三日后，卷宗整理完毕。
徐文清翻看簿册，眼底讶异更深。
“沈修撰，辛苦了。”
“分内之事。”
沈渊回得平淡，无骄无躁。
【此子心性，确非常人。】徐文清暗忖，态度和缓不少，“正好，有件差事。吏部送来一批待核的官员考功文书，有些存疑，需翰林院复核意见。你既熟悉了旧档，便参与一二。”
“下官遵命。”
新任务来了。看似琐碎，却是接触官员升迁调动的核心。
沈渊领了文书，回到值房。
刚坐下，门外传来一阵刻意加重的脚步声。
“沈兄，恭喜恭喜！这么快就得了徐学士青眼！”
来人一身绿袍，是同科榜眼，孙怀仁。他满脸堆笑，眼底却藏着一丝不易察觉的嫉妒。
“孙兄过誉，不过是些杂务。”沈渊起身拱手。
【哼，装什么谦逊。】孙怀仁心中冷哼，面上笑容更盛，“沈兄才高，自当能者多劳。对了，晚间‘清风楼’有同年小聚，沈兄务必赏光。”
“这……”
“都是同年，联络情谊嘛。周相府的二公子，还有几位世家子弟也会来。”孙怀仁压低声音，“这可是难得的机会。”
拉帮结派？还是试探？
沈渊心念电转，面露歉意：“实在不巧，手头这些吏部文书，徐学士催得急。待忙过这几日，定当做东，向诸位赔罪。”
孙怀仁笑容僵了僵：“既如此，便不勉强了。沈兄，前程要紧，可也别……太独了。”
话里有话。
“孙兄提醒的是。”沈渊依旧谦和。
孙怀仁又客套两句，悻悻离去。
【不识抬举！攀上周相又如何，没有同年帮衬，看你在这翰林院能走多远！】
沈渊坐下，神色未变。
独？
他不需要肤浅的“同年之谊”。他需要的是实实在在的……筹码。
目光落在吏部文书上。
他随手翻开一份。
是湖州某知县吴思远的考功簿。连续三年“卓异”，即将升任知州。
但附带的几份佐证材料里，有一份湖州同知的密评，字迹模糊，语焉不详。
沈渊指尖划过那行字。
【吴思远此人……】
后面被墨迹污了，看不清。
他凝神，将注意力缓缓投向手中这叠纸张。
不是听人心，而是尝试捕捉残留的……书写者的心绪。
微弱，模糊。
但确实存在。
愤怒，无奈，还有一丝恐惧。
【……此人欺上瞒下，勾结豪绅，鱼肉乡里，然其背后……】断断续续的意念碎片传来。
背后？
沈渊翻开吴思远的履历。很干净，寒门出身，师从……已致仕的礼部右侍郎刘文谦。
刘文谦？
他迅速在脑中搜索近日看过的旧档。刘文谦，曾任湖州学政，与现任吏部左侍郎王振业是同年，关系密切。
而王振业，是周崇的门生之一。
一条隐约的线，浮现出来。
沈渊又仔细看了其他几份存疑文书，发现一个共同点：要么涉及周崇一系的官员，要么其对手。
这所谓的“复核”，水深得很。
他提起笔，蘸墨。
在吴思远的复核意见栏，工整写道：“佐证材料存疑，密评字迹不清，事实待查。建议暂缓升迁，发回吏部并湖州府详核。”
不偏不倚，依法依规。
但这一“暂缓”，可能就是永远。
……
意见呈上去，徐文清看了，没说什么，只是眼神复杂地看了沈渊一眼。
【倒是谨慎，谁也不得罪。也好。】
事情本该到此为止。
但午后，一个意想不到的人来到了翰林院。
吏部左侍郎，王振业。
绯袍玉带，面色沉肃。
徐文清连忙迎出：“王侍郎大驾光临，有失远迎。”
“徐学士客气。”王振业声音洪亮，“本官是为湖州知县吴思远的考功复核一事而来。听闻是贵院一位新科状元复核的？”
来了。
兴师问罪。
值房内，不少耳朵竖了起来。
沈渊放下笔，起身，走出值房，对王振业躬身行礼：“下官沈渊，见过王侍郎。”
王振业目光如刀，上下扫视他：“沈修撰，久仰。吴知县的考功文书，是你复核的？”
“是下官。”
“你批注‘佐证存疑，暂缓升迁’？”王振业拿起那份复核意见，抖了抖，“你可知道，吴知县连续三年‘卓异’，政绩斐然？仅凭一份污损的密评，就否定三年之功，是否……太过武断？”
声音不大，却压迫感十足。
【哪来的愣头青，敢挡路！刘老的面子也不看，周相那里……】
沈渊听清了对方的心声，面色平静：“回侍郎，下官正是因吴知县三年‘卓异’，才更觉需谨慎。升迁乃国之大事，一丝疑点，亦当厘清。若吴知县果真清白，详查之后，升迁更显荣耀，亦堵天下悠悠之口。下官愚见，非为否定，实为成全。”
“好一张利口！”王振业冷笑，“依你之见，该如何‘详核’？”
“可派监察御史暗访湖州，不问官，只问民。或调阅湖州近年刑名、钱粮细账，与吴知县所报政绩对照。清者自清。”
沈渊对答如流，句句在理。
王振业一时语塞。
【暗访？查账？这小子，是铁了心要捅开？】
他盯着沈渊，眼神阴鸷。
徐文清赶紧打圆场：“王侍郎息怒，沈修撰年轻，恪守规章也是职责所在。此事……容后再议，容后再议。”
王振业重重哼了一声，甩袖离去。
临走前，深深看了沈渊一眼。
【小子，走着瞧。】
风波暂歇。
值房内气氛却更微妙。
有同情，有佩服，更多是幸灾乐祸。
【刚来就得罪了吏部侍郎，真是……不知死活。】
【不过说得倒是在理，王侍郎反应未免太大了些，莫非真有猫腻？】
沈渊回到座位，仿佛什么都没发生。
心下却雪亮。
他触动了某些人的利益。王振业，乃至其背后的周崇，恐怕已将他视为需要“敲打”或“清除”的对象了。
也好。
敌人的敌人，或许就是朋友。
他在等。
……
傍晚散值前，一个小宦官悄然而至，径直走到沈渊值房外。
“沈修撰，陛下有请，文华殿。”
又来了。
这次，值房内彻底安静下来。
无数道目光，复杂难言。
沈渊起身，整衣，随宦官离去。
身后，窃窃私语再也压不住。
……
文华殿。
楚清辞今日气色似乎好些，正对着一盘棋局沉思。
见沈渊进来，她指了指对面：“坐。会下棋么？”
“略知一二。”沈渊坐下。
“执白。”楚清辞推过白子棋盒，“今日王侍郎去翰林院了？”
消息真快。
“是。”
“为何驳他？”楚清辞落下一子，状似随意。
“回陛下，非为驳谁，只为规章。”沈渊跟着落子，“吴思远之事，确有疑点。既交翰林复核，臣依规而行。”
【依规而行……】楚清辞心里重复一遍，【倒是个好借口。】
她抬眸，看了沈渊一眼：“你不怕得罪王振业？他可是周相的人。”
“臣只知依法办事，无意得罪任何人。若依法便是得罪，那……”沈渊停顿一下，“臣无话可说。”
楚清辞忽然轻笑一声。
“好一个‘无话可说’。”她拈起一枚黑子，久久未落，“沈渊，你觉得，这朝堂之上，是法大，还是……权大？”
问题犀利，直指核心。
沈渊沉吟片刻：“于国而言，法大于权。于具体之事……往往权先于法。”
“哦？”楚清辞挑眉，“那你今日所为，是以法抗权了？”
“臣不敢言‘抗’。”沈渊神色坦然，“臣只是做了分内之事。权法如何，非臣区区修撰可定。然臣相信，陛下心中，自有杆秤。”
他将问题，轻轻抛了回去。
楚清辞盯着他，看了好一会儿。
棋局上，白子已隐隐成势。
【滑头，却又狡猾得让人讨厌不起来。】她心想，【不过，敢在周崇眼皮底下这么做，要么是蠢，要么是……有所倚仗。】
她落下黑子，忽然换了话题：“湖州知府，上月递了告老的折子。”
沈渊执子的手微顿。
“吏部推举的人选里，有吴思远。”楚清辞语气平淡，“也有别人。朕，还没批。”
沈渊明白了。
陛下在告诉他，吴思远能否升知州，关键不在吏部复核，而在御笔朱批。
而陛下，在犹豫。
或者说，在观察。
观察他沈渊，观察周崇一系，也在观察朝堂风向。
“朕听说，你复核意见里，建议暗访或查账？”楚清辞又问。
“是。此为厘清疑点最直接之法。”
“若朕……准了呢？”楚清辞目光灼灼，“派谁去？查什么？查到什么程度？”
一连三问。
沈渊心潮微涌。
陛下这不是在问计，这是在……给他出题，甚至，给他机会。
一个可能扳倒对手，也可能引火烧身的机会。
他放下棋子，坐直身体。
“若陛下准允，人选需绝对可靠，与湖州官场无涉。查，便查三样：税粮征收实数与账目之差，刑狱案件有无冤滥，民间对吴知县及其关联豪绅之风评。至于程度……”
他抬眼看楚清辞，一字一句：
“一查到底，证据确凿为止。但动静，初期宜小不宜大。”
楚清辞静静地听着。
殿内只有更漏滴答。
许久，她缓缓开口：“沈渊，你可知，若查不出什么，或者查出的东西动不了根本，你会如何？”
“臣，依法办事，问心无愧。”沈渊回答。
【问心无愧……】楚清辞心里咀嚼着这四个字，忽然有些烦躁。
她挥挥手：“朕知道了。退下吧。”
“臣告退。”
沈渊行礼，退出殿外。
走到宫门处，他回头望了一眼文华殿的灯火。
陛下最后的心声，他听到了。
【……且看你这把刀，究竟利不利。最好，别让朕失望。】
刀吗？
沈渊转身，走入夜色。
那就看看，这把刀，最后会握在谁的手中。
……
翌日。
一道中旨从宫中发出，震动翰林院。
“擢翰林院修撰沈渊，兼詹事府右春坊右中允，协理东宫讲读事宜。”
东宫？詹事府？
太子早夭，东宫虚位已久，詹事府本是闲散衙门。但这“协理讲读”，却意味着能接触到更核心的文书，甚至……未来可能成为帝师预备。
虽是虚衔，却是清贵中的清贵，更是明确的信号——陛下，在抬举沈渊！
旨意一下，满院哗然。
徐文清看沈渊的眼神，彻底变了。
孙怀仁等人，更是难掩嫉妒。
王振业得知后，在吏部值房摔了杯子。
周崇府邸，书房。
“相爷，陛下此举，分明是抬沈渊来制衡……”幕僚低声道。
周崇摆手，打断他。
老宰相面色平静，煮着茶。
“急什么。”他缓缓道，“站得越高，摔得越重。詹事府……那可是个容易‘出错’的地方。”
他眼中，精光一闪。
“况且，陛下越是抬举他，有些人……就越容不下他。”
幕僚恍然：“相爷的意思是……”
“看着吧。”周崇端起茶杯，吹了吹，“好戏，才刚开始。”
……
沈渊接了旨，面色如常。
心中却无多少喜悦。
右中允，正六品，与修撰同级，看似平调，实为殊荣。
但殊荣背后，是更灼人的目光，更复杂的漩涡。
他想起文华殿那盘未下完的棋。
陛下落子，将他推到了棋盘更显眼的位置。
接下来，就该他应对四方明枪暗箭了。
第一件差事，很快来了。
整理东宫旧日藏书，并草拟一份“劝学书目”，以备“将来”之用。
差事不重，却敏感。
因为东宫旧藏里，有许多先帝，乃至先先帝时期的书籍、笔记、甚至未署名的批注。
其中可能藏着历史，也可能藏着……秘密。
沈渊带着两个书吏，进入尘封已久的东宫藏书阁。
推开门的瞬间，灰尘在光线中飞舞。
书架林立，卷帙浩繁。
他目光扫过，忽然在其中一排书架前停下。
那里，有几本书的摆放角度，似乎与周围略有不同。
像是……最近被人动过。
他走上前，抽出最边上的一本。
是《地理图志》。
很寻常的书。
但当他翻开时，一张对折的、泛黄的纸条，悄然飘落。
沈渊弯腰拾起。
打开。
上面只有一行小字，墨迹半旧：
“丙寅年七月，青州漕粮案，关键证人死于诏狱，口供尽毁。疑与户部、刑部有关。”
没有落款。
沈渊瞳孔微缩。
丙寅年，是五年前。
青州漕粮案，他依稀记得，是一桩震动朝野的大案，最终以几个地方官被斩首结案。
这张纸条……
是有人故意放在这里，等他发现？
还是……原本就藏在此处，被他无意翻出？
他迅速将纸条收进袖中，面色不变，继续检查那几本书。
再无发现。
但心跳，却快了几分。
这皇宫，这朝堂。
果然每一步，都可能是陷阱，也可能是……机遇。
他回头，看了一眼门外洒进的阳光。
光线明亮，却照不尽这深宫重楼里的所有阴暗。
“开始整理吧。”他对书吏吩咐道，声音平静。
手下，却将那张纸条，握得更紧。
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