针囊落在沈晚棠掌中，有些沉。
孙继堂带的针用旧了，粗细不一，针尾缠着细铜丝。沈晚棠挑出几支，先看针尖，再让翠儿取灯和烈酒。
守祠堂的老仆抱着香炉不肯松手，听见要酒，忙道：“供桌上的不能用。”
“没人动你的供酒。”翠儿说，“外头还有半坛。”
“那也记在祠堂账上。”
翠儿急得瞪他：“人都快没气了！”
老仆嘟囔着往外走，没过多久，抱回来的酒坛却比他说的那半坛大了一圈。
沈晚棠用酒净手，也擦过针身。针在灯火上烤过，尖端映出一点微红。她等针凉下来，才在张伯身边跪坐。
灯盏搁得低，火苗被人来回走动带起的风压得忽明忽暗。翠儿用手护着灯，掌心离火太近，烤得发红也没察觉。沈晚棠把灯往旁边挪了半尺，换常贵举着。常贵两只手一起捧，姿势像端着祖宗牌位。
周妈妈没有走。
她站在供桌另一侧，手拢在袖中。屋里的人每动一下，她的目光便跟一下，像是在数谁听了沈晚棠的话。
“你要扎哪里？”孙继堂问。
“先取内关。”
“他脉已经这样慢。”
“所以不求猛醒，只求别再吐得喘不上气。”
孙继堂看着她选穴，伸手托住张伯的手腕。老人皮肤冰凉，筋脉因方才抽搐绷得发硬。第一针进去时，他手指颤了颤，没有醒。
第二针取人中，浅刺。
沈晚棠下针很稳。她没有盯着旁人的脸，只看张伯的呼吸和唇色。每隔片刻便摸一次脉，针也不久留。老人若再有呕意，她立刻停手，让翠儿把布巾垫好。
窗外有人问：“扎下去怎么还没醒？”
另一个人道：“你当缝衣裳呢，针进去线就能出来？”
这话不合时宜，屋里却有人闷声笑了一下。笑声刚冒头便收住了。
张伯又吐出一口褐色稀水。
这次没有呛进喉咙。
沈晚棠等他吐完，让人擦净口鼻。她没有灌催吐汤。老人神志不清，吞咽也差，硬喂下去，多半先呛死。
“还要催吐么？”孙继堂问。
“他胃里已经没多少东西。先等他能应声。”
“藜芦之毒，不尽快吐净，怕是……”
“现在灌不进去。”
孙继堂看了看张伯紧闭的牙关，没有再争。
两人靠得很近，谁也没有提方才那张旧方。此时他们能做的事有限，争一句诊断也不能让张伯多喘一口气。
沈晚棠换了一支针。
针尖将要落下时，张伯右腿忽然抽动，膝盖撞翻了旁边的空碗。碗在砖地上滚了半圈，沿口磕掉一块。
守祠堂的老仆立刻看过去：“那是祠堂的碗。”
翠儿忍不住道：“记我账上。”
“你一个月才多少月钱？”
“张伯醒了让他赔。”
这回连阿胜都笑了一声。
屋里的紧气散开一点，很快又被张伯急促的喘息拉了回去。
他的抽搐没有先前厉害，四肢却仍不时发紧。沈晚棠让两个小厮轮换着护住他，不许按死手脚。常贵蹲得最稳，张伯每动一下，他便跟着挪一下，鼻尖的灰被汗冲出一道白痕。
“夫人，他的手好像暖了些。”翠儿说。
“炭火烘的。”
沈晚棠摸了摸，掌心仍凉。她不愿把一点无关紧要的变化当成好转。
脉息却比方才清楚了。
仍旧慢，漏拍少了些。
沈晚棠把这个变化告诉孙继堂，只说“比方才齐”。孙继堂没有顺势说人能救回来。他摸过张伯颈侧，又听了片刻喘息，叫人继续备着干布。
她让孙继堂再诊。孙继堂按过左右手，眉间的沟没有松开，只道：“再看看。”
周妈妈站得久了，换了一次脚。她问：“还要看多久？”
“看他能不能醒。”
“若醒不了呢？”
“那就继续看着。”
周妈妈笑纹淡了：“夫人这话，跟没说一样。”
沈晚棠抬头：“人病到这一步，本来就没有一句话能保他活。”
窗外顿时静了。
在场的人大约更想听一句“能救”，哪怕是假的。可张伯的脉还在她指下跳，弱得随时会断。她说不出口。
孙继堂低声道：“再取足三里。”
沈晚棠看了他一眼。
“他年纪大，吐得多，气已经虚了。”孙继堂道，“这一针不求解毒，护一护胃气。”
他说的是商量，不是吩咐。
沈晚棠点头，把位置让出一些。孙继堂亲自下针。他的手起初有轻微的抖，针尖触到皮肤时反而稳住了。
两人一左一右守着。灯油烧下去一截，窗外的人散了几个，又来了几个。有人送来热水和干布，有人把张伯那只丢失的鞋也捡了回来，整齐摆在门槛边。
最难熬的那一段，屋里几乎没有话。
孙继堂每隔一会儿便换一只手诊脉，诊完只摇头或点头。沈晚棠记着张伯每次抽紧和呕吐的间隔，起初挨得很近，后来渐渐拉开。她没有把这当成针起了神效。药已经吐出不少，时间也在过去，眼下所有好转都可能只是暂时的。
常贵举灯举得胳膊酸，偷偷把左手换成右手。火苗跟着晃，沈晚棠让他靠墙坐下举，免得一头栽到病人身上。他认真想了想，觉得有理，便盘腿坐在砖地上，仍把灯举得笔直。
天色慢慢暗了。
张伯的呼吸从急促变得长些，中间仍有几次骤停。每次停下，翠儿便跟着屏住气，直到那口气重新续上，她才敢动。
“翠儿，去吃点东西。”沈晚棠道。
“奴婢不饿。”
“你午饭没吃完。”
翠儿低头看了看自己被污水浸透的裙角，小声道：“现在更吃不下了。”
沈晚棠没有再催。
她自己也饿。祠堂偏厅里混着药味、酒味和秽物气，胃里空得发疼，反倒没什么恶心。
守祠堂的老仆从外面摸来两块冷炊饼，一块塞给常贵，一块递到孙继堂面前。递到沈晚棠这里时，他犹豫了一下，像是不知道新夫人能不能在偏厅吃下人的冷饼。
沈晚棠掰了一小块。
饼硬，边缘还有香灰。她吃了两口，剩下的放回纸上，继续看张伯的呼吸。
戌时前后，张伯喉结忽然动了一下。
沈晚棠叫了他一声。
老人没有睁眼，嘴唇却轻轻张开。
“张伯，听见便动一下手。”
他的食指蜷了蜷。
常贵先看见，险些叫出声。沈晚棠抬手止住他，又叫了一遍。
这一次，张伯眉头皱起来，喉咙里挤出一个含混的音。
“冷。”
声音很轻，屋里的人都听见了。
守祠堂的老仆立刻把抱了许久的香炉放回供桌，转身去找被子。经过门槛时，他看见那只缺口的碗，弯腰捡起来，也一并带走了。
孙继堂收回诊脉的手，长长吐出一口气。
沈晚棠没有动针。
“先别叫他睡。”她说，“张伯，看着我。”
老人的眼皮抖了几下，终于睁开一道缝。
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