漱芳斋的菊花宴，最终在一片诡异的静谧中落下帷幕。
安常在以一首《咏菊》惊艳四座，诗中“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中”的傲骨，与她平日里怯懦的形象形成了巨大的反差，引得龙心大悦的萧承泽当场赐下不少赏赐。
王贵妃和李昭仪精心布置的舞台，最终却为他人作了嫁衣。她们的脸色之难看，可想而知。尤其是李昭仪，她素来自诩才女，却被一个毫不起眼的常在当众比了下去，那份屈辱与恼恨，几乎要从眼睛里溢出来。
宴席之后，后宫的流言蜚语便变了风向。众人不再只盯着听雪阁的沈美人，也开始重新审视起这位不显山不露水的安常在，纷纷猜测她究竟是藏得太深，还是背后得了高人指点。
而真正的高人，此刻正在听雪阁内，悠然品着新进的君山银针。
三日后的一个深夜，一个瘦小的身影在夜幕的掩护下，避开所有耳目，悄悄来到了听雪阁的后门。小林子早已得了吩咐，算准时间将门打开一道缝，将来人迅速引了进来。
来人正是安常在。
一进到温暖的内室，见到端坐灯下的沈清漪，她再也抑制不住情绪，双膝一软便跪了下去，眼泪簌簌地往下掉：“嫔妾……嫔妾谢过沈美人救命之恩！若非美人，嫔妾当日定然……定然已无颜面苟活于世。”
那日的场景，她至今想来都心惊胆战。若非袖中藏着沈清漪提前写给她的那张纸条，若非她将那首诗背得滚瓜烂熟，她的人生，恐怕早已在那场菊花宴上，被王贵妃和李昭仪的嘲笑声彻底摧毁。
“快起来，你我姐妹，何须如此大礼。”沈清漪亲自将她扶起，让晚晴给她奉上热茶暖身。
她看着安常在依旧带着几分惊惶的脸，温声说道：“举手之劳罢了。我与你并无深交，之所以帮你，一是不忍见你被她们如此欺凌，二是明白‘唇亡齿寒’的道理。今日她们能如此对你，来日就能用同样的手段来对付我。”
安常在捧着热茶，指尖的温暖渐渐驱散了心中的寒意。她不是愚笨之人，沈清漪的话，她听得懂。这位沈美人，是在向她递出橄榄枝。
她想起自己入宫以来，因家世不高、性子软弱而受尽的白眼与委屈，又想起那日沈清漪在御花园山石后找到她时，那双沉静而有力的眼眸。她心中涌起一股前所未有的勇气，放下茶盏，郑重地对沈清漪行了一礼：“美人高义，嫔妾没齿难忘。从今往后，但凡美人有任何差遣，嫔妾万死不辞。”
她知道，在这深宫之中，想要活下去，就必须找到一个靠山。而眼前这位沈美人，虽然位份不算顶尖，但其心智和手段，却远非王贵妃那样的张扬跋扈可比。
“我不需要你为我万死不辞。”沈清漪的语气很平静，“我只需要你做我的眼睛和耳朵。安分守己地待在你的位置上，平日里多听，多看，少说。记住，我们今日的会面，绝不能让第三个人知道。”
“嫔妾明白！”安常在重重地点了点头。
送走安常在，沈清漪心中一块石头落了地。安常在位份低，不起眼，正是她安插在后宫底层最合适的一枚棋子。有了她，许多自己不方便出面的事情，便有了转圜的余地。
而此时的承欢殿，气氛却是一片冰寒。
沈清月被禁足多日，本就心焦气躁，当听到菊花宴上，沈清漪没出丑，反而是一个名不见经传的安常在出了风头得了圣心，她更是嫉妒得发狂。
“废物！都是一群废物！”她将殿内能砸的东西又砸了一遍，新换来的宫女太监们跪在地上瑟瑟发抖，大气都不敢出。
正在她气急败坏之时，一个管事太监悄悄走了进来，对她耳语了几句。
“你说什么？额娘派人传话来了？”沈清月眼睛一亮，连忙屏退左右。
那太监从袖中掏出一封蜡丸密信，低声道：“贵人，这是夫人的意思。夫人说，您眼下切不可急躁，需耐心等待时机。沈清漪那个贱人如今圣眷正浓，硬碰硬只会自取其辱。夫人已经为您打点了宫中关系，自会寻机为您除去这个眼中钉。”
沈清月拆开信，信中是她姨娘柳氏熟悉的笔迹，除了安抚之外，还隐晦地提及，已经让她的表哥，在御膳房任采买管事的吴得利，多多“关照”她。
吴得利？
沈清月的嘴角勾起一抹冷笑。这个表哥，是柳氏一个远房亲戚，为人最是贪婪油滑。柳氏将他安插进宫，不知花了多少银子。说是“关照”，无非是想利用这层关系，在宫里做些见不得光的勾当。
不过，眼下倒是能为她所用。
沈清漪……你且得意着。等我解了禁足，有的是办法炮制你！
沈清月这边在盘算着如何反击，沈清漪却早已将目光投向了更远的地方。
天气一日冷过一日，北风渐起，又到了宫中各处分发过冬木炭的时候。
她靠在窗边的软榻上，手中捧着一本闲书，思绪却飘回了前世。她清晰地记得，有一年冬天特别冷，宫中木炭供应出了大问题。许多位份低微的嫔妃和当差的宫人，分到的都是些潮湿不堪、烟雾极大的劣质黑炭，根本无法取暖，不少人因此染上了风寒，甚至有人重病不治。
当时她已是贵妃，自然用的是上好的银霜炭，并未受此影响。后来无意间听闻，此事是御膳房和内务府的一帮管事太监中饱私囊，以次充好，贪墨了大量银钱。而其中一个为首的，正是沈清月的那个表哥，吴得利。
前世此事后来被揭发，但因为牵连甚广，又无关键人证，最后只找了几个小太监当替罪羊，吴得利之流安然无恙，沈清月的母家也未受分毫影响。
但这一世，既然让她想了起来，她又怎会轻易放过这个绝佳的机会？
这不仅是打击沈清月母家势力的第一步，更是她收揽底层人心，向更高层权力展露“价值”的踏脚石。
釜底抽薪，正当其时。
“小林子。”她淡淡地唤了一声。
“奴才在。”小林子立刻凑了上来。
沈清漪从一个精致的荷包里，取出几张银票递给他，压低了声音吩咐道：“天气冷了，你去内务府和御膳房那边走动走动，就说替我谢谢他们平日的关照，顺便打听一下，今年各宫的冬炭，是谁在经手，成色和分量又如何。尤其是那些偏远宫苑的份例，更要问得仔细些。”
小林子接过银票，只觉入手沉甸甸的。他知道，小主这是要他去办事了。他心中一凛，重重叩首道：“小主放心，奴才就是拼了这条命，也一定把事情办得妥妥当帖！”
沈清漪看着他离去的背影，眸色渐深。
一张针对沈清月母家的大网，已经悄然张开。她要做的，只是静静等待，等待那第一个寒潮的到来，等待一个最合适的时机，将这张网，猛然收紧。
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