祠堂偏厅比正堂暖些。
正堂供着牌位，香火冷清，连人说话都要压低。偏厅里烧了两个炭盆，炭色不旺，胜在没有烟。三位族老坐在太师椅上，胡须一个比一个白，膝上都盖着灰鼠毯。年纪最大那位手边还放着一只小铜炉，炉盖上有一道旧裂，裂缝里冒出极淡的沉香气。
沈晚棠进门时，屋里的人都看了过来。
目光各有落处。
族老看她的脸色。张氏看她的腰腹。许婆子站在张氏身后，眼睛往她手里的帕子上扫。顾二爷坐在右侧，端着茶，像只是来陪族老说话，可他看的是她的手。
周妈妈在门边，笑纹堆得很深。
陈妈妈也在。
她没有进偏厅，只站在门外廊下，半边身子躲在柱后。若说是等沈家回话，站在这里太近。若说是避嫌，又躲得不够远。
她在等。
等屋里有人喊世子夫人不适。
沈晚棠收回视线，上前行礼。
“给几位族老请安。”
年纪最大的顾三老太爷抬了抬手：“坐吧。今日只是说冬至祭祀的供品。你新进门，也该听听。”
张氏立刻笑道：“弟妹刚来，有些规矩不熟，听一听是好事。免得到时候忙乱。”
“嫂子想得周到。”沈晚棠道。
她在下首坐下。椅面偏硬，腹中那一点紧痛在坐下时忽然往下坠了一下。像有人把一根钝针抵在肠壁上，慢慢推。
她把手放到膝上，指尖压住帕子。
不能太早擦汗。
屋里开始议供品。冬至祭祀，香烛、果品、酒醴、纸马，各房都要出人。张氏说二房愿意多添两篓炭，三房吴氏说果品她那边可先记账，等采买回来再平摊。
吴氏说话时，目光从沈晚棠脸上一掠而过。
很快。
沈晚棠知道自己脸色已经淡了些。
腹中痛意又来一阵，比方才清晰。不是刀割，是磨。她端起茶杯，借着杯沿挡住唇角，把气息压平。
茶是热的。
她喝了一口。
苦味还在舌根。黄连压着药性，却不能完全抹去那点刺激。她要的就是这点刺激。太无事，外面的人不会急。太有事，她自己会失控。
顾二爷忽然道：“侄媳近来辛苦。长渊身子可好些了？”
屋里安静了一瞬。
这句话听着像长辈关怀，落在此处却很有分量。若她说不好，便接住了命硬克夫的谣言。若她说太好，旁人会追问顾长渊为何不来祠堂正议。
沈晚棠放下茶杯。
“托族老和二叔的福，世子近来精神尚可。前儿还在书房坐到二更，卫七劝了两回才歇。”
顾三老太爷眉头动了动：“二更？”
“是。”沈晚棠道，“我劝他少熬神，他说冬至祭祀近了，有几份旧账要看。”
旧账两个字说得很平。
顾二爷手里的茶盖轻轻碰了一下杯口。
族老们却听进了另一层。世子能坐到二更，说明不是传言里那样将要不起。世子看旧账，说明他仍在管事。
张氏笑道：“世子勤勉是好事，只是弟妹也该劝着些。身子最要紧。”
“嫂子说得是。”沈晚棠抬眼，“我会劝。”
许婆子又看她的帕子。
沈晚棠这才抬手，在额角轻轻按了一下。帕子碰过皮肤，很快收回。动作不大，却足够让盯着她的人看见。
张氏眼神一紧。
门外的陈妈妈也往里挪了半步。
痛意顺着腹部往上拧了一下。沈晚棠指尖在帕子里收紧，脸上却仍是平的。她忽然想起从前实验室里有个师兄，做动物实验时手被咬出血，仍先把记录写完。那时她觉得人多少有点毛病。现在才知道，很多时候不是不疼，是事情还没到能停的时候。
吴氏放下茶杯。
“世子夫人脸色像是不大好。”她声音不高，“是不是屋里炭气闷？”
张氏立刻接道：“可要出去透透气？”
这话接得太快。
沈晚棠看了吴氏一眼。吴氏眼里没有催促，只是提醒。她看见了，也在帮她把“药性发作”换成“炭气闷”。
“不碍事。”沈晚棠道，“今早喝了黄连汤，嘴里苦，脸色大约显得差些。”
顾三老太爷道：“好好的喝黄连做什么？”
“前两日胃口不稳，自己调了点药。冬日里吃食杂，脾胃容易不服。”她顿了顿，又补一句，“府里饮食干净，想来是我自己在药房试药试得杂了。”
这句话把路堵住了。
若她今日真有不适，也是她自己试药，不是侯府饮食。张氏不能顺势说侯府水土不合。陈妈妈更不能把“娘家点心”送进话里。
顾二爷看着她，脸上的关切没有变。
“侄媳懂医，也要爱惜自己。”
“二叔说得是。”
议事继续。
沈晚棠坐了一个时辰。
期间痛意起了三回。第一回她用喝茶压过去。第二回她问了三房果品采买的价，逼自己把注意力落到账上。第三回最重，她指尖掐着帕子边，指甲几乎陷进去。翠儿站在她身后，呼吸都乱了，却记得她的话，没有跑。
申时末，族老起身。
张氏亲自送到门口。许婆子扶着顾三老太爷，嘴里说台阶滑。陈妈妈终于从廊柱后露出半张脸，往偏厅里看了一眼。
她没看见人倒下。
只看见沈晚棠站起身，理了理袖口。
沈晚棠走出偏厅时，腹中仍隐隐烧着。她经过陈妈妈身边，停了一下。
陈妈妈忙行礼：“大小姐。”
沈晚棠看着她：“点心很好。替我谢过赵夫人。”
陈妈妈脸上的笑僵住。
她刚才一直叫夫人，叫娘家，叫母亲。沈晚棠此刻却叫赵夫人。不是生母，也不是主母，只是赵氏。
陈妈妈的手在袖中攥了一下。
动作太快，却露了虎口。那里的皮比普通仆妇硬，茧不在指腹，反在拇指和食指之间。常做针线的人茧在指尖，厨下妇人茧在掌根，握刀切肉的茧也不该长在那里。
那是常握窄柄器物的手。
沈晚棠只看了一眼，便移开。
“路滑，陈妈妈慢走。”
陈妈妈低声应了，退到一旁。
祠堂外的风冷得刺脸。沈晚棠走下台阶，腹中那股痛终于松了一点。翠儿跟在身后，脸色比她还白。
“夫人……”
“别扶。”
翠儿伸出的手停在半空。
沈晚棠站稳，深吸了一口冷气。祠堂院里的雪被扫到墙根，堆成灰白一线。陈妈妈从另一边小门匆匆出去，脚步比来时快许多。
她要回去报信。
报什么呢。
沈晚棠没有倒。沈晚棠在族老面前坐了一个时辰。沈晚棠说世子二更还在书房。沈晚棠叫她赵夫人。
这几句话送回沈家，足够赵氏今晚睡不好。
翠儿低声道：“夫人，现在疼吗？”
“疼。”
翠儿眼泪一下涌上来。
沈晚棠看她一眼：“但不亏。”
远处张伯站在祠堂外墙边，手里拎着一只小铜壶。见她出来，他立刻转身，假装自己只是路过。常贵在他旁边抱着一包热炭，烫得龇牙咧嘴。
翠儿终于没忍住，笑了一下，又很快低头。
沈晚棠慢慢往东跨院走。
她走得不快。
每一步都疼。
每一步也都稳。
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