“那么，女士，我已经告诉了你我的名字了，”洛冉见气氛缓和了些，试探着问，“方便跟我介绍一下你吗？”
女人放下酒杯，指尖轻轻敲了敲木桌，像是在掂量这句话值不值得回答。片刻后，她嘴角微扬：“当然。就像老话说的——你不自卖自夸，是卖不了马的。”
她啜了一口酒，声音低而稳：“我叫塔剌，外号‘捷影’。是个商队护卫的私生女。从没见过我娘，但我爹……他待我比亲儿子还亲。”
“我在草原长大，在马腹之间钻来跑去，躲在毛毡帐篷的角落偷听商人谈价、讲战报、骂领主。别的孩子玩木剑，我啃的是护卫们顺手塞给我的黑麦饼——硬得能砸死狼，可那是我吃过最香的东西。”
说到这儿，她停了停，目光飘向酒馆门口晃动的帘子，仿佛看见了多年前的篝火与星空。“你想象不出比那更自由的童年了。”
可她的语气很快沉了下来：“等我长到十六岁，才明白自由是有代价的。太多男人看我的眼神，不是想娶我，是想占有我。我爹急了，四处打听哪家小子‘体面’，可他认识的不是酒鬼就是赌徒，没一个配得上他女儿。”
“我就对他说：‘爹，别找了。我会像你一样拿剑——去护商队、押货、砍劫匪。等我攒够第纳尔，就算没有家族撑腰，也会有男人为我的嫁妆低头。’”
她轻笑一声，带着点自嘲：“他愁了整整一冬，最后只说：‘那你至少得比狼快，比刀狠。’于是我就在这儿了。”
她摊开手，掌心有茧，指节分明，“现在我对结婚没兴趣，倒是挺喜欢第纳尔、快马，还有没人管我的日子。也许哪天，我会给我爹一个惊喜——送他一座带磨坊的农庄，几个可以哄他开心的奴隶。让他知道，他那个‘不该生的女儿’，活得比谁都硬气。”说完，她仰头饮尽杯中残酒，眼神清亮如草原夜空。
洛冉听完，轻声道：“我确信，只要你开心，他也会开心的。”
塔剌点点头，目光直视他：“正如我所说——我擅骑术，会使剑，懂得商路规矩，也知道怎么让一枚第纳尔变成两枚。你知道有谁愿意雇这样的人吗？”她顿了顿，语气微缓，“我正在找活干。所以……如果你需要人，我们或许可以谈谈。”
洛冉心头一震，像突然摸到了救命绳。他立刻想起上回从波罗斯运货到泽翁尼卡——被买方抬价、卖方压价，三天奔波，最后只赚得190第纳尔，连马料钱都差点不够。
“我的队伍正缺你这样的人。”他脱口而出，语气急切却不失诚恳。
塔剌却略显迟疑，垂眼片刻，才低声说：“本地有几户镇民一直照应我，让我有饭吃、有衣穿。在我离开前，我想给他们留点东西……算作报答。”她抬眼，“你能预支我566第纳尔吗？”
洛冉略一思忖。他身上带着近6000第纳尔，这笔钱不算什么。更重要的是——一个懂商道、能带货、还能砍人的老手，可遇不可求。
“好。”他点头，伸手解开腰间荷包，倒出一把沉甸甸的金币，“这是566，一分不少。”
金币落在木桌上，发出清脆的响声，酒馆的喧闹仿佛退远了一瞬。两人之间，一笔交易已成，一段同行，就此开始。
随着塔剌正式入队，阿岩、青禾和阿锤几个私下嘀咕起来。“老大真行啊，”阿锤一边喝酒一边咧嘴，“酒馆坐一坐，就捡回个能打能算的主儿。”
阿岩点头：“是啊，并且骑术比咱们谁都好。关键是——她懂商路，以后跑商不用再被人当傻子宰。”
青禾没说话，但眼神亮着。队伍里头一回有个女人，还是个腰挎弯刀、眼神带刃的库赛特人，让他莫名觉得这支散兵游勇，忽然有了点不一样的分量。
他们嘴上不说，心里却都明白：从今天起，不再只是靠蛮力吃饭的亡命徒了。
一行人离开酒馆，暮色渐沉。洛冉正收拾行装，忽见塔剌从马厩牵出一匹瘦骨嶙峋的老驮马，鬃毛打结，步子迟缓，却温顺地跟着她走。
他心头一紧——这马怕是连下个镇子都撑不到。
就在这时，他的目光扫过拴在酒馆后院的一匹高头大马：肩宽腿长，皮毛油亮，正是那匹坎忒里翁军马。它正悠闲地甩着尾巴，啃着槽里的干草，仿佛周遭的尘土与疲惫都与它无关。
这马是早前在坎忒里翁村替村子买工具时，因凑不齐第纳尔，头人塞来的“抵债货”。性子烈得吓人——踢翻过两个马夫，咬断过三条缰绳，洛冉试了好几次都没能骑上十步，他忽然有了主意。
“欸，塔剌，”他快步上前，语气带着试探，“你是库赛特人吧？你们那边……是不是从小就在马背上长大的？”塔剌回头，手仍稳稳握着老马的缰绳，眼神平静：“是的，队长。怎么了？”
“看到那匹马没有？”洛冉指向后院那匹油光水滑的忒里翁马，语气里带着几分无奈和期待，“是我的——当初在坎忒里翁村抵债来的。性子太烈，我试了三次，差点被它掀断肋骨。你要是能驯服它，就归你了。”
塔剌眯眼打量那马片刻，神情渐渐凝重：“……这是坎忒里翁军马？帝国重骑兵的坐骑？”
她转过头，语气认真：“队长，这可不是普通的烈马。我们草原猎马再野，也认人、知进退。可这种军马——从小用铁链拴着练胆，喂酒糟提神，专挑最凶的种公配出来的，为的就是上阵时不怕刀枪、不听号令，只认主人。”
她顿了顿，声音低了些：“我有点怕。不是怕摔，是怕它宁死不屈——那种马，要么认你为主，要么咬断缰绳撞墙而死。”
洛冉沉默一瞬，随即笑了：“那就别把它当坐骑试。把它当对手。库赛特人不是说，真正的骑手，不用鞭子，只用心？”
塔剌盯着他看了两秒，忽然也笑了。她松开老驮马的缰绳，一步步朝那匹黑马走去。风掠过马厩，黑马耳朵一竖，鼻孔喷出一股白气——像在回应一场久违的挑战。
塔剌缓步靠近，脚步轻得几乎无声，双手空空，连缰绳都未扬起。
那匹坎忒里翁马耳朵一转，瞳孔骤缩——仿佛嗅到了某种它曾在战场边缘闻过的气息：不是恐惧，不是蛮力，而是一种沉静如草原夜风的压迫感。
突然，它猛地扬颈嘶鸣，声如裂帛，震得木栏嗡嗡作响。前蹄高高抬起，在空中狠狠一踏，轰然砸地，尘土飞扬。鼻孔怒张，眼白翻露，肌肉绷紧如弓弦，一副随时要冲撞、撕咬、挣脱的姿态。
酒馆后院霎时安静下来。阿锤下意识往后退了半步，青禾攥紧了腰间的剑柄，连老驮马都惊得缩到墙角。
只有塔剌没停。她依旧向前，步伐不变，目光低垂，像是在向一位旧敌致意——不是征服，而是邀战。
塔剌在距马头三步处停下，缓缓抬起手，并未去抓缰绳，而是轻轻落在它汗湿的颈侧——掌心温热，动作极轻，像拂过篝火余烬的风。
那马浑身肌肉仍绷着，鼻息粗重，但嘶鸣止了。它侧目盯住她，眼中的狂躁稍退，透出一丝迟疑。片刻后，前蹄不再刨地，只尾巴焦躁地甩来甩去，抽打着空气，仿佛在说：“我还没信你，别得意。”
塔剌没说话，她的动作没有驯服的意图，倒像是认出了一个同样被命运鞭打过的同类。马的耳朵微微前倾，风停了一瞬，连洛冉都屏住了呼吸。
就在众人以为局势已稳的刹那，那匹马猛然一颤，仿佛被什么无形之物刺中神经——它骤然扬起后蹄，狠狠蹬向木栏，发出“砰”的一声巨响！紧接着前腿腾空，整个身子疯狂地原地打转，鬃毛飞散，双眼赤红如血。缰绳绷得笔直，铁环在桩上咯吱作响，眼看就要崩断。
阿锤惊叫：“小心！”青禾已拔剑半寸，准备上前拖人，可塔剌没退。
她顺势矮身，一手仍贴着马颈，另一只手迅速解下腰间皮带，不是去勒，而是轻轻缠上缰绳末端，借力一引——不是对抗它的癫狂，而是顺着那股暴烈的劲儿，将它失控的冲势，化作一圈回旋的弧。
塔剌身形一矮，借着马扬蹄的瞬间，脚尖一点地面，整个人如鹰掠空——眨眼间已稳稳落在马背上。动作快得连洛冉都心头一震：那不是骑术，是本能，是骨子里长出来的本事。
可那坎忒里翁军马岂是轻易认主的？背上一沉，它立刻暴怒。马嘶吼着，却在狂乱中第一次没能甩开她。它越挣扎，她的手越稳，像草原上的牧者驯服雷雨中的孤驹——不靠力，靠的是比风暴更沉的耐心。
很快它又脖颈猛甩，脊背弓起，四蹄如狂雷炸地，疯狂旋转、腾跃、尥蹶子，尾巴抽得空气噼啪作响。它嘶吼着冲撞木桩，又猛地急停转向，试图把背上的人甩出去砸在墙上。尘土飞扬，木屑四溅，连拴在一旁的老驮马都吓得连连后退，躲到队伍身后，瑟瑟发抖。
阿锤张着嘴，刀都忘了拔；青禾手心全是汗；阿岩低声骂了句：“这马今天非死即疯……”
唯有洛冉死死盯着塔剌——她双手未抓缰绳，只用双腿紧贴马腹，腰背如柳，随马起伏却不离鞍。任它癫狂如雷，她始终伏低身体，贴近马颈，嘴唇几乎贴着它的耳朵，轻声说着什么。
没人听得清。但那马的嘶鸣，竟在某一刻，微微一滞。“队长，快！解开绳索！”塔剌突然高声喊道，声音穿透马嘶与尘土。
洛冉一个箭步冲上前，拔出腰间短剑，毫不犹豫割断拴在木桩上的缰绳。绳索崩开的刹那，那匹马如离弦之箭猛然前冲——四蹄踏地如鼓，尘烟腾起如浪，眨眼间已冲出酒馆后院，直奔城外旷野。
出城以后，塔剌伏在马背上，耳边只有呼啸的风声和铁蹄砸地的轰鸣。她刻意避开大路，专挑荒径与干涸的河床疾驰——人多的地方容易惊马，而一匹失控的军马撞进村庄，只会引来弓箭和长矛。
马儿依旧狂躁，脊背如浪翻涌，每一次腾跃都像要把她抛向天空。有几次颠得她五脏翻腾，几乎咬破嘴唇；最险的一回，马身猛然侧滑，她右脚脱镫，整个人被甩向左侧，仅靠左脚卡在马镫里倒悬着，头颅离地面不过一尺。
尘土灌进眼睛，碎石擦过脸颊。
千钧一发之际，她死死抱住马颈，指甲几乎嵌进皮肉，双腿拼命回勾。马吃痛，嘶鸣一声，竟没再尥蹶子，反倒因这突如其来的紧贴而稍稍放缓了节奏。
就在这喘息之机，塔剌借力翻身，重新跨坐鞍上。她喘着粗气，胸口剧烈起伏，却没松手，反而轻轻拍了拍马肩，低语道：“你跑够了……现在，听我的。”
马鼻孔喷着白气，脚步渐缓，虽仍焦躁，却不再暴烈……一刻钟后，尘烟尽头，塔剌的身影缓缓出现。
她骑着那匹坎忒里翁军马，步伐平稳，缰绳松垂，仿佛刚才那场生死角力从未发生。黑马低着头，耳朵温顺地向前倾，步伐轻缓得像刚饮过清泉的牧马，哪还有半分先前撕天裂地的狂暴？连鬃毛都服帖地垂在颈侧，宛如一头被驯服的小绵羊——若不是它肩高腿长、筋肉如铁，几乎要让人忘了它曾是帝国重骑的战驹。
阿锤张大了嘴：“这……真是同一匹马？”青禾摇头苦笑：“库赛特人驯马，怕是连地狱的烈马都能牵回来犁地。”
洛冉迎上前，目光落在塔剌沾满尘土却平静如水的脸上，又看向那匹已彻底认主的黑马。塔剌翻身下马，动作轻捷如风。她拍了拍黑马的颈侧，那畜生竟温顺地打了个响鼻，原地踏了两步，仿佛在等夸奖。
“队长，可以了。”她转向洛冉，眼里带着一丝藏不住的得意，“要不要上去骑一圈？”
洛冉盯着那匹马——曾经把他掀翻三次，让他夜里做梦都听见马蹄声的噩梦之源。此刻它眼神温顺，尾巴轻甩，甚至冲他眨了下眼。
可记忆太深，他喉结动了动，果断摇头：“不了，谢谢。我信你，但不信它。”众人哄笑，阿锤拍着大腿：“老大也有怕的时候！”
洛冉不恼，只低声补了一句：“让它认你就行了——我不必再认一次。还是之前说的一样，”洛冉摆摆手，语气干脆，“既然它认你，那就归你了。”
塔剌愣住，眼睛微微睁大：“队长……这，真的给我？”
“马都服你了，我还有什么好说的？”他笑了笑，“好好待它。”
塔剌点点头，眼里多了点光。
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