接下来的一段时间，洛冉他们没再睡过安稳觉。
不是因为危险少了，而是因为他们主动往险处走。三五人的流匪小队？清了。盘踞山口收“过路钱”的山贼？端了。甚至有一回，他们伏击了伙劫匪团——那群人的战利品都绣着某个商队的徽章，看样子是没少干打家劫舍的事情。不过，天道好轮回，苍天饶过谁，最终还是栽在了洛冉他们手上。
慢慢的，随着时间的推移，他们名声也起来了。
不知从哪天起，道上的流寇开始绕着他们走。有人说他们夜里杀人不眨眼，有人说他们专割匪首左耳当凭证。真假难辨，但效果是真的——敢在这条路上横行的，越来越少。
积蓄开始变多了，他们也终于能统一基础装备了，不再像当初那样东拼西凑。如今走在路上，已有了几分正规军的模样：人人都戴皮质围帽——便宜、轻便，能挡斜劈；手腕上是清一色的纽扣式皮护腕，灵活又防割；脚踩骑手靴，高筒结实，泥地雪地都能稳住身形；腰间挎着铁制帝国重剑——虽是退役旧货，但刃口沉、重心稳，劈砍够力；左手一面皮革包边的筝形盾，边缘带着几道砍痕。
有几人还养成了一个习惯：肩膀上搭一条厚实围巾。风沙大时蒙面，近战时往肩头一裹，权当临时护肩——这是从老佣兵那儿学来的土法子。
但真正的好东西，还是稀罕。整支队伍里，只有一个人配齐了那套高级防护，那就是阿锤——他总冲在最前，身上旧伤反复崩裂，洛冉咬牙给他配了套步兵软甲衬皮夹克和链甲围帽。其他人看着，没人说话，不是嫉妒，是知道——这套甲，是用命换来的资格。
至于洛冉自己？仍裹着一条褪色的粗麻头巾，身穿卷布束腰衣，有人忍不住开玩笑：“老大，你这身装备，跟我们格格不入啊！敌人一眼就认出你是头儿，第一个拿你开涮咋办？”洛冉正给马梳理鬃毛，闻言笑了笑，拍拍马颈：“没事。我有马。打不过，我能跑。能兜圈，能绕后，能引开敌人。”
他顿了顿，目光扫过众人简易的布甲和磨亮的盾牌，声音低了些：“至于你们——靠双脚冲锋陷阵的，才最危险。所以，甲要厚，盾要牢，命……得比我金贵。”说完后，没人再笑，他们知道，老大不是不在乎自己，而是——把活命的机会，先塞给了他们。
随着道路上匪患渐稀，他们的活路也慢慢窄了。不是没仗打，而是流匪越来越少。有些小股团伙甚至远远望见他们的黑马旗，就掉头钻进山沟。再守在泽翁尼卡周边，只会坐吃山空。于是洛冉做了个决定：去远点的地方，他们开始在贾尔马律斯、阿弥塔堤斯与洛泰三城之间游走。
可日子久了，连洛冉自己也觉得不对劲。他们曾连续三天不眠不休，循着马蹄印和丢弃的粮袋，追击一伙洗劫商队的流匪。翻过两座山，涉过三条河，终于在第四天黎明堵住了对方——七个人，窝在废弃的驿站里啃干粮。
战斗很快结束，十三人围杀七匪，零伤亡。可搜遍尸体、破包袱，最后只凑出二十三个第纳尔、半袋发霉的小麦、一把断刃重剑。
阿锤坐在地上，把第纳尔倒在掌心，苦笑：“跑断腿，就为这点？”青禾靠着墙，没说话，只是默默把战利品又数了一遍。有人踢了踢匪首的尸体，嘟囔：“连双完好的鞋都没有……回程的路上，没人说话，马蹄声沉闷，像敲在空心的鼓上。
这不是第一次了。有时追得上，打得过，但对方穷得只剩命；有时追不上，眼睁睁看他们钻进山川丛林；还有一次，他们刚埋伏好，却发现那伙“劫匪”其实是逃荒的农民，抢的不过是半车麸皮……
洛冉骑在马上，望着远处阿弥塔堤斯的城墙轮廓，心里第一次冒出一个念头：我们这样到底值得吗？为了三瓜两枣的？他忽然勒住马，回头对众人说：“从明天起，别再盲目追了。”众人一愣。“那……咱们干什么？”阿岩问。洛冉沉默片刻，声音很轻，却像刀划开雾：“边找活干的同时，边找那些追得上，打得过的。”
不知不觉间，洛冉还在想着“追得上、打得过的”那句话，队伍却已走到了法索斯村口前。这里归阿弥塔堤斯城管辖，西帝国的厄拉刻斯家族的旗帜在空中飘扬。
土墙矮矮的，几只鸡在路边刨食，一个妇人坐在门槛上缝补孩子的衣裳，见他们骑马过来，只抬头看了一眼，又低下头去。没有盘问，没有戒备，只有炊烟从烟囱里缓缓升起，带着柴火和炖豆子的味道。
洛冉松了口气，“正好，粮快见底了。”他回头对众人说，“进去采买些干粮、盐、草料，顺便歇脚。”村子不大，一条主街，两排屋舍。洛冉则站在粮袋堆旁，数着第纳尔，换来一整袋小麦和两捆干肉条。
头人一边装袋一边嘟囔：“你们是南边来的吧？听说最近那边清净多了。”洛冉笑了笑，没承认，也没否认。“清净点好，”他说，“大家都省点力气。”
一行人在村里买了粮食，未多言语，也未久留，当天便启程向洛泰进发。此行有三：一是将此前缴获的兵甲器械脱手销赃；二是进城打听有无酬金合适的差事；三是路上若遇不长眼的劫匪，正好活动筋骨，顺手清了。队伍沉默前行，尘土覆靴，刀鞘轻晃，只余马蹄与羊肠小道上的风声。
进城后，洛冉在城内转了几圈，无人雇佣。街面冷清，连给黑帮充打手的活都寥寥无几；出城的商道也异常安静——别说劫匪，连个拦路讨钱的乞丐都少见。整座洛泰像被抽了筋骨，空有屋舍人烟，却无半分活气。唯一一份，是铁匠行会贴出的特殊武器订单，需熟手工匠锻制特殊武器。洛冉对此一窍不通，只得作罢。
酒馆里光线昏沉，油灯在梁上晃，照得墙上刀痕与酒渍忽明忽暗。木桌油腻，地板踩上去吱呀作响，角落的火塘里柴火将熄未熄，散出一股湿木头的闷烟。
洛冉挑了靠门的位置坐下，要了杯最便宜的麦芽酒。他本只想歇脚，却挡不住满屋子压低嗓音的议论声，像蚊蚋钻进耳朵。
“听说了吗？”一个穿旧皮甲的退伍兵凑近同伴，手指蘸酒在桌上画了个粗略的山形，“咱们军团拿下了巴旦尼亚的拉若克·亨堡。”
“真的假的？”“千真万确！瓦罗斯家族的族长阿庇斯亲自带兵，三天就破了城门。还俘了卡拉多格至高王的女儿，叫科林的那个？”
“就是她。现在人还被关在那个堡里呢，都不知道要多少赎金。”
“呵，巴旦尼亚这能忍？那帮山民宁可死全家也不认输。用不了多久，他们就得反扑。”
邻桌一个裹着头巾的老商人叹气：“但愿别打到洛泰来……这年头，连商队都绕着走，再起战事，咱这小城连口热汤都喝不上了。”
稍远处，两个戴兜帽的旅人低声接话：“我听说瓦兰迪亚最近蠢蠢欲动？”“得了吧，”另一人冷笑，“他们刚丢了卡琉斯堡。现在正调兵往北边填窟窿呢，势必要重创斯特吉亚，哪还有力气插手巴旦尼亚？”
酒保擦着杯子，没抬头，只嘟囔一句：“打吧，打得越狠，来喝酒的人越多——反正死的不是我们。”
洛冉放下酒杯，指节轻轻敲了敲桌面。或许这就是乱世里最卑微的祈愿——没人奢望胜利，只盼战火别烧到自家门前；不问谁胜谁负，只求明天还能开门卖酒、喂马、讨口饭吃。
城头的大旗换得比酒馆的招牌还勤，今天是帝国鹰徽，明天可能就是巴旦尼亚的图腾。可对洛泰的百姓来说，只要税照交、门照关、夜里能睡个囫囵觉，谁坐龙椅，又有什么分别？
他们不关心科林公主被关在哪儿，也不在乎阿庇斯立了多大战功。他们只记得，上回战火烧过时，粮仓空了三个月，街尾的老铁匠一家再没回来。
所以此刻，酒馆里的议论声再响，也压不住那点小心翼翼的沉默——那是恐惧，也是认命。
这时，一个坐在前台角落的女人吸引了洛冉的注意。
她看上去二十来岁，戴着一顶磨损的皮袄帽，帽檐压得很低，遮住了半张脸，身上裹着库赛特草原常见的深褐长袍，袖口和下摆沾着风尘与干草屑，显然是赶了远路。腰间佩着一柄弯刀，刀鞘包铜已泛出青绿，皮革缠带磨得发白，却依旧干净利落——不是装饰，是用惯了的家伙。
她独自坐着，面前只放了一小杯黑麦酒，没碰，也没看周围一眼。手指搭在刀柄末端，指节粗粝，虎口有茧，是常年挽弓握缰留下的痕迹。
酒馆里人声嘈杂，可她周身仿佛隔了一层风雪，静得像刚从草原深处走出来的孤狼。
洛冉多看了两眼，便收回目光。在这座城里，一个库赛特女人独坐酒馆，本就不寻常。而一把用了多年的刀，还好好留在鞘中——说明她要么在等人，要么在等事。
洛冉壮着胆子走上前，语气尽量轻松：“怎么？一个人？不介意喝一杯吗？”女人没抬头，只微微颔首，动作干脆得像刀锋划过空气。洛冉在她对面坐下。木凳吱呀一声，酒馆的喧闹仿佛被隔开了一层。
她终于开口，声音低而清晰，带着草原人特有的直率：“好了，陌生人，愿你安好。告诉我，你叫什么名字？”
“我叫洛冉，”他略一挺身，报出全名时带了点旧日贵族子弟的腔调，“尤利斯家族的洛冉，美丽的女士！”
女人眉头一蹙，眼神骤然锐利起来。“嗯？”她像是被这名字刺了一下，顿了顿，才迟疑地重复，“……洛冉？”她上下打量他，目光从他磨损的皮甲扫到靴上的泥痕，最后停在他高大身躯的脸上，带着明显的困惑：“这名字……怎么这么奇怪？”
她语气里没有嘲讽，只有真实的不解：“你是帝国人吧？穿着、口音、举止——都是帝国那套。可‘洛冉’？听起来不像帕拉语，也不像卡拉德古名……倒像是……”她顿了顿，压低声音，“……那些神话传说里的名字。”
她摇摇头，又补了一句：“而且，‘尤利斯家族’？我没听说过。北帝国、西帝国、南帝国三大世家里，没有这个家族。”她端起酒杯，却没有喝，只是盯着他，眼神里多了一丝警惕：“你到底是谁？在这儿，做什么？”
洛冉见自己露了馅，只得苦笑，肩膀一松：“好吧，聪明的女士，你赢了。我确实不是什么贵族——‘尤利斯’这姓氏虽真有，但祖上都是边境佃农，连领主的城堡都没进过。”
他低头拨弄着酒杯边缘，语气带点自嘲：“至于这名字……其实我出生时受洗叫‘罗兰’（Roland），可村里老神父口音重，登记时写成了‘洛冉’（Loran）。久而久之，大家都这么叫了。后来听说有个英雄叫罗兰，我就干脆认下这名——至少听起来，不那么像放羊的。”
女人静静听着，手指无意识摩挲着刀鞘边缘。片刻后，她嘴角极轻地扬了一下——几乎算不上笑，但敌意淡了些。半晌，她低声道：“罗兰……我知道那个故事。死在龙塞斯瓦耶斯山口的人。”
她终于端起酒杯，抿了一口，眼神缓了些：“名字可以假，但眼神骗不了人。你不像骗子，洛冉——至少，不是那种要命的骗子。”
她没再追问，却把面前那杯黑麦酒推到桌子中央，示意他也喝一口。在这座人人自危的城里，一句真话，有时比一把快刀更难得。
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