入了八月，陶妈妈送来的药价单在沈晚棠案上放了一夜。
第二日清早，她让人把药房的窗全推开。暑气还没有退，院里那株小槐树被晨风吹得沙沙响。阿苓住在外院，不许随意进药房，只隔着门槛探头看了一眼，便被翠儿领去认字。
沈晚棠先查库存。
疫期动用最多的是解表、清热几类药，剩下的多半已经见底。病棚撤下来的药不能混回侯府药柜，官署退还的两包也因封口受潮，另放在外架等待复验。真正需要补进来的，是麦门冬、黄芪、白术、茯苓一类病后常用之物。
她将陶妈妈送来的新单铺开，又取出五月、六月的旧价。
有几味药已经降了。
五月里车船受阻，外地药材进城慢，铺子报高一些说得过去。七月之后水路渐通，霍香、薄荷的价都松了。另有两味仍贵，送货人说前一批在路上遭雨，能拣出的好货少。这些话未必全真，却都有可查的缘由。
麦门冬和白术却还在往上走。
沈晚棠把各家报价按送到药房的日子排好。相邻两张单上的数目差得不算大，只有一家始终高出一截。
广顺药行。
她对这个名字没有印象。药房旧账里却常见它，从数年前起，每月都有一笔。药名会换，斤两也不完全相同，只是从未真正断过。
翠儿领阿苓回来时，吴氏也到了。
吴氏身后的小丫鬟抱着算盘和两册公中账。她进门先看见阿苓，目光在那双新鞋上停了停。
“鞋合脚么？”
阿苓点头。
“会说话便说。”
“合脚。”
吴氏没再问，让丫鬟带她去廊下等。阿苓走出几步，又回头看了一眼桌上的算盘。
“想学？”吴氏问。
阿苓摇头，走得更快了。
吴氏坐下，将算盘横放在两人中间：“昨晚只圈了几处，今早又算了一遍。药价若照这张单走到冬月，公中别处便要挪银。”
“从哪里挪？”
“先挪车马，再拖炭钱。账房向来挑不会当场吵的地方。”
“冬天没有炭，人人都会吵。”
“所以要在他们吵以前查。”
吴氏拨了几颗算珠。她没有把所有药都按新价算，只挑药房过去三年每到秋冬必定补进的几味。黄芪用得多，白术次之，麦门冬平日不显，遇到府里老人咳喘便少不了。
算盘声停下时，她把一张薄纸推给沈晚棠。
“这还没算临时添方。”吴氏道，“若府里再病几个人，账会更难看。”
“广顺行的货如何？”
“药房是你验。”
沈晚棠翻到最近一次入库记录。七月中旬，广顺行送来白术。验货时她仍在城东，药房按旧例由孙继堂看过，陶妈妈与库房管事同时落名。记录上写，成色中等，无霉无蛀，足数入库。
中等货，报的却是几家里最高的价。
孙继堂被叫来时，袖口还沾着药末。他看过那页，先道：“货没有坏。”
“我问的是好不好。”
“能用。切面颜色还算正，只是大小不齐，须多拣一遍。”
“比药房现存的这批好？”
孙继堂走到白术柜前，各取一块放在掌心。他掰开断面，又闻了闻。
“差不多。”
“价差多少？”
他看见单子上的数，眉头慢慢皱起来：“这么贵？”
“你验货时没有看采买价？”
“外院送货签只写斤两。银钱在公中外账上，药房从前不问。”
这条旧规方便了验货，也将药和钱分在两处。收药的人只看能不能用，付钱的人只看有没有签押。刘安被押走以后，外院换过采买管事，单据却仍照旧走。
沈晚棠让陶妈妈把七月那批白术分出一小包，封好，写明库位和入库时日。她又叫人去问广顺行这一价里含了什么。
回话午后送来。
铺子说是疫后好货难收，水路脚钱也涨，侯府要的又是拣净之货，不能与市面散卖相比。
每一条都像理由。
吴氏听完没有反驳，只问送话的管事：“别家送到府里，不用脚钱？”
管事答不上来。
沈晚棠也没有就此断定广顺行虚报。她把几家铺子的旧单分开，请吴氏核银钱，又让孙继堂只按药材成色排次序。两边都不许先看对方的结果。
傍晚，孙继堂送回五只纸包。
广顺行那批白术排在第三。
吴氏的账也核完了。城中几家铺子六月都曾临时加过脚钱，七月已有两家撤下。广顺行的脚钱没有单列，药价高出多少，全混在每斤报价里。若只看总数，分不出贵在货、路还是别处。
“能拒么？”吴氏问。
“下一批能。”沈晚棠道，“已经入库的没有坏，也没有短斤，不能事后说不收。”
“公中会说你管了药房，才把多年旧例断掉。”
“那便先不说断。”
她打算亲自去药市看。
顾长渊听说时，正在外书房拆肩上的药布。他的右臂已经能抬到桌面，往上仍会牵痛。沈晚棠进门便看见他把刚解下的布往镇纸下塞。
“藏什么？”
“旧布。”
“旧布上有血？”
“药汁。”
她伸手。他顿了顿，还是把布交出来。上面只有一块淡黄药渍，没有血。伤口愈合得不算快，至少没有再裂。
沈晚棠把布放回去：“我要去炭桥。”
顾长渊系衣带的动作停了一下：“哪一日？”
“先把各铺报价收齐。过几日。”
“卫七跟着。”
“我去验货，不是查人。”
“炭桥人多。”
这句话她听过。去年张伯第一次提起陆记，顾长渊也是这样说。
沈晚棠看向墙边那只书匣。炭桥街巷图早已不在那里，后来被她收进了自己的册子。陆记是否还在，仍旧未知。
“我用侯府的名义去。”她道，“带张伯和翠儿，从正门进铺子，不遮脸，也不换衣裳。”
顾长渊看了她一会儿：“再带两个护卫。卫七不进铺，只守车。”
“可以。”
他答应得这样快，倒像后面还有话。
“还有什么？”
“别只看你想找的那一家。”
“我知道。”
“至少问五家。”
“顾世子，”沈晚棠道，“你若再说下去，不如自己去。”
顾长渊重新把衣带系好：“肩伤未愈。”
她被堵得无话，拿起药布走了。
当夜，外院将广顺行近半年的支用条送来。沈晚棠逐张核过，发现它不只在药价上涨时拿到侯府采买。时疫最紧、各家都说存货不足的六月，它照样送进一批黄芪和麦门冬。斤两没有减少，交货也没有拖延。
最下面还压着一张常例单。
单上写得明白，广顺行每月按约送药，公中先支定银。采买人若未另行驳回，便照旧数结账。
刘安被押走了，签押的人换了两个。
这张单却一直没有停。
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