从陆记带回的硬壳，先在药房放了五日。
沈晚棠没有拿着它挨家去问。东西太小，来处又不明，一旦有人认得，也会先记住镇安侯府在查南货。
她让翠儿照原样画了三张图。
深褐色，半粒米大，表面有纵纹。一侧粘着旧米浆。图旁不写陆记，也不写柳如筠，只问炭桥哪一类货物中容易混入这样的壳。
第一家香料铺说像草豆蔻碎壳。
掌柜隔着纸看过，认为货在船上受挤，果壳破碎后粘到包装纸上并不稀奇。他说得笃定，真让伙计取来草豆蔻相比，纹路却不同。
第二家又说像益智子的外皮。
那家的老伙计见过广南来的货，承认只凭一张图不能定。他把两种干壳放在案上，让翠儿照着补画。两者都比纸袋里那一粒厚，边缘也没有同样的卷曲。
“实物不能拿来？”老伙计问。
“还要留作核验。”
“那便只能猜。”
沈晚棠把他的原话记下。
第三家在炭桥南口，铺里不只卖香，也卖龙脑、乳香和几样贵细药。货柜都上着锁，客人要看，伙计才从小屉里取。掌柜姓严，早年跟船去过泉州，后来腿伤了，留在京中做南货生意。
他看图后没有认，反倒问起硬壳沾在什么纸上。
“旧药单。”
“药单曾包过香？”
“看不出来。”
“若只粘了一粒，也可能是写单的人袖口带过去的。”严掌柜道，“做南货的铺子里，什么碎壳都有。胡椒、益智、豆蔻，开一包便满桌跑。”
“这种纵纹呢？”
严掌柜眯着眼看了半晌：“像广南西路来的香药杂壳，也可能更远。你画的是半片，少了蒂口，我不敢认。”
他答得谨慎，沈晚棠便把实物带来了。
纸袋当面拆开。严掌柜没有直接用手碰，先让伙计取一张净白纸，将硬壳倒在上面。他用细竹签翻过两面，又从锁柜里取出几只装碎料的小瓶。
比到第四瓶，他停下来。
瓶中装的是南来香药筛下的细屑。颜色、纹路都相近，其中几片也有向内卷起的薄边。
“应当是这一类。”他说，“具体哪一种，已经碎得认不出。不是京郊药田里的东西。”
他又让伙计拿来一只旧筛。筛缝中卡着香药碎屑，大小与硬壳相近。南货到铺后要重新分拣，细屑有时留作合香，有时连灰一并倒掉。一粒壳粘在纸背，可能发生在船舱、货仓，也可能只是写药单时桌面没有扫净。
“它证明不了那张药单用过南货。”严掌柜道。
“只能证明接触过。”
“连谁接触过也说不准。”
沈晚棠在图旁补上这句。
“从哪里进京？”
“路多。泉州来的走海船转江船，广南来的也能翻岭入赣水。到了京城，还要过几处大行商的仓。”
严掌柜说到这里，便不肯再列同行名字。货路与价钱都是生意，他愿意认一片碎壳，不愿替侯府查别人家底。
沈晚棠买了一小包同类碎料，又问近年哪一路香药到京最稳。
“稳谈不上。”严掌柜道，“水、风、关卡，哪一处都能误事。只是这两年有大户包船，沿途仓和脚夫都定下了，货比散商到得齐。”
“哪家大户？”
“夫人若想买，我替你问价。”
“只问货路。”
严掌柜笑了笑：“那便更不好说。”
沈晚棠没有以侯府名头逼他。她收起纸袋，留下货钱，起身准备走。
严掌柜看见她没有继续追，反而叫住翠儿：“图留一张。”
“掌柜还要看？”
“过两日有个南货商来结账。他常随船走，兴许认得。”
两日后，严掌柜派伙计送信到侯府。
那名南货商姓何，在脚店租了半间屋。沈晚棠没有让他进侯府，只在城中一处茶坊见面。何商人的皮肤晒得发黑，说话带一点南方口音。他看过硬壳，先问是否沾过沉香末。
“没有闻到香气。”
“年头久了，气味早散了。”他道，“这种壳在广南几种香药包里常见，船舱混装，不能凭它认出哪一州。”
“能认哪条货路么？”
“认不出。”
答案到这里本该停住。
何商人喝过半盏茶，又说近年京中几家南货铺都从同一批包船商手里拿货。散商的船装不满，常把香药、药材和纸货混在一处，大户包船则有固定仓口，箱角多刷颜色，免得沿途搬错。
“什么颜色？”翠儿问。
“各家不同。深青、赭红都见过。”
沈晚棠想起广顺行后门那些木箱，仍没有把两件事接在纸上。深青箱角并非独有，南货包船也不能证明箱中装的是香药。
“包船的人叫什么？”她问。
何商人摇头：“东家的名号不对外。来码头验货的是管事。”
“管事总有称呼。”
“姓萧。”
“十几年前也是他？”
何商人连忙摇头：“那我哪里知道。我跑船还不到十年。如今验货的萧管事，和夫人手里这粒旧壳是不是一条路，谁也说不准。”
“包船从何时开始？”
“我第一次见是前年。再早有人零散替那家收货，未必用同一名号。”
沈晚棠让他把能够确认的两件事分开说。第一，硬壳像广南香药包中的杂壳，具体品种与路线不明。第二，近两年有大户包船运香药，码头验货管事姓萧。两句话之间没有“因此”。
何商人不肯在侯府问话纸上按印。他常年走商，不愿平白得罪包船大户。沈晚棠也没有强迫，只请严掌柜证明此人确实经营南货，并将拒绝落名一事照实记下。
临走时，何商人又问那粒硬壳值不值钱。
“不值。”
“不值钱的东西，夫人查得这样细。”
“因为值钱的东西往往有人记得，只有这种东西没人管。”
何商人听完没再问，裹紧装货的旧褡裢，从茶坊后门走了。
窗外正有人挑着新到的香料经过。竹筐上盖着油布，边角漏出一点辛烈气味。
沈晚棠的笔停在纸上。
岭南春深，此心长安。
那八个字只从她脑中闪过一次。她没有写。纸上最后留下的，只有何商人亲口说出的一个姓。
萧。
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