老者死了。
沈渊站在小院中，看着草席上那具冰冷的身体。
喉间一道细细的血痕，干净利落。血已凝固成暗褐色，渗进破旧的草席。
哑仆跪在一旁，咿咿呀呀地比划，满脸惊恐。
“昨晚……子时前后……有人翻墙……黑影……很快……”沈渊从哑仆混乱的手势和心声中，拼凑出片段。
一击毙命，没有惊动邻里。
专业杀手。
沈渊蹲下身，合上老者圆睁的、充满恐惧的眼。
指尖触到一片冰凉。
昨夜他还拉着这双手安抚，今日已成尸首。
“老伯，”他低声道，声音很轻，“你的仇，我记下了。”
他站起身，对哑仆比划：“收拾一下。我去买棺木。”
哑仆用力点头，眼泪淌下来。
……
一个时辰后，薄棺入土。
城外乱葬岗，荒草萋萋。
沈渊烧了纸钱，看着青烟升腾。
“查到是谁了吗？”
身后传来陈平的声音。他不知何时到的，官袍下摆沾着露水。
“还需要查吗？”沈渊没有回头。
陈平沉默，半晌道：“我昨晚离开后，去了趟郑铎宅邸外蹲守。子时前后，确实有辆没挂灯笼的马车从后门离开，往这个方向来。”
“看清人了？”
“没有。但车辕上有刑部的暗记。”陈平咬牙，“虽然抹了灰，但我认得。”
沈渊将最后一张纸钱丢进火里。
火舌猛地蹿高，又缓缓低伏。
“证据，够了吗？”
陈平从怀中掏出一本泛黄的账册，递过来。
“那牢头偷偷抄录的。丙寅年七月，诏狱甲字三号房‘病死’的犯人，登记名是张三，青州漕工。但尸格记录上写着……身中剧毒，七窍流血。”
沈渊翻开账册。
泛黄的纸页，歪斜的字迹。记录很简单，却字字惊心。
“谁签的尸格？”
“当时当值的狱医，姓胡。三年前已告老还乡，住在通州。”陈平压低声音，“我派人去了，今早回报——胡大夫一家，上月走水，全家五口，无一幸免。”
沈渊合上账册。
火堆噼啪作响。
“斩草除根，做得真干净。”他笑了笑，笑意未达眼底。
“沈兄，现在怎么办？”陈平问，“老者已死，胡大夫灭门，线索又断了。单凭这本账册和牢头的口供，扳不倒郑铎，更动不了王振业。”
沈渊看向远处京城的方向。
晨雾中的城墙，像一头蛰伏的巨兽。
“谁说线索断了？”他转身，看向陈平，“老者虽死，但他告诉过我们两件事。”
“红袍玉狮，紫袍尖声。”
“对。”沈渊点头，“王振业的玉狮佩，刘瑾的尖嗓音。这两人，一个在明，一个在暗。但能让郑铎这样的刑部郎中当马前卒，能让诏狱的证人一夜暴毙……你觉得，单凭王振业，够吗？”
陈平瞳孔一缩：“你是说……刘瑾才是主谋？”
“至少，是其中之一。”沈渊道，“一个司礼监掌印，为何要卷入五年前的漕粮案？他一个宦官，要那么多银子做什么？”
陈平思索片刻，忽然倒吸一口凉气。
“养兵？蓄势？还是……有更大的图谋？”
“不知道。”沈渊将账册塞进怀中，“但很快，就会知道了。”
“你要做什么？”
沈渊没有回答，反而问：“湖州那边，有新的消息吗？”
“有。”陈平精神一振，“你猜得没错，吴思远虚报的粮税，有三成都流入了京城‘永丰号’钱庄。而永丰号的东家……姓周。”
“周？”
“不是周相的周，是周太后娘家族侄的周。”陈平冷笑，“但谁不知道，太后娘家这些年，早就跟周相绑在一块了。”
沈渊点点头。
很好。
线都牵上了。
“陈兄，帮我做两件事。”
“你说。”
“第一，想办法拿到王振业那枚玉狮佩的图样，最好是实物拓印。”
陈平皱眉：“这……很难。他贴身之物，极少示人。”
“他每月初一、十五，会去城西白云观上香。”沈渊淡淡道，“观中有一眼温泉，他每次都会沐浴更衣。那是唯一的机会。”
陈平瞪大眼睛：“你怎么知道？”
沈渊没解释。
他“听”来的。从王振业一个心腹长随的心声中。
“第二件事呢？”
“查永丰号钱庄。不要查账目，查它最近三个月，大额银钱的流向。尤其是……有没有流向某些特殊的府邸，或者，通过地下钱庄，流向外地。”
陈平神色凝重：“你怀疑他们在转移赃银？”
“不是怀疑，是确定。”沈渊看向京城，“风雨欲来，聪明人都会提前藏好家底。”
“好，我这就去办。”陈平转身要走，又停住，“沈兄，你……自己小心。他们既然敢杀人灭口，就敢动你。”
沈渊笑了笑。
“放心，他们现在，还不敢。”
……
回到翰林院，已是午后。
值房里，气氛微妙。
几个同僚看见他，眼神躲闪，低头疾走。
沈渊心中了然。
老者被杀，对方是在警告，也是示威。
他们想让他知道：我们能找到你藏的人，也能找到你。
“沈中允。”
徐文清从廊下走来，面色复杂。
“徐大人。”
“随我来。”徐文清低声道。
两人走到院中僻静处。
“你今日告假，是去……”徐文清欲言又止。
“一个远房亲戚过世，去送送。”沈渊面色平静。
徐文清深深看他一眼。
“沈渊，你我是同年座师，有些话，本不该我说。”他叹口气，“但看在师徒情分上，我劝你一句——有些事，水太深。你还年轻，前程远大，何必……”
“徐大人，”沈渊打断他，声音温和却坚定，“下官记得，当年拜入大人门下时，大人曾教诲：读书人，当有风骨。风骨不在清谈，而在敢为。”
徐文清一噎。
“下官愚钝，只知若见不平，当鸣。若见不公，当争。”沈渊躬身，“大人教诲，下官从未敢忘。”
徐文清盯着他，许久，长长一叹。
“罢了，罢了。你好自为之。”
他摇摇头，转身离去。
背影有些佝偻。
沈渊看着他走远，心中并无波澜。
徐文清是好人，但也是聪明人。聪明人，最先学会的就是自保。
回到值房，案上放着一封帖子。
烫金封面，没有署名。
沈渊拆开。
里面只有一行字：
“酉时三刻，城南清风茶楼，天字雅间。故人相候。”
字迹娟秀，似女子所书。
但沈渊“听”不到任何心声残留。
他将帖子凑到鼻尖。
一股极淡的、清冷的梅香。
宫中御制的“雪中梅”香。
沈渊眸光微动。
……
酉时，清风茶楼。
沈渊踏入雅间时，里面已坐了一人。
青布道袍，木簪束发，背对着门，正在煮茶。
听到脚步声，那人转身。
露出一张清秀恬淡的脸。
是个女冠，看起来二十七八岁，眉眼柔和，却有股出尘之气。
“沈修撰，请坐。”
声音也很柔和。
沈渊坐下，打量她。
“道长是……”
“贫道静云，在城南玄妙观修行。”女冠微笑，为他斟茶，“今日冒昧相邀，是有事相告。”
“请讲。”
静云放下茶壶，从袖中取出一枚小小的蜡丸，推过来。
“有人托我将此物交给沈修撰。”
沈渊接过蜡丸，捏碎。
里面是一张极薄的纸，密密麻麻写满小字。
他快速扫过。
脸色渐渐沉凝。
纸上记录的是五年前，青州漕粮案前后，户部与刑部几笔异常的钱粮调拨。数额、时间、经手人，清清楚楚。
其中几笔，流向一个叫“四海商行”的私邸。
而四海商行的幕后东家，经查，是司礼监掌印刘瑾的一个远房亲戚。
“此物从何而来？”沈渊抬眸。
静云笑容不变：“沈修撰不必问来源。只需知道，给你此物的人，与你有同样的目的。”
“什么目的？”
“肃清朝纲，铲除奸佞。”静云语气平静，却字字铿锵。
沈渊看着她。
忽然，他“听”到了。
极其微弱，但确实存在的心声波动。
不是从静云身上。
是从……雅间隔壁。
那波动很熟悉。
冷静，克制，带着一丝探究。
楚清辞。
陛下在隔壁。
沈渊心头剧震，面上却不动声色。
“道长此话，沈某听不懂。”他缓缓道，“沈某只是小小修撰，朝堂大事，岂敢妄议？”
静云笑了笑。
“沈修撰不必自谦。你能在翰林院站稳脚跟，能得陛下青眼，能周旋于太后与周相之间……岂是寻常人？”
她顿了顿，压低声音。
“托我之人让我转告你：证据已齐，时机将至。但需一把快刀，斩开乱麻。”
“谁是快刀？”
“你。”
沈渊沉默。
许久，他道：“我需要做什么？”
“三日后，陛下会在文华殿召见几位重臣，商议湖州知府人选。”静云看着他，“届时，会有人发难，重提青州旧案。你需要做的，是当殿拿出证据，钉死王振业。”
“然后呢？”
“然后，自然有人会接着往下查。”静云微笑，“查到该查的人为止。”
沈渊将纸条仔细折好，收进怀中。
“我若做了，有何好处？”
“好处？”静云挑眉，“沈修撰，此为报国，谈何好处？”
“沈某一介凡人，自然要问。”沈渊坦然道。
静云深深看他一眼。
“事成之后，翰林院侍读学士之位，虚席以待。另外……陛下会赐你一道密旨，许你便宜行事之权。”
侍读学士，从五品。
连跳三级。
更重要的是“便宜行事之权”——那是尚方宝剑。
沈渊起身，拱手。
“沈某，领命。”
静云颔首：“茶要凉了，沈修撰请用。”
沈渊举杯，一饮而尽。
放下茶杯时，他状似无意地问了一句。
“静云道长在玄妙观修行多久了？”
“十年。”
“哦？”沈渊看向她，“那道长可曾听说，观中近日来了位贵客？说是从宫里出来静修的。”
静云执壶的手，几不可查地一顿。
“沈修撰说笑了。玄妙观乃清修之地，怎会有宫中贵人？”
心声却传来一丝极细微的波动。
虽然很快平复，但沈渊“听”到了。
那是警惕，还有一丝……杀意？
他笑了笑。
“是我听错了。告辞。”
转身离开雅间。
下楼时，他能感觉到背后那道目光。
以及隔壁雅间，那道更复杂、更深邃的注视。
……
走出茶楼，夜幕已降。
沈渊没有立刻回府，而是在街上慢慢走着。
脑中梳理着所有线索。
静云是陛下的人？还是太后的人？亦或是……第三方？
那纸条上的证据，太过详尽，不像是一朝一夕能查到的。
除非，有人五年前就在查，一直在等机会。
而陛下在隔壁听着。
这意味着，今日之会，是陛下的试探，也是陛下的授意。
三日后的文华殿，将是一场鸿门宴。
王振业是第一个祭旗的。
那刘瑾呢？周崇呢？
他们会坐以待毙吗？
沈渊停下脚步。
面前是一家当铺。
“永丰号”三个鎏金大字，在灯笼下泛着冷光。
他站了片刻，转身走进旁边的小巷。
巷子深处，有一扇不起眼的小门。
沈渊叩门。
门开，一个伙计探头。
“客官是……”
“赎当。”沈渊递过去一枚铜牌。
伙计脸色微变，连忙让开。
“您请进。”
穿过昏暗的走廊，来到后院。
一个胖掌柜正在灯下算账，见沈渊进来，连忙起身。
“沈公子，您怎么来了？”
“东西呢？”沈渊直接问。
“在这儿，在这儿。”胖掌柜从柜子底层捧出一个木匣，打开。
里面是厚厚一叠银票，地契，还有几封信。
“按您的吩咐，这三个月，‘永丰号’所有五千两以上的流向，都记下了。”胖掌柜压低声音，“其中有七笔，总计十五万两，流向了城西‘福寿堂’。”
“福寿堂？”
“明面上是药铺，实则是刘公公外甥开的赌坊兼钱庄。”胖掌柜声音更低，“还有三笔，流向通州码头一个船行。那船行，是周相府上一位管事的产业。”
沈渊翻看着记录，嘴角微扬。
“做得很好。”
“应该的，应该的。”胖掌柜搓着手，“当年若不是沈公子家父救济，小的早饿死了。这点事，不算什么。”
沈渊收起木匣，又取出一张银票。
“这是酬劳。”
“这怎么使得！”胖掌柜连连推辞。
“收下。”沈渊将银票塞进他手里，“接下来，继续盯着。尤其是周相府和王侍郎府上的动静。”
“明白。”
……
离开当铺，已是戌时。
沈渊回到小院，点上灯。
将木匣中的证据，与陈平给的账册、静云给的纸条，一一铺在桌上。
烛火跳跃，映着密密麻麻的字迹。
五条线，渐渐清晰。
第一条：青州案。王振业、郑铎、刘瑾。关键证人灭口，证据链。
第二条：湖州案。吴思远、永丰号、周氏家族。钱粮流向。
第三条：司礼监。刘瑾、四海商行、福寿堂。宦官干政，敛财网络。
第四条：周崇。湖州、漕粮、太后。朝堂党争，利益勾连。
第五条：陛下。静云、文华殿、三日之约。帝王心术，借刀杀人。
每一条，都足以掀起惊涛骇浪。
而三日后，他将亲手点燃引线。
沈渊提起笔，在纸上写下三个名字。
王振业。郑铎。刘瑾。
又写下两个字。
祭旗。
然后，他烧掉所有纸条。
只留下记忆。
烛火噼啪。
窗外，风声渐紧。
要变天了。
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