夜色如墨，万籁俱寂，唯有檐角滴水敲打石阶的“嗒、嗒”声，清晰得令人心慌。沈清辞和衣躺在榻上，心跳声在耳膜内鼓噪，与窗外更漏遥相呼应。袖中那张写着“三更，角门柳树下，解惑。”的纸条，像一团灼人的火炭，烫得她无法安眠。
她知道此行凶险万分，谢流云身份不明，是友是敌尚未可知。但染坊的线索近在眼前，这是拨开迷雾的唯一机会。她必须去。深吸一口气，空气中弥漫着夜露的湿凉和陈旧木料的味道，她悄然坐起身，像一只警惕的夜行动物。
屏息凝神听了片刻，隔间秋纹的呼吸均匀绵长，似是熟睡。沈清辞蹑手蹑脚地披上深色外衫，触觉到衣料冰凉的丝绸质感。她赤着足，踩在微凉的地板上，悄无声息地挪到门边，小心翼翼推开一条缝隙。
院中空无一人，月光被云层遮蔽，只有廊下昏黄的灯笼投下摇曳不定的光晕。她凭着记忆，沿着墙根的阴影快速移动，心跳如擂鼓。国公府的夜巡刚过，这是唯一的空隙。
角门偏僻，平日里少有人迹。一棵老柳树虬枝盘结，垂下的枝条在夜风中轻轻摇曳，如同鬼影。她抵达时，柳树下空无一人。只有风吹过柳叶的沙沙声。
她屏住呼吸，藏身于一丛茂密的忍冬之后，耐心等待。时间一点点流逝，寒意透过单薄的衣衫渗入肌肤。就在她疑心是否被戏弄时，一道青影如落叶般悄无声息地飘落树下，身法轻灵，正是谢流云。
他依旧蒙面，目光锐利地扫视四周，确认安全后，才低声道：“出来吧。”
沈清辞从暗处走出，直视他：“染坊是怎么回事？”
谢流云不答反问，语气急促：“你那片布条，可否再予我一观？”
沈清辞犹豫一瞬，还是递了过去。谢流云就着微弱的天光仔细查看，指尖尤其在那古怪的气味处捻了捻，眼神骤然一凝：“果然！是‘鬼哭藤’的汁液混合劣质染料的残留！这玩意只有西郊‘永顺染坊’的废液池边才会大量沾染！”
“永顺染坊？”沈清辞追问，“那是什么地方？”
“一个早已废弃的染坊，但……”谢流云语速极快，声音压得更低，“近来看守却异常严密，甚至有不明身份的练家子出入。我怀疑那里根本不是什么废弃之地，而是某个见不得光势力的秘密据点！你昨夜遇袭，那些人身上若有此味，极可能就是从那里出来的！”
秘密据点？沈清辞心中骇然。若真如此，那袭击她的，可能并非简单的内宅倾轧，而是牵扯到更庞大的阴谋！
“你为何告诉我这些？你说的‘故人’又是谁？”沈清辞紧盯他的眼睛。
谢流云眼神复杂地看她一眼：“受人之托，忠人之事。你只需知道，有人不愿见你无辜枉死。此地不宜久留，你快回去，永顺染坊之事，我会再查……”
话音未落，谢流云神色猛地一变，低喝：“不好！有人来了！快走！”
他一把将布条塞回沈清辞手中，身形一闪，便欲融入夜色。
但已经晚了！
角门方向传来一声冷冽的轻笑，带着一丝慵懒却冰寒刺骨的意味：“深更半夜，孤男寡女，在此私会……沈小姐，本王倒是小瞧了你的胆色。”
一道颀长身影自角门阴影处缓缓踱出，月华偶尔穿透云隙，照亮他俊美却苍白的面容，以及那双深不见底、此刻蕴着薄怒与探究的凤眸。
淮安王，萧执。
他身后，安静地立着一名青衣侍女，正是白日新来的秋纹！此刻她低眉顺眼，气息沉稳，哪还有半分普通丫鬟的怯懦。
沈清辞的心脏瞬间沉到谷底。
萧执的目光先是冷冷扫过沈清辞苍白的脸和手中的布条，继而转向谢流云消失的方向，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“身手不错，可惜……逃得掉么？”
他并未派人去追，似乎对谢流云的存在并不意外，或者说，他的目标本就不是他。他一步步走向沈清辞，无形的压迫感如山般倾轧下来。夜风带来他身上清冽的龙涎香气，此刻却混着一丝危险的寒意。
“王爷……”沈清辞喉咙发干，脑中飞速旋转，思索着如何解释。
萧执却已在她面前站定，修长的手指不容置疑地抬起她的下颌，迫使她迎上他那双仿佛能吞噬一切的眼眸。他的指尖微凉，力道却不容抗拒。
“本王是否说过，”他声音低沉，一字一句，敲打在沈清辞的心上，“夜路难行，要你好自为之？”
就在这时，沈清辞的“读心术”再次被动触发，萧执那冰冷表象下的心声汹涌而至：
【竟敢夜半私会外男！若真是细作，此刻便该灭口！可她这惊慌模样……不像作伪。那男人是谁？她手中拿的又是何物？！该死……我为何如此动怒？！】
这心声前半段杀意凛然，后半段却泄露出一丝连他自己都未曾察觉的焦躁与……醋意？
沈清辞捕捉到那丝异常的心音，胆气莫名一壮。她垂下眼帘，声音带着委屈的颤音：“王爷明鉴，臣女并非私会……此人方才欲对臣女不轨，幸得这位秋纹姑娘及时引来王爷，才惊走了他！臣女手中之物，是他遗落，臣女正想查看是何线索……”
她瞬间将谢流云定性为“歹人”，并巧妙地将秋纹的“监视”转化为“救驾”，试图混淆视听。
萧执眸光微闪，显然不信这番说辞，但那份莫名的怒气却奇异地消散了些许。他松开手，冷哼一声：“巧舌如簧。秋纹，送她回去。没有本王的允许，不准她再踏出院子半步！”
说罢，他深深看了沈清辞一眼，转身拂袖而去。
秋纹——或者说，真名为素雪的侍女——上前一步，语气平静无波：“小姐，请回吧。”她的眼神深处，似乎掠过一丝极淡的……探究？
回到冰冷的小院，沈清辞瘫坐在榻上，后背已被冷汗湿透。萧执的突然出现和那复杂的心声让她心乱如麻。而那个化名秋纹的侍女素雪，安静地守在门外，像一道沉默的影子，她的存在，比周嬷嬷的呵斥更让沈清辞感到窒息。染坊、谢流云、萧执、素雪……线索纠缠成团，而“鬼哭藤”的名字，却如同鬼魅的召唤，在她脑中挥之不去。
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