慈宁宫的夜，灯火通明。
沈渊穿着簇新的青色官袍，跟在引路宦官身后。甬道两侧，琉璃宫灯映着朱红高墙，将人影拉得细长。
宴设在正殿前的庭院。
天棚高搭，锦幔低垂。数十张紫檀案几呈扇形排开，正北主位空悬，两侧已坐了不少人。
女眷在左，珠翠摇曳。宗室与臣子在右，官袍深浅不一。
沈渊的位置在右侧中段，不算起眼，也不算边缘。
他刚落座，便感到数道目光扫来。
【这便是那寒门状元？倒是生得俊俏。】
【听闻前几日得罪了王侍郎，竟还能来此赴宴？】
【太后怎会特意点他？莫非……】
细碎心声夹杂着脂粉香飘来。沈渊垂眸，端起茶盏，只作未觉。
“太后娘娘驾到——陛下驾到——”
唱喏声起。
满院之人齐齐起身，垂首肃立。
沈渊余光瞥见，一行人自殿内走出。
为首两人。
左侧是楚清辞，今日换了身明黄常服，未戴冠冕，只以金簪绾发。她唇角噙着一丝淡笑，目光平静，与那日文华殿中慵懒支颐的少女判若两人。
右侧，是一位身着绛紫绣金凤袍的老妇人。鬓发如银，面容慈和，被两个宫娥搀扶着。这便是周太后，先帝嫡母，周崇姑母。
“都坐吧。”太后声音温和，带着久居上位的雍容。
众人谢恩落座。
丝竹声起，宫娥鱼贯而入，奉上佳肴美酒。
宴席开始。
太后与楚清辞低声交谈，偶尔与近处的宗室老者说笑几句，气氛看似融洽。
但沈渊“听”到的，却是另一番光景。
楚清辞：【烦。又要陪笑。这桂花糕怎么还不端上来？】
太后：【皇帝近日，是越发有主意了。那湖州的事……】
心声模糊，被丝竹声掩盖。
沈渊凝神，将注意力缓缓扩散。
【……那沈渊，倒是坐得稳。】
【太后今日设宴，怕是要敲打皇帝。这状元，不过是由头。】
【周相怎的还没到？】
正想着，庭院入口处一阵轻微骚动。
周崇来了。
他未着官服，一身深紫常服，腰束玉带，缓步而入。先向太后、陛下行礼，又与几位宗室拱手，这才在左侧上首的案几后坐下。
位置，恰好在沈渊斜对面。
周崇的目光，似不经意般扫过全场，在沈渊身上停留一瞬，含笑点头。
沈渊起身，隔空微躬还礼。
【倒是沉得住气。】周崇的心声平静无波，【且看看，今夜这出戏，你怎么唱。】
酒过三巡。
太后放下银箸，目光含笑，望向臣子席。
“今日哀家设宴，一是念着宗亲情谊，二来，也是想见见朝中才俊。”她声音温和，却让满院安静下来，“听闻今科状元，文章锦绣，更难得是务实敢言。沈修撰——”
沈渊起身，出列，躬身：“臣在。”
“近些，让哀家瞧瞧。”
沈渊上前数步，在御阶下停步，垂首。
太后打量他片刻，笑道：“果然一表人才。皇帝有眼光。”
楚清辞淡笑：“母后过誉。沈修撰确有些才干。”
“年轻有为，是好事。”太后话锋一转，“不过，年轻人初入朝堂，难免思虑不周。行事太过刚直，易折啊。”
话音落，庭院寂静。
丝竹不知何时停了。
所有目光，都聚焦在沈渊身上。
敲打来了。
沈渊神色恭谨：“太后娘娘教诲，臣铭记于心。臣愚钝，只知为臣当忠，为事当诚。若有不当之处，还请太后、陛下训示。”
不卑不亢，将球踢了回去。
太后笑了笑，未再接话，转而与身旁一位老郡王说起家常。
但沈渊“听”见她的心声：
【是个滑头。难怪崇儿说他难握。】
楚清辞的心声则带着一丝几不可查的讥诮：【刚直易折？那满朝圆滑的，又治国几何？】
周崇垂眸饮酒，仿佛未闻。
风波似乎暂歇。
沈渊退回座位。刚坐下，右侧一位身着浅绯官袍、面白微胖的中年官员，便举杯笑道：“沈状元，久仰。本官户部郎中，刘进。听闻沈状元在翰林院，对吏部考功之事亦有高见？来，敬你一杯。”
户部郎中？
沈渊心头微动，举杯：“刘大人谬赞，下官愧不敢当。”
两人对饮。
刘进放下酒杯，状似随意道：“沈状元年轻有为，前途无量。不过，这朝堂之事，复杂得很。有时候，按规矩办事固然不错，但也得……识时务。你说是不是？”
【王侍郎托我敲打几句。这小子，若识相，便该知道进退。】
沈渊微笑：“刘大人说的是。下官初入朝堂，诸多不懂，还需刘大人这般前辈多多指点。”
“好说，好说。”刘进笑容加深，“其实，有些事，过去便过去了。青州漕粮案，陈年旧事，何必再提？你说呢？”
果然。
沈渊神色不变：“下官对旧案所知甚少，不敢妄议。只是觉得，国法昭昭，该怎样，便怎样。”
刘进笑容僵了僵。
【不识抬举！】
他冷哼一声，不再多言，转头与旁人说话去了。
沈渊垂眸，指尖轻抚杯沿。
忽然，一道尖细的嗓音在不远处响起：
“太后娘娘，陛下，御膳房新制了玫瑰酥，最是酥软，可要尝尝？”
沈渊抬眸。
只见一个身着深青宦官服、面白无须的中年太监，正躬身站在御阶旁，笑容谦卑。
声音……很尖。
像用指甲刮过瓷片。
沈渊背脊倏地绷紧。
他想起那老者的话：“紫袍……说话声音很尖……像太监。”
眼前这是宦官，但只是深青服，品级不高。
可那声音特质，太过鲜明。
沈渊凝神，将一丝注意力投向那太监。
心声传来：
【……太后今日精神倒好。那沈渊，看着倒沉稳，难怪干爹让咱家多留意……陛下似乎看了他两眼？啧，年轻人，就是招眼。】
干爹？
司礼监刘瑾？
沈渊心跳微快。
太监已指挥宫娥将点心分呈各案。行至沈渊案前时，他亲自端起一盘玫瑰酥，躬身放下。
“沈修撰，请用。”
“有劳公公。”沈渊颔首。
太监抬头，对他露出一个谦卑的笑。
四目相对一瞬。
沈渊看清了他的脸。四十上下，眉毛稀疏，眼角有细纹，笑容标准得像尺子量出来的。
【这就是干爹说的‘那把刀’？看着也没甚特别。不过，能惹得王侍郎跳脚，倒也算本事。】
太监心思转动，面上却不露分毫，恭敬退下。
沈渊捏起一块玫瑰酥，放入口中。
甜腻化开，他却尝不出滋味。
刚才那太监的心声里，提到了“王侍郎跳脚”。
看来，司礼监对前几日郑铎去翰林院的事，一清二楚。
而且，这太监就是那日街头威胁他的冯太监的“干爹”手下？
层层叠叠，盘根错节。
宴至中程，气氛愈加热络。
宗室女眷那侧，忽有清脆笑声传来。
是一位身着鹅黄衣裙的少女，约莫十五六岁，正与旁人说笑。她容貌明媚，眉眼与楚清辞有三分相似，但更娇憨。
“那是安平郡主，先帝幼弟康王之女，太后最宠爱的孙辈。”身旁一位同席的官员低声对沈渊道，语气艳羡，“听说，太后有意为她选婿呢。”
沈渊点点头，收回目光。
却听见那安平郡主的心声，飘来一句：
【……那状元郎，倒比那些世家子顺眼些。不过，瞧着闷得很，无趣。】
沈渊：“……”
他眼观鼻，鼻观心。
忽然，楚清辞的声音响起，带着笑意：
“安平，你方才说什么有趣？也说与朕和太后听听。”
安平郡主起身，俏生生道：“回陛下，臣女是说，今日见着这么多青年才俊，想起前几日读的诗句，‘满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州’，觉得气象甚壮呢。”
太后笑嗔：“女儿家，整天打打杀杀的像什么话。”
楚清辞却道：“这诗气象是不错。安平近来书读得进益了。”她顿了顿，目光扫过臣子席，“说到诗，今日佳宴，不可无诗。诸位，可愿即兴赋诗，以助雅兴？”
陛下开口，自然无人敢辞。
几位宗室子弟和年轻官员陆续起身，或咏牡丹，或颂太平，皆是华丽辞藻。
太后含笑听着，不时点头。
周崇亦捻须微笑，偶尔点评一二，俨然文坛耆宿。
轮到沈渊时，他起身，拱手：“臣拙于诗词，恐污圣听。”
楚清辞却道：“无妨。朕记得你殿试文章，质朴务实。便不拘格律，说几句实在话即可。”
【写什么锦绣文章，朕听腻了。说点人话。】
沈渊会意，沉吟片刻，缓声道：
“那臣便献丑了——农人盼春雨，商贾盼路平。吏清案牍简，将勇边关宁。庙堂高议少，闾巷笑语盈。此心若得遂，何必计浮名。”
诗很直白，甚至算不得工整。
但庭院内，却静了一瞬。
几位老臣微微颔首。
太后笑容不变，眼神却深了些。
楚清辞眼底掠过一丝笑意，很快掩去。
“虽质朴，却有心。”她评价道，“赏。”
内侍端上一柄玉如意。
沈渊谢恩接过。
周崇忽然开口，声音温和：“沈修撰此诗，倒让老夫想起一句老话——‘书生论政，多迂阔’。农工商贾，各司其职便好。庙堂之事，自有庙堂之法。沈修撰以为呢？”
诛心之问。
暗指沈渊越俎代庖，妄议朝政。
沈渊躬身：“周相教诲的是。臣一介书生，确不知庙堂之深。只是以为，为官者，当知民间疾苦。知疾苦，方能施策。此臣愚见，若有不当，请周相指正。”
将“论政”换成“知疾苦”，瞬间柔和了锋芒。
周崇深深看他一眼，笑了：“后生可畏。坐吧。”
【滴水不漏。是个人物。】
沈渊落座，掌心微湿。
他知道，刚才那番应对，看似平和，实则凶险。周崇在试探他的立场，也在逼他表态。
诗宴继续。
但气氛，已微妙不同。
沈渊能感觉到，投向他的目光，多了几分审视，也多了几分……复杂的意味。
宴至尾声，太后面露倦色。
楚清辞适时道：“母后劳累了，不如早些歇息。”
太后颔首，在宫娥搀扶下起身。
众人恭送。
太后行至阶前，忽又停步，回身看向沈渊。
“沈修撰。”
“臣在。”
“哀家听说，你父母早逝，家中无人？”太后语气慈和。
沈渊心头一紧：“是。”
“可怜见的。”太后叹道，“既入朝为官，便当以朝堂为家，以陛下为尊。谨言慎行，方是长久之道。记住了？”
“臣，谨记太后教诲。”
“嗯。”太后不再多言，转身离去。
楚清辞随后起身，目光扫过沈渊，未作停留，径自去了。
宴散。
众人依次退出慈宁宫。
沈渊走在人群中，沉默不语。
方才太后最后那番话，看似关怀，实是警告。
“以朝堂为家，以陛下为尊”——前半句是拉拢，后半句是提醒：你只有陛下，但陛下，未必永远护着你。
“沈修撰留步。”
一个声音从身后传来。
沈渊回头，见是那声音尖细的太监，不知何时跟了上来。
“公公有何吩咐？”
太监笑容谦卑：“咱家姓李，在慈宁宫当差。太后娘娘让咱家给沈修撰带个话。”
“请讲。”
“太后娘娘说，沈修撰年少有为，但京城居，大不易。若遇难处，可来慈宁宫。娘娘念你孤苦，或可照拂一二。”
沈渊躬身：“谢太后娘娘隆恩。臣愧不敢当。”
李太监笑着点头，又压低声音：“另外，咱家多句嘴。冯小宝那厮前几日冲撞了沈修撰，干爹已责罚过了。沈修撰大人大量，莫要与那等蠢货计较。”
冯小宝，便是那日街头威胁他的宦官。
“公公言重，小事而已。”
“沈修撰宽宏。”李太监笑容更深，“那咱家便不多扰了。沈修撰，慢走。”
他躬身一礼，退入阴影。
沈渊转身，继续前行。
心中却波涛翻涌。
太后抛来橄榄枝。
司礼监示好。
周崇的敲打。
女帝的默许。
今夜一宴，各方势力，皆有所动。
而他，被推到了漩涡中心。
走出宫门，夜风凛冽。
一辆青篷马车停在道旁。车帘掀起，露出陈平半张脸。
“沈兄，上车。”
沈渊快步登车。
马车缓缓驶动。
“如何？”陈平急问。
沈渊将从宴上听来的零碎信息，拣能说的说了。
“李太监？慈宁宫管事牌子，确是刘瑾的干儿子之一。”陈平神色凝重，“太后此举……是想拉拢你？”
“或许。也或许是分化。”沈渊揉揉眉心，“你那边呢？”
陈平眼睛一亮：“有进展！我找到一个当年在刑部诏狱当过牢头的杂役，已革职多年。他偷偷告诉我，丙寅年七月，确有个从青州押来的重要证人，关在诏狱甲字三号房。但只过了一夜，人就‘暴病身亡’，尸首当即被拉走烧了。经手的狱卒，半年内或死或调，全没了踪影。”
“谁下的令？”
“他级别低，不知。但那天夜里，他亲眼看见……”陈平声音压得更低，“刑部郑郎中去过诏狱。待了不到一刻钟便走了。之后不到一个时辰，那人就死了。”
郑铎！
王振业的妻弟！
沈渊眸光骤冷。
“还有，”陈平继续道，“我顺着‘红袍玉狮’的线索查了查。五年前，腰间常佩玉狮纹佩的官员，有三人。其中一人，便是王振业。他那时任刑部郎中，升侍郎是次年的事。”
“另外两人呢？”
“一人已外放，远离京城。另一人……”陈平顿了顿，“是已故的户部侍郎，赵永。三年前病逝。”
沈渊沉默。
线索，开始交缠。
“至于声音尖细的紫袍官……”陈平苦笑，“三品以上，嗓音特异者，我暗中打听了几个，皆无实据。不过，倒是想起一人。”
“谁？”
“司礼监掌印，刘瑾。”陈平道，“他虽非紫袍，但御前行走，常着深紫宦官服，形同三品。且他声音……确实尖细。”
沈渊想起宴上李太监的嗓音。
一脉相承。
“刘瑾……”他喃喃。
若真是他，一个内侍太监，为何要卷入漕粮案？又与王振业是何关系？
马车在沈渊住处外停下。
陈平道：“沈兄，此事牵扯越来越深。你我务必小心。”
“我明白。”沈渊下车，拱手，“有劳陈兄。”
“分内之事。”
马车远去。
沈渊推开院门，走进漆黑的小院。
屋内未点灯。
他脚步一顿，手按在腰间——那里藏着一柄短匕。
“谁？”
屋内，一个嘶哑的声音响起：
“沈……沈大人？”
是那老者。
沈渊松了口气，点上油灯。
老者蜷在墙角草席上，眼神惊惶。
“你怎么了？”
“有人……白天有人来查问……”老者颤抖道，“问这附近，可有生人……可有受伤的老人……”
沈渊心头一沉。
“你怎么说？”
“哑仆比划……说没有……他们走了……”老者抓住沈渊衣袖，老泪纵横，“大人，他们是不是……是不是来找我的？我会不会……连累你……”
沈渊扶他坐下，温声道：“老伯放心，这里很安全。你安心养病。”
安抚许久，老者才昏昏睡去。
沈渊吹灭灯，坐在黑暗中。
指尖冰凉。
对方动作好快。
是王振业？郑铎？还是司礼监？
或者……他们已联手？
窗外，更深露重。
远处传来打更声。
三更了。
沈渊闭上眼，将近日所有线索在脑中铺开。
青州案，湖州案，东宫密信，太后宴，司礼监，周崇，女帝……
千头万绪，却隐隐指向同一个方向。
一张大网，早已罩在京城上空。
而他，正在网中穿行。
忽然，他睁开眼。
想起宴上，楚清辞最后看他那一眼。
平静，深邃。
以及当时，他隐约捕捉到的一句破碎心声：
【……刀已磨利。该见血了。】
沈渊缓缓握紧拳。
那就看看，这把刀，第一滴血，会落在谁颈上。
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