吴起入城时，汾阴城中的守军已经疲惫到了极点。
城墙下，街道旁，到处都是或坐或躺的士卒。有人靠着墙垛大口喘气，有人默默包扎伤口，有人将牺牲同伴的尸体抬到一旁，用草席简单遮盖。空气中弥漫着浓烈的血腥味和汗水的咸味，混杂着烟火气和尘土味，令人几欲作呕。
乐羊在两名亲兵的搀扶下，从城楼上走了下来。他的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼窝深陷，仿佛一阵风就能吹倒。但看到吴起的那一刻，他眼中闪过一丝光芒，挣脱了亲兵的搀扶，站直了身体，对着吴起郑重地抱拳：“将军，末将幸不辱命，汾阴城……还在。”
吴起看着乐羊那张憔悴的脸，看着他那双布满血丝却依然明亮的眼睛，沉默了片刻，然后伸出手，用力拍了拍他的肩膀：“辛苦了。剩下的，交给我。”
乐羊点了点头，没有多说什么。他知道，吴起来了，西河就有救了。
当天夜里，吴起在汾阴城守将府中召开了一次紧急军议。与会者除了乐羊、荆五、石虎等西河旧将外，还有从安邑带来的几名中层校尉。项炎作为楚军代表，也应邀列席。
会议的主题只有一个——如何破局。
当前西河的形势，依然十分严峻。樗里疾虽然暂时收兵了，但他的六万大军并未撤退，而是在汾阴城外重新扎营，将城池团团围住。吴起带来的五千援军，加上汾阴城中剩余的五千余守军，总共不过一万出头。以一万对六万，兵力悬殊依然巨大。
但吴起脸上，却没有丝毫绝望的神色。
“樗里疾的优势，在于兵力众多，粮草充足。”他站在地图前，用竹鞭指着秦军大营的位置，“但他的劣势，也同样明显——他长途跋涉，深入我方腹地，补给线拉得很长。只要我们切断他的粮道，他就撑不了多久。”
“可是将军，”荆五皱眉道，“樗里疾对此必然有所防备。他的粮草囤积处，一定重兵把守。我们上次烧了他一次粮草，他这次肯定会吸取教训，加强守卫。”
“所以，我们不烧他的粮草。”吴起放下竹鞭，转过身，看着众人，“我们烧他的后路。”
众人一愣，面面相觑。
吴起走到地图前，手指点在汾阴城西侧的一处山口上：“这里是秦军通往频阳的必经之路——葫芦谷。谷口狭窄，两侧是陡峭的山崖，是天然的伏击地点。如果我们能派一支奇兵，绕到秦军后方，占领葫芦谷，切断秦军的退路和补给线，樗里疾就成了瓮中之鳖。”
“可是，”乐羊虚弱地开口，“要绕到秦军后方，必须穿过秦军的防区。以我们目前的兵力，要做到这一点，难度极大。”
“所以，我们需要一支敢死队。”吴起缓缓道，“人数不必多，一千人足矣。但要精锐，要熟悉地形，要能打硬仗。他们的任务，不是与秦军正面交锋，而是趁夜穿越秦军防区的空隙，绕到葫芦谷，占领谷口，然后死守，等待主力突破。”
他顿了顿，目光扫过堂内诸将：“这支敢死队，由我亲自带队。”
“不行！”乐羊第一个站了起来，因为动作太急，牵动了旧伤，不由得咳嗽了几声，但他顾不上这些，急声道，“将军身系西河安危，岂可亲身涉险！末将愿代将军前往！”
“我也去！”荆五也站了起来。
“还有我！”石虎拄着拐杖，也从角落里站了起来。
吴起看着他们，沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“你们都有伤在身，去了也是累赘。我虽然也累，但我的伤比你们轻。而且，我对西河的地形，比你们更熟悉。”
“可是将军……”
“没有可是。”吴起打断了他，“这是命令。”
堂内再次陷入沉默。
乐羊看着吴起那双平静而坚定的眼睛，知道自己劝不动他了。他跟随吴起多年，深知将军一旦做出了决定，九头牛也拉不回来。
“末将……遵命。”他缓缓抱拳，声音沉重，“请将军务必保重。”
吴起点点头，没有再多说什么。
当天深夜，月黑风高。
汾阴城的北门，悄无声息地打开了一条缝隙。一千名精锐魏武卒，穿着黑色的夜行衣，脸上涂着黑色的油彩，腰佩短刀和弓弩，像一群幽灵般滑出了城门，消失在浓重的夜色中。
吴起走在队伍的最前面。
他没有穿那身显眼的将铠，只穿了一件普通的黑色夜行衣，腰间插着一柄短刀和几枚火折子。那柄名为“沧浪”的剑，被他交给了乐羊保管——这次行动，不需要长剑，只需要速度和隐蔽。
他们沿着城墙根的阴影，悄无声息地向西移动。阿丑派出的“影卫”已经提前探明了秦军防区的空隙，为他们开辟了一条相对安全的通道。但即便如此，每一步都充满了危险——秦军大营中，巡哨的脚步声和火光不时在夜色中闪现，任何一点疏忽，都可能导致全军覆没。
三个时辰后，他们成功地穿过了秦军的防区，抵达了葫芦谷。
葫芦谷的地形，与吴起记忆中的一模一样——谷口狭窄，两侧是陡峭的山崖，谷中有一条蜿蜒的小路，是秦军通往频阳的必经之路。只要占领了谷口，就能切断秦军的退路和补给线。
“按计划行动。”吴起低声下令。
一千名魏武卒迅速散开，在谷口两侧的山崖上埋伏下来。有人搬运石块，准备滚石檑木；有人架设弓弩，瞄准谷中的道路；还有人挖掘陷阱，在路面上撒满了铁蒺藜。
一切准备就绪后，吴起站在山崖上，望着汾阴城方向那片隐约的灯火，沉默了片刻。
樗里疾，你的后路，已经被我切断了。
明天，就是决战的时刻。
第二天清晨，樗里疾被一个噩耗从睡梦中惊醒——葫芦谷被吴起占领了！他的补给线和退路，被彻底切断了！
樗里疾坐在帐中，沉默了很久。
然后，他缓缓站起身，走出帐外，望向汾阴城的方向。城头上，那面“吴”字大纛在晨风中猎猎飘扬，仿佛在向他示威。
“好一个吴起……”他低声自语，声音中带着一丝苦涩，一丝不甘，还有一丝——连他自己都不愿承认的——敬佩。
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，沉声道：“传令下去，全军集结，准备突围。”
但已经晚了。
就在他下令集结的同时，汾阴城的城门缓缓打开。吴起的主力部队，在乐羊和荆五的率领下，如潮水般涌出，向秦军大营发起了总攻。
与此同时，葫芦谷方向，也响起了震天的喊杀声。吴起率领那一千敢死队，从山崖上俯冲而下，向秦军的后阵发起了猛烈的攻击。
樗里疾的六万大军，被夹在中间，首尾不能相顾，阵型大乱。
战斗从清晨持续到黄昏。秦军虽然兵力众多，但在前后夹击、补给断绝的情况下，士气急剧下降，越来越多的士卒开始放弃抵抗，四散逃亡。樗里疾试图组织几次反击，但都无法突破吴起的防线。
日落时分，樗里疾终于意识到，大势已去。
他站在中军高台上，望着满目疮痍的战场，望着那面在暮色中依然飘扬的“吴”字大纛，沉默了很久。
然后，他缓缓转过身，对身边的副将说：“传令，全军投降。”
他输了。
输得彻彻底底。
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