八月十二，沈晚棠出了侯府。
马车没有挂遮掩身份的旧布帘，车前悬着镇安侯府的木牌。她穿一身便于行走的青灰褙子，头发照常绾起，只少戴了两支簪。
翠儿抱着验货簿坐在对面。
“夫人从前出门也没有这样看我。”她道。
“从前你穿男装，总怕胡子掉。”
“我没有粘过胡子。”
“那顶帽子歪得像有。”
张伯坐在外面，听见车里说话，咳了一声。翠儿立刻闭嘴，把验货簿抱得更紧。
阿苓一早便醒了，知道她们要去药市，站在外院门口不肯走。沈晚棠没带她。炭桥人杂，她来历未清，也还没有适应侯府，贸然出门只会添乱。临走前，翠儿给她留了三张大字，让她跟陶妈妈认。
马车行到炭桥外便慢下来。
桥下那段水不宽，岸边挤着卸货的小船。炭篓堆得比人高，黑灰落在石板和棚布上，连卖白芷的铺面都蒙着一层暗色。挑夫在车马间穿行，肩上竹杠压得弯下去。有人开袋验花椒，辛辣气味冲出来，近旁几个人同时打了喷嚏。
药铺、香料铺、纸店和脚店挨得很近。招牌有新有旧，最大的能横过半条街，最小的一块木板只写一个姓。
张伯下车后，先站在桥头辨了辨路。
“变了不少。”他说。
“陆记从前在哪边？”沈晚棠问。
张伯指向桥西，又放下手：“原先从卖炭的第二条巷进去，拐两个弯。如今那边多出几间铺子，不知旧门还在不在。”
“今日先比价。”
张伯点头，没有再往西看。
他们先去报价最低的一家。铺面不大，门边晾着新洗的药筛。掌柜看过侯府旧药库令牌，不敢怠慢，把白术、黄芪和麦门冬各取一包，让他们当面挑。
沈晚棠掰开白术，看断面和气味，又问产地、到货日子与途中是否受潮。掌柜答得快，唯独说到脚钱时含糊，只道近来车船都贵。
翠儿站在侧后方记。她不再只写掌柜报出的总价，连是否拣净、送到府还是侯府自取也分开列。
第二家货更齐，白术里却混着几块虫蛀旧货。伙计用手一拢便要收回，被沈晚棠按住纸边。
“这也按上等算？”
伙计脸一红：“装袋时漏了。”
“漏进来容易，送出去时也会漏。”
掌柜赶来赔话，另换一包。新取的成色确实好些，报价也比第一家高。这个差价有货可看，沈晚棠没有多说。
走出铺门，翠儿在簿上添了一句：“样货另取。”
“为何这样写？”张伯问。
“第一包是柜上随手拿的，第二包从里头新开袋。若真买，得问送哪一种。”
张伯笑了笑：“如今用不着我教了。”
翠儿低头吹干墨，嘴角却翘了一下。
第三家只做整批，不接侯府眼下要的零散数。掌柜把账算得明白，若包下一整车，价能低；只取几味，还要替侯府拣净分装，便不划算。沈晚棠听完，仍取了一张报价，没有因价低就定下。
午前，他们问完四家。
卫七一直守在马车旁。另两个护卫散在街口，一个去脚店吃茶，一个替张伯提药样，看起来都不像专程盯人。
广顺药行在桥东。
它的门脸比前几家宽，两扇黑漆门擦得发亮，匾额也新。门外没有晒药筛，只摆着两只齐腰高的青瓷缸。缸里一只养水，一只种石菖蒲，叶尖被暑气晒得发黄。
店中客人不多。
柜后坐着一名年轻账房，算盘打到一半，见张伯亮出侯府名帖，立刻起身唤掌柜。里间很快出来一个圆脸男人，自称姓邹，是广顺行的二掌柜。
“侯府一向由外院管事来取单，”邹掌柜笑道，“今日世子夫人亲自来，小号实在惶恐。”
“药房如今由我验货。”沈晚棠道，“听说你们的货好，过来看看。”
邹掌柜笑意更深，请她去后堂用茶。
“先看药。”
“自然，自然。”
他让伙计取白术。伙计拉开中间一只药屉，里面只剩浅浅一层，便转身去后仓拿整包。沈晚棠没有催，趁这工夫看过柜上的药签。
药屉按常用、贵细分开，字写得齐整。靠近手边的几格有新磨出的木色，显然常开。写着白术、麦门冬和黄芪的三格却颜色发暗，铜环上积了一层灰。
伙计从后仓抱来一包白术。
封口是新系的。邹掌柜亲自解绳，将药倒在白纸上。货没有霉味，也不见虫孔，块片大小却很寻常。沈晚棠取一片掰开，断面与侯府七月收的那批相近。
“这是哪里来的？”
“南边收的好货。”
“南边哪里？”
邹掌柜顿了一下：“药商几处拼来的。夫人知道，货路是铺子的饭碗，不好尽说。”
“几月到京？”
“上月。”
“六月送进侯府的那批呢？”
“自然更早。”
他说得顺，却没有给出地方。
翠儿把回答逐句写下。邹掌柜瞥见她的簿子，笑道：“姑娘记这样细，是怕小号往后不认账？”
“怕我自己记错。”翠儿道。
“侯府来问，哪里会错。”
“方才四家，脚钱有单算的，也有不收的。贵号是哪一种？”
邹掌柜的笑淡了一点：“都在药价里。”
翠儿应了一声，低头写了。
邹掌柜报出的数与送去侯府的单子一样，没有因当面问价而改。他说广顺行供的是多年熟客，货先替侯府留着，疫期也没有断过。别家偶尔报得低，真到交货时未必凑得出足数。
这倒能解释一部分价差。
沈晚棠问：“若我们不要常例数，只买今日看见的这包，多少？”
邹掌柜仍报原价。
“不必留货，也不送府。”
“好货便是这个价。”
“我买半数呢？”
“也是一样。”
他不肯拆出留货、运送和拣选的费用。沈晚棠没有在柜前争，只各买了一小包样药，请他在封纸上落铺印。
邹掌柜答应得很快。账房写收条时，里间有人掀帘出来，是个三十来岁的伙计，肩上搭着粗布巾，手里提一串后门钥匙。他看见张伯，脚步似乎慢了慢。
张伯也抬起头。
那伙计没有过来，从另一边绕进后仓。张伯一直看着帘子落下，脸上的神色有些迟疑。
“认得？”沈晚棠问。
“像见过。”
“在哪里？”
“一时想不起来。”
她没有追问。
出了广顺行，几个人走到街对面的凉茶摊歇脚。张伯仍在回想那张脸。翠儿把刚买的样药排在桌角，按铺名压好，免得混在一处。
“广顺行的白术不比第二家的好。”她说。
“今日看到的样货如此。”沈晚棠道，“送进府的整批还要另看。”
翠儿点头，把“不如”两个字涂掉，改成“未见更好”。
茶摊后面正对广顺行半边门脸。午时将过，进店的散客只有几个。有人买走一包甘草，有人问过价便走。柜前伙计闲下来，拿布擦了两次算盘。
沈晚棠收回视线，准备去下一家。
张伯忽然道：“我想起来了。”
他声音不高，眼睛还看着广顺行。
“方才拿钥匙的那个人，去过侯府。”
街上恰有一辆炭车经过，木轮轧在石缝里，盖住了后半句话。
沈晚棠没有叫他重复。她把茶钱放在桌上，领着众人往桥西走。
临走前，她又回头看了一眼。
广顺行柜上的药屉关得整齐。写着侯府常买那几味药的铜环上，灰还在。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
