暮色四合时，我们早已攥着荐帖立在何府朱漆门外，从清晨等到了晚上，双腿像灌了铅般沉重，每挪动一步都牵扯着酸痛，连脚踝都肿得发僵。
同来的二位同乡秀才都紧了紧磨旧的襕衫，李秀才袖口磨破的布边在残阳里泛着毛边，风一吹便露出里面打了补丁的粗布里子；陈兄怀里的锦盒被按得死紧，是他最珍视的物件。
起初我们还抱着希望，踮着脚往府里张望，盼着有仆役出来传召。
可太阳渐渐西沉，府门前的石狮子被暮色染得发黑，往来的车马稀稀拉拉，连个探头的人影都没有。
李秀才靠在门柱上，声音里带着疲惫：“怀之，你说…… 那位通报的小哥，是不是忘了？”
陈兄皱着眉摇头：“不会吧？咱们明明塞了五文钱让他帮忙通传，许是何大人实在太忙。”
我想起王骞舟塞给我碎银时低声叮嘱的 “官场打点最是要紧，该低头时就得低头”，悄悄将银子从袖中夹层摸出来，指尖触到冰凉的金属，心也跟着悬了起来。
我们就像四只守在门边的麻雀，傻愣愣地站着，不知道该主动敲门，还是继续等下去。
在瓦子巷时，见县丞大人都要等官差传召，更别提这临洮州何大人的府邸，我们哪敢贸然上前敲门，生怕冲撞了贵人，连见面的机会都没了。
天色越来越暗，府门前的红灯笼一盏盏亮了起来，映得朱漆大门愈发威严。
“你们站了一天，想干什么？” 门吏终于从门房里出来，斜倚着鎏金门环，皂衣上的铜扣在暮色里晃得人睁不开眼，手里还把玩着个油光发亮的核桃。
陈兄连忙躬身递上荐帖，腰弯得几乎要碰到地面：“学生等是州学荐生，特来拜见临洮州何威何大人，还请大人通传。”
门吏扫了眼荐帖，又打量着我们补丁摞补丁的鞋履，目光在李秀才磨破的袖口和我起毛的裤脚上来回打转，嘴角撇出冷笑：“何大人公务繁忙，每日见的都是达官贵人，岂是尔等想见就见？荐帖我收下了，你们回去等消息吧，有信自然会通知你们。” 说罢便要转身关门。
我心头一紧，见他要关门，终于鼓起勇气拽了拽陈兄的衣袖，把所有的碎银都塞到他手里 —— 那是王骞舟和苏文砚凑的，本想留着路上应急，此刻也顾不上了。
陈兄会意，指尖因紧张微微发颤，上前一步将银子递过去：“些许茶水钱，不成敬意。我们之前已经请一位小哥进去通报，还没有回复，也劳烦大哥通融，再帮我们问一句，哪怕只是让我们见大人一面，说上两句话也好。”
门吏掂了掂银子，脸上的神色稍缓，却仍摆着手：“不是我不通融，何府规矩大，没信物可不成。你们这些寒门秀才，空着手就想拜见大人，也太天真了。” 他上下打量我们，眼神里的奚落像针一样扎在心上，“我看你们就是傻，站了一天都不知道主动打点，等着天上掉馅饼呢？要不是看你们可怜，连门都不让你们靠近。”
我咬咬牙，想起苏文砚所赠的徽墨，那是歙州贡品，比银子更显雅致，或许能派上用场。
于是从行囊里掏出徽墨，墨锭上 “歙州贡品” 四字刚露出来，门吏的眼睛就亮了亮，伸手接过墨锭在手里摩挲着：“罢了罢了，看在这徽墨的份上，进去等着吧。不过丑话说在前头，大人见不见你们，我可不敢保证，你们就在偏厅等着，别到处乱逛，冲撞了贵人，有你们好果子吃。”
穿过雕花侧门的刹那，我们都愣在了原地。
青石板路两侧栽着西域名贵的娑罗树，树干需两人合抱，羽状叶片间垂着串串白花，香气浓郁得让人发晕；庭院中央的九曲石桥横跨碧水，桥下红鲤往来翕忽，桥栏雕刻的龙凤呈祥纹鎏着金，灯笼亮起时竟晃得人睁不开眼。
李秀才忍不住低呼：“这…… 这简直是仙境！” 话音刚落就被陈兄拽了拽衣角，才想起收敛神色，可眼底的惊叹藏不住，连脚步都慢了几分，舍不得移开视线。
引路仆役见我们四处张望，轻咳一声，语气里带着不耐烦：“规矩点，仔细冲撞了贵人。何府里的一草一木都金贵着呢，碰坏了你们赔得起吗？”
我们这才低头赶路，却忍不住用余光偷瞄 —— 廊下悬着的琉璃灯来自波斯，盏盏晶莹剔透，灯光透过琉璃折射出五彩的光晕；墙角的太湖石玲珑剔透，孔洞交错，据说从江南水运而来，光运送货物的费用就够寻常人家活十年。我们这几个寒门学子踩着泥污的鞋履，走在光可鉴人的金砖地上，鞋底的泥点蹭在金砖上，留下浅浅的痕迹，连呼吸都放轻了，生怕玷污了这仙境般的府邸，更怕被人嫌弃。
仆役引我们到偏厅等候，一进门便闻到淡淡的檀香。
厅内陈设让我们倒吸凉气：墙上挂着的名画笔触细腻，案上的青瓷笔洗薄如蝉翼，连座椅都铺着整张狐裘。
我们四个拘谨地挤在角落，磨破的襕衫与周围的富丽堂皇格格不入，陈兄不小心碰倒茶盏，青瓷落地的脆响吓得他脸都白了，连忙跪地去捡碎片，手被划破也顾不上。
就这样在偏厅枯坐，铜漏滴答滴答走了一个时辰，烛火从窗棂东头移到西头，茶盏添了三次凉水，何大人仍未露面。李秀才忍不住打了个哈欠，被陈兄狠狠瞪了一眼；我摸着袖中王骞舟给的芝麻饼，腹中空空如也，却不敢拿出充饥，只能望着厅外飘落的娑罗花瓣发呆，幻想有朝一日若能在此处做事，定要让娘也见见这般景象。
“何大人唤你们进去。” 仆役终于再次出现，我们连忙整理衣袍，拍掉膝盖上的灰尘，跟着穿过回廊。
书房 “勤谨堂” 三字笔力浑厚，苍劲有力，据说出自前朝太傅亲笔，匾额上还挂着小小的鎏金装饰。
推门而入时，浓重的墨香扑面而来，临洮州何威何大人正坐在案后批阅卷宗，乌纱帽的系带垂在素色公服上，案头堆着的卷宗高得几乎遮住他的脸，只露出一只握着朱笔的手，笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响。
我们依序行礼，袍角扫过青砖地的窸窣声在寂静中格外清晰，谁也不敢先抬头，连大气都不敢喘一口。
“都起来吧。” 威严的声音从卷宗后传来，带着纸张翻动的沙沙声。何大人慢悠悠抬起头，目光如鹰隼般锐利，扫过我们四人，最后落在陈兄怀里的书卷上：“陈子默，你怀里揣的可是郑玄注《春秋》？”
陈兄身子一震，连忙躬身应道：“是，学生听闻大人推崇郑公经学，特意带来请教。” 他双手捧书上前，袖口磨破的地方在烛火里格外显眼，却也顾不上遮掩，“这是学生家传刻本，虽非善本，却是祖父手抄孤本，上面还有祖父的批注，学生一直珍藏着。”
何大人接过书卷，指尖在泛黄纸页上轻轻摩挲，忽然笑了：“二十年前我在太学读书，也有这么一本注本，后来遗失了。” 他抬眼看向陈兄，目光稍缓：“你祖父可是曾任任城令的陈季然？”
陈兄眼里闪过惊喜，连忙点头：“正是先祖父！大人竟认得他？” 何大人把书卷放在案头：“你祖父批注《公羊传》堪称一绝，可惜早逝。” 他话锋一转，目光落在我身上：“晏怀之？”
我心头一紧，上前躬身行礼：“学生在。” 怀里的锦盒轻响，何大人目光果然被吸引：“你怀里揣的什么？”
我解开锦盒，里面蜀锦扇面在烛火里泛着水纹光泽，上面山水图墨色层次分明：“学生带来两方徽墨与一柄扇面。”
“蜀锦细腻，徽墨沉郁。徽墨是歙州贡品，写字三日不褪色；扇面是今年新到的蜀锦，” 何大人拿起扇面，指尖在锦纹上轻轻划过，“这山水图气韵生动，周先生的笔墨果然名不虚传。”
他又捻起徽墨在指尖轻碾，墨香瞬间弥漫开来，“去年有士族子弟送我西域墨玉，雕龙画凤却失了本真，倒不如你这几样来得实在。”
他翻开案上卷宗，正是我的院试试卷，朱笔圈点的 “寒门兴邦论” 墨迹犹新，“‘上品无寒门，下品无士族’，你胆子倒不小。”
李秀才身子微微发抖，我却挺直脊背：“学生愚见，晋室要稳固，需寒士与士族共济。就如这徽墨，石出寒门却可助文房，士族纵有天赋，若无寒门辅弼，亦难成大业。”
陈兄在身后拽我衣角，我知道这话出格，却收不住口。
何大人抚须沉吟，铜漏滴答声敲在心头。许久才取过四枚竹牌：“三个月后，你们来府中协助校勘文卷，正好这里空缺。” 竹牌刻着 “州学荐生” 四字，他将我的翻转，背面竟有个 “何” 字私记，“晋朝取士虽重中正评定，却也需师门举荐。你们既入我门下，当知‘勤勉’二字，更要懂‘守拙’之道。”
我接过竹牌时指尖微颤，木质温润，私记在烛火里泛着浅红。陈兄他们的竹牌背面无印记，我这才明白，方才一番话虽险，却得了临洮州何大人青眼。
何大人拿起陈兄的《春秋》注本：“子默祖父与我有旧，七日后你来府中，我与你细论‘郑玄易学’。”
告辞时月光已过窗棂，走出何府大门，我们仍有些恍惚。陈兄攥着竹牌的手发抖：“那私记是琅琊何氏的印记，有此牌便算半个何门弟子了！”
李秀才望着府邸飞檐感叹：“这辈子能进临洮州何大人的府邸，也算没白活。”
夜色渐浓，我们踩着月光往客栈走，磨破的鞋履踏在青石板上发出轻响。
陈兄数着省下的碎银，李秀才念叨着何府的鎏金栏杆，我却想起娘补了又补的布鞋，忽然握紧竹牌 ，纵然见过仙境般的府邸，也不能忘了寒门本色。
我摸着袖中竹牌，那些关于未来的幻想如娑罗花瓣，在晚风里轻轻摇曳。
这仕途之路，才刚展开！
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