水迹在宣纸背面缓缓晕开，那行凌厉的字迹如同烙铁，烫在沈清辞的眼底，更烫在她的心上。“染坊有诈，勿信谢，待我。”落款那个“執”字，笔锋如刀，带着不容置疑的命令和……一丝难以言喻的焦灼？
她猛地攥紧手指，冰凉的指尖陷入掌心，试图用刺痛来驱散脑中翻涌的惊涛骇浪。萧执！他竟用这种方式传递信息！他早知道她会发现？他是在警告她谢流云不可信，还是在布局试探？那句“待我”，是保护，还是另一种形式的囚禁？
内室寂静，唯有她自己的心跳声在耳边轰鸣，与窗外偶尔传来的鸟鸣形成诡异对比。
沈清辞迅速将纸张揉成一团，浸入一旁洗笔的水盂中，看着墨迹和那隐秘的字迹彻底化开、消失，仿佛从未存在。她深吸一口气，强迫自己冷静。无论萧执意图为何，这信息本身价值连城——染坊确有问题，且谢流云的身份存疑。
她整理好表情，掀帘走出内室。素雪依旧安静地侍立在外间，身姿笔挺，眼神低顺，仿佛只是尽职尽责地守着规矩。
“素雪，”沈清辞开口，声音带着一丝刻意流露的疲惫，“我有些渴了，去沏杯新的安神茶来，要浓些。”
“是，小姐。”素雪应声，动作流畅地行礼退下，步伐轻盈无声。
沈清辞的目光紧随她的背影，心中疑窦更深。这个丫鬟太沉稳了，沉稳得不似常人。她真的是萧执派来监视她的？还是……另有所图？
片刻后，素雪端着一杯热气腾腾的茶回来，茶汤颜色深浓，一股略带苦涩的药草香气弥漫开来。
“小姐，请用茶。”素雪将茶盏轻轻放在沈清辞手边。
沈清辞端起茶盏，温热的瓷器暖着微凉的指尖。她垂眸看着深色的茶汤，忽然轻声问道：“素雪，你来王府之前，是哪里人？”
素雪眼睫微颤，依旧垂着头：“回小姐，奴婢是北郡人，家乡遭了灾，辗转流落到京城，蒙王府收留。”
回答得滴水不漏，但沈清辞敏锐地捕捉到她瞬间的迟疑和那过于标准的官话，毫无北郡口音。
她吹了吹茶汤，状似无意地继续：“北郡……是个苦寒之地。我听闻那边民风彪悍，女子也多会些拳脚功夫以求自保，可是真的？”
素雪的身体几不可察地绷紧了一瞬，声音依旧平稳：“小姐说笑了，奴婢家乡只是寻常百姓，求口饭吃已是不易，哪有余力学那些。”
就在这时，沈清辞的“读心术”被动触发，捕捉到素雪急速闪过的心绪：
【她在试探我！为何突然问起北郡和拳脚？莫非发现了什么？王爷命我暗中保护并观察，绝不能暴露身份……】
保护？观察？
沈清辞心中巨震！素雪竟是萧执派来保护她的？！虽然同时负有监视之责，但这“保护”二字，瞬间扭转了她对萧执意图的认知！那纸条上的“待我”，或许……真有几分真意？
正当沈清辞心绪激荡之际，院外忽然传来一阵喧哗，似乎有人想硬闯进来，与守门的婆子发生了争执。
“让我进去！我有急事要回禀大小姐！”一个带着哭腔的少女声音响起，是小梅！
“周嬷嬷有令！任何人不得打扰大小姐静思！”婆子的声音强硬。
沈清辞与素雪对视一眼。素雪立刻道：“小姐，奴婢出去看看。”
沈清辞点头：“让她进来。”
素雪快步出去，片刻后，领着眼睛红肿、发髻微乱的小梅进来。小梅一见到沈清辞，“扑通”一声就跪下了，泣不成声：“小姐！小姐救命！张婆子……张婆子她……她昨夜暴毙了！”
“什么？！”沈清辞猛地站起身。
张婆子！那个昨夜被小梅看到鬼祟出府的厨房婆子！她竟然死了？！
“怎么回事？说清楚！”沈清辞声音发紧。
小梅抽噎着：“奴婢也不知道……只听、听厨房的人说，昨夜还好好的，今早发现时，人已经僵了……说是突发急症……可是、可是奴婢害怕！奴婢前日才看到她出府，昨日才告诉了小姐，她今天就死了……奴婢怕下一个就轮到奴婢了！小姐救命啊！”
一股寒意顺着沈清辞的脊椎爬升。灭口！这是赤裸裸的灭口！张婆子的死，必然与昨夜袭击、与那染坊线索有关！王氏竟如此狠毒？！
素雪站在一旁，面色凝重，眼神锐利如鹰，显然也意识到了事情的严重性。
就在此时，院门外传来周嬷嬷冰冷的声音：“大小姐，夫人听闻院内喧哗，特命老奴前来查看。另外，王府派人送来请柬，请大小姐过目。”
周嬷嬷带着两个婆子走了进来，目光扫过跪地哭泣的小梅，闪过一丝厉色，随即递上一份烫金请柬。
沈清辞强压心中惊怒，接过请柬打开。是淮安王府发出的正式请柬，邀她三日后赴王府赏荷小宴，落款是萧执的私印。
“王爷特意吩咐，”周嬷嬷语气平板地补充，“听闻大小姐近日受惊，特设此宴为大小姐压惊，请务必莅临。王爷还说……‘静思虽好，亦需适时散心’。”
静思需散心？沈清辞瞬间明悟！这是萧执在回应她！用最正式、最无法拒绝的方式，给她一个走出这囚笼的机会！那“待我”，竟是应在了这里！
她抬眸，迎上周嬷嬷审视的目光，又瞥了一眼地上瑟瑟发抖的小梅，心中瞬间有了决断。
她将请柬合上，语气恢复平静，甚至带着一丝恰到好处的受宠若惊：“有劳嬷嬷回禀母亲，王爷厚爱，清辞荣幸之至，定准时赴宴。”
她顿了顿，目光转向小梅，声音陡然转冷：“至于这丫头，胡言乱语，冲撞静思，搅扰嬷嬷，实在可恶。念其年幼，便罚她……即刻调入我院中，由素雪亲自管教，学好了规矩再说话！”
周嬷嬷一愣，显然没料到沈清辞会主动将人扣下，但此举看似惩戒，实为保护，她一时找不到反驳的理由，只得冷哼一声：“既如此，便依大小姐。只是王爷的宴请非同小可，大小姐还需好生准备，莫要失了国公府的体面。”说罢，带着人悻悻离去。
小梅瘫软在地，泪眼婆娑地望着沈清辞，满是感激与恐惧。
素雪上前一步，扶起小梅，语气依旧平静：“跟我来吧。”她的目光与沈清辞有一瞬间的交汇，彼此心照不宣。
沈清辞攥紧手中的请柬，烫金的边缘硌着掌心。萧执递来了梯子，也抛出了更大的谜团。王府赏荷宴，是机遇，还是更大的龙潭虎穴？
是夜，沈清辞将小梅安置在偏厦，由素雪看守。她独自对灯枯坐，将那张婆子暴毙、王府请柬、萧执密信、素雪心声诸多线索一一铺开，试图拼出真相轮廓。忽然，窗外再次传来极轻微的“叩叩”声——与昨夜谢流云传来的信号，一模一样！
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