陈记脚店的伙计烧了两日，热势才稍退。
孙继堂回府时，鞋底沾满城东的泥。他进药房先洗手，又把外袍留在门外，嘴上仍不肯把话说重。
“脉浮数，头痛，胸闷。与前头几人有相似处，也未必就是一路病。”
沈晚棠问：“店里还有人发热吗？”
“掌柜夫妻暂时没有。昨夜一个住通铺的客人说身上冷，天亮前退房走了。”
“去了哪里？”
“没留下。”
脚店的簿上只写了那人交过一夜铺钱，姓氏潦草，籍贯空着。卫七顺着出城方向找过，没找到人。
这件事就此多了一个缺口。
侯府里却忙起了春宴。
侯府每年四月都设春宴。请的多是顾氏族亲与几家来往多年的女眷，只说赏花吃酒。帖子半个月前已经发出，厨房的鱼肉、果子与酒也订下了。
张氏掌着宴席名册。
沈晚棠去二房小厅时，桌上铺着新写的席次。张氏正同两个管事媳妇核菜名，见她来，把笔放下。
“世子夫人也来添一道菜？”
“来减人。”
张氏脸上的笑没散：“宴席还没开，先减谁？”
“临时从外头雇的脚夫、帮厨与洗碗妇，能不用的先不用。送进府的鱼肉菜蔬都在西角门外落地，府里另派人接，不让送货的人进内院。”
两名管事媳妇互看一眼。
其中一个道：“从前都送到厨房后门。西角门离膳房远，鲜鱼抬过去，怕是要死在半路。”
“用带盖木桶运。路远不了多少。”
“人手从哪里出？”张氏问。
“三房出四个，药房出两个。其余从外院调。”
张氏垂眼看席次：“三房倒答应得快。”
吴氏恰在这时进门。她身后跟着陶妈妈，手里拿的是厨房采买单。
“我院里近日不办席，匀四个人不难。”吴氏坐下，“送货的只到西门，银钱、斤两都在那里验，也省得外人满府走。”
张氏笑意淡了一些：“三弟妹如今连厨房的事也愿意管了。”
“是你叫人送采买单给我看，说今年公中紧。”吴氏把单子放在桌上，“我看完了，总得说句话。”
小厅里静了片刻。
窗外几个丫鬟正抬花盆，瓦盆碰在门槛上，掉下一小块泥。领头的婆子急忙蹲下去捡，手指在裙边抹了两下。
张氏把席次合上：“城东病了几个人，离侯府隔着好几条街。为了这点风声，把已发的帖子收回来，让亲族以为府里出了大事？”
“帖子不用收。”沈晚棠道。
“春宴也照旧？”
“照旧。”
张氏像没料到她会答得这样快。
“那你来做什么？”
“人可以少进几层门。东西也可以只交一次手。”
“世子夫人管药，如今连角门由谁进也要管？”
“若府里有人发热，最后还是送到药房。”
张氏靠回椅背：“那便等有人发热再说。”
她不信城东几张方子值得扰动侯府。更不愿沈晚棠借一个尚未定名的病，把手伸到厨房与门禁。两件事混在一起，谁劝都像在帮药房扩权。
吴氏没有同她争病，只翻开采买单，点出临时雇工的工钱。
“外头雇十二个人，一日两顿饭，另算入门赏钱。若不用，省下的银子够府里自己抬货。”
张氏道：“春宴忙乱，多几双手总比少几双好。”
“多出来的人若偷拿一坛酒，你又要查半个月。”吴氏说。
张氏看她一眼。
吴氏端起茶，慢慢吹浮叶，像方才只谈了一笔再寻常不过的开销。
最后定下来的规矩打了折扣。
十二名临时杂役减到五人，只准在外厨房与西角门之间做活。鱼肉菜蔬先在角门外验数，再由府内脚夫送往厨房。酒坛与果盒仍走原来的后门，张氏不肯全改。入府的人若有发热咳嗽，由门房劝回，工钱照给半日。
沈晚棠让陶妈妈把这几条当面写下，请张氏、吴氏和外院管事都落名。
张氏看见落名处，冷笑一声：“你做事如今处处要人签字。”
“免得过几日谁都说没听过。”
“我不会赖这几句话。”
“那更不怕签。”
张氏落笔时，墨在纸上洇开一点。她把笔递还，没有再留人喝茶。
春宴依旧照常筹备。
接下来两日，西角门堆满竹筐与木桶。府内脚夫来回抬货，开始嫌麻烦，后来发现不用等外头送货人进厨房对数，反倒快些。只有鲜鱼最难办，桶里的水一路泼到石板上，胖厨娘追着人骂了半条回廊。
负责鱼肉采买的脚夫叫罗三。
他在侯府做了七八年，识得几家鱼行的掌柜。春宴前一日，他一早去了城东河市，午后才押着两桶鱼回来。门房照新规没让鱼行伙计入府，罗三便带人从西角门接手，一路抬到外厨房。
验货时他精神尚好，还同胖厨娘争一条鲤鱼算不算足秤。
“少半两也叫少。”胖厨娘说。
“它一路吐水，能不轻？”
“照你这么说，明日杀完鱼只剩骨头，也怪它自己瘦？”
两人争得周围人都笑。罗三最后把那条鱼塞回桶里，让鱼行明早再补一条。
傍晚，他去账房交采买签。账房先生见他脸红，还问是不是在厨房偷喝了酒。罗三说太阳晒的，接过一碗凉水，几口喝完。
入夜后，笑声没了。
罗三住在外院通铺。最先发现不对的是同屋的小厮。那人半夜被床板晃醒，以为罗三又在磨牙，伸手一摸，摸到一条汗湿的被子。罗三缩在被里打战，牙齿磕得咯咯响，却说自己热。
管事怕误了明日春宴，起初只想叫人煮碗姜汤。
小厮记得门房这两日反复念叨的话，没敢瞒，披着衣裳跑来药房。
沈晚棠赶到时，罗三已经烧得满脸通红。
孙继堂替他诊过脉，抬头问：“今日去过哪里？”
罗三闭着眼，答得断断续续。
城东河市，鱼行，回府。
再问午饭，他说在路边吃了一碗汤饼，店名记不得，只记得门前拴着一匹缺耳朵的骡子。
春宴的灯笼已经挂好，隔着院墙透出一片暖红。
药房里却没人再提明日的席面。
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