问，太妃为何忽然记住侯府世子夫人。”
“已经有人问了。”顾长渊说，“内侍进府不到半个时辰，巷口停了两辆没递帖的车。”
“谁家的？”
“卫七在看。先别猜。”
窗外有下人抬着晒干的陈皮经过，竹筛擦过门框，发出一声轻响。顾长渊等人走远，才道：“入宫以后，先看病。”
“太妃若先问赵氏呢？”
“你听见什么便答什么。”
“若她问两只匣子？”
“你知道它们仍分开放着。她不知道你知道多少。”
沈晚棠手指压在桌沿，没有接着往下猜。
赵氏临死前留下的半句话，柳如筠药箱里半个温字，温蕴和旧纸上的药味，任何一件都能被人拿来试探。她若为了显得镇定，反而把没被问到的事说出来，便是替对方补路。
“亲眼看见的，我回来照原样说。”她道，“旁人的话，也分清是谁说的。猜到的先不混进去。”
顾长渊点头：“我只要这个。”
“你不问我怕不怕？”
“问了会少怕一些？”
“不会。”
“那便不问。”
沈晚棠看了他片刻，嘴角很轻地动了一下。
“你倒省事。”
“回来再算。”
这句话落得很平，像她明日不过出府看一名病人。顾长渊没有许诺宫中每一道门都有人接应，也没有说太妃不敢动侯府命妇。那些话听着安稳，落到宫墙里面未必有用。
他能做的是把自己知道的说清。
“太妃这些年很少单独召外命妇。”顾长渊道，“有过的几次，多半是宗室婚丧、宫眷疾病。她不爱在一处问完事情，有时见过一面，隔上几个月才有第二步。”
“她与皇帝呢？”
“皇帝敬她先帝旧妃的体面。靖王在外有封地，萧家在朝中有人，这份体面不会少。至于信不信她，没人能替皇帝回答。”
“你也不能？”
“我上一次入宫，只够说完一本账。”
他说完，低头咳了两声。
沈晚棠等他气息平稳，将桌上的抄件收起：“前厅还等回话。”
顾长渊没有起身：“让老侯爷答应。明日我送你到宫门。”
“帖子没召你。”
“所以只到宫门。”
沈晚棠没有拒绝。
两人回到前厅时，内侍已经喝完第二盏茶。点心只动了一块，碟边没有落碎屑。
顾崇礼当面回话，称世子夫人明日依时入宫，请太妃放心。
内侍起身道谢，接过侯府按礼备下的回帖。他仍是来时那副和气模样，临出厅门前，却像刚想起一件小事，转身看向沈晚棠。
“娘娘爱清静，偏宫也有太医局的人照应。明日只请世子夫人一位，身边丫鬟可在外值房等候。”
顾崇礼问：“府医不必随行？”
内侍笑道：“娘娘说了，不许带侯府府医入宫。”
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