我很早就已揣着锦盒立在临洮州外的石阶下。
青石缝里的草叶沾着晶莹的水珠，沾湿了布鞋边缘，同来谢师的两位同乡秀才正围在老槐树下低语 —— 他们中，陈兄是去年落第后再考的，李兄家里靠卖柴供他读书，风一吹便露出打了补丁的里子，那还是前年过年时做的旧衣。
想起出发前与他们约着同赴临洮州，这一路车马食宿盘下来，对我家而言已是花费巨大。
昨夜娘翻箱倒柜，从枕下摸出用油纸层层包着的半吊钱，钱串子都已生锈，她攥着我的手直掉泪：“这是你爹当年攒下的，本想给你做乡试盘缠，如今先拿去见大人，娘再去帮人洗衣凑。”
“怀之，借一步说话，” 身后突然传来压低的呼喊，回头见王骞舟正朝我招手，苏文砚则警惕地望着四周，两人猫着腰躲在老槐树后。
王骞舟身上还穿着考院试时的青布襕衫，只是腰间多了块新佩的墨玉 —— 他这次科举排名靠前，列在第十五名，州学先生特意找他谈过话，说以他的才学，三年后乡试定能拔得头筹，将来入仕便是顺理成章的事，比我们这些刚过线的秀才多了许多底气。
我刚走过去，王骞舟就把一个沉甸甸的蓝布包塞进我怀里，里面的碎银撞得叮当作响，惊得树上雀儿扑棱棱飞起。
“你这是做什么？” 我连忙要把布包塞回去，“前几日你们才帮我凑了笔墨钱，如今又……”
“嘘！小声些！” 苏文砚赶紧按住我的手，他新换的月白襕衫袖口还绣着细竹纹，却沾着赶路的尘土。
众人都知苏文砚没参加这次院试，而他的心也志不在此，此刻他压低声音：“这是私下给你的，别让旁人看见。赴临洮州见何大人，盘缠万万不能短缺，总不能让你路上啃冷干粮，到了大人跟前失了体面。”
王骞舟打开另一个包袱，“这扇面是我新到的蜀锦，请画舫的周先生画了三天，原是准备送我舅父的。你见临洮州的何大人时带着，比空着手体面。” 他又拿出两方墨锭，墨香混着松烟味扑面而来，“这徽墨是歙州贡品，写字三日不褪色，临洮州何大人最看重字迹清润。”
我望着两人真诚的眼睛，喉头一阵发紧：“这些太贵重了…… 我实在不能收。你们也知道，这次同来的同乡里，李子玉落了榜，李子玉虽过了线却排名靠后，将来还要再考，你们该把钱留着帮他们……”
王骞舟突然板起脸，眉头拧成个川字：“你这话说的就见外了！我们相处多年，我如今排名靠前，将来入仕的机会多，这些银钱于我不算什么，可对你赴临洮州见何大人，却是救命的盘缠！”
苏文砚在一旁帮腔，手里的折扇 “唰” 地展开又合上，扇面上是他自己画的竹石图。
虽没参加科举，他的画技却比从前精进了不少。
“就是！咱们同窗三载，你中秀才时我比自己考中还高兴。再说这可不是白送你的，将来你得了临洮州何大人青眼，做了官，可别忘了拉咱们一把。” 他凑近我耳边压低声音，热气吹得我耳廓发烫：“临洮州的何大人最喜自称雅人，喜爱文人雅物。这些东西看着雅致，实则花不了多少银子，却比送金银更合他心意 —— 你可别像陈兄似的，上次见县丞大人竟带了袋小米，被人笑话了好几天。”
“还有这个，” 苏文砚变戏法似的掏出双新布鞋，千层底纳得细密紧实，鞋头还绣着小小的云纹，“这是我家绣娘连夜做的，知道你脚底板有旧伤 —— 上次赶考前你走了三十里路，回来脚都磨破了，特意用软布纳的底，赶路不磨脚。你那双鞋后跟都快磨穿了，见临洮州何大人时可不能穿，让人瞧着寒酸。”
远处传来陈兄的呼喊：“怀之，快点来！再晚些州学的门就要关了！”
陈兄这次虽中了秀才，却排名倒数，心里本就有些郁结，一路上话也少了许多。
苏文砚赶紧把东西往我行囊里塞，布包的绳结打得又快又紧：“路上饿了就吃这个。”
油纸包着的芝麻饼还带着余温，是他家铺子刚出炉的，“别舍不得买吃食，若需打点临洮州小吏，尽管用这些碎银，不够就托人捎信回来，我和骞舟再给你凑。骞舟如今得了先生赏识，往后在州学里能帮你打听不少消息。”
王骞舟帮我理了理衣襟，把露出的碎银重新掖进我的怀里，指尖划过我新做的蓝布长衫 —— 这还是娘前几日赶制的。
“ 记住见了临洮州何大人要有礼，说话声音洪亮些，眼神别躲躲闪闪。若何大人问起学问，就把你那篇‘寒门兴邦论’的见解说透，上次先生不是夸你这篇策论最有见地吗？我这次院试策论，还借鉴了你那篇里‘轻徭薄赋’的观点，先生在卷上批了‘有民本思想’呢！”
“快去吧，别让他们起疑。” 苏文砚推了我一把，又飞快地眨眨眼，“我们在这儿看着你进去再走，三年后乡试，咱们说不定还能在再见的。”
“怀之，发什么愣呢？” 陈兄远远喊道，手里的《春秋》注本已包好蓝布封皮，那是他用三个月抄书钱买的。
我把蜀锦扇面和徽墨仔细藏进行囊最底层，碎银则贴身揣着，仿佛揣着两颗滚烫的心。
回头望时，老槐树下的身影还在朝我挥手 —— 王骞舟正低头帮苏文砚拂去襕衫上的尘土，苏文砚则把折扇递给他看，两人凑在一起说着什么。
我们在城门口雇了辆青布马车，车轮碾过晨霜未散的官道时，天边刚泛起鱼肚白。
车辕上的铜铃随着颠簸叮当作响，同车的两位同乡秀才都裹紧了襕衫 —— 陈兄小声说着他叔父当年赶考的事，李兄则望着窗外发呆，他这次虽中了秀才，却因家里贫困，正犹豫要不要去私塾教书，攒些钱再备考乡试。
这三天路程每人需分摊二十文车钱，已是我们能找到的最省俭的途径。
车板铺着的稻草早已被前乘客踩得稀疏，硌得人骨头生疼，可谁也舍不得抱怨，只把行囊往身下垫了垫。
陈兄忽然想起什么，从怀里掏出个小布包，里面是几块干硬的窝头：“这是我娘蒸的，路上省着点吃，到了临洮州再买些热的。” 他分给我们每人一块，又特意多给了我一块，“你要见何大人，可不能饿着肚子。”
第一日赶路时还算顺当，到了傍晚投宿驿站，最便宜的通铺挤满了往来客商，汗味与脚臭味混在一起。
陈兄把《春秋》注本小心地揣在怀里，借着油灯微光翻了半宿，指尖在泛黄的封面上反复摩挲：“这郑玄注疏可得记牢了，听说临洮州的何大人批注经文时最推崇他的见解。怀之，你比我们有福气，有骞舟和文砚帮衬，将来定能走得更远。”
我枕着行囊打盹，摸到里面蜀锦扇面和两方墨锭的光滑触感，散发着淡淡的幽香。想起王骞舟排名靠前，将来定能顺利入仕；苏文砚虽没参加科举，却能追寻自己的画技梦；而我们这些寒门秀才，只能一步一步艰难地往前走。
第二日遇上骤雨，马车在泥泞里打滑，车夫骂骂咧咧地甩着鞭子，我们四个挤在车厢里，看着彼此被溅湿的衣袍面面相觑。
陈兄把书卷紧紧抱在怀里，袍角滴下的水在车板积成小水洼：“这雨再不停，怕是要误了行程，临洮州官署申时便不再见客，咱们得赶在前三日到才稳妥。我叔父当年就是因为赶路延误了谢师时辰，后来乡试连荐名都没捞着，一辈子只能在私塾教书。”
第三日午后终于望见临洮州城楼，青灰色的城墙在夕阳里泛着冷光。
马车刚停稳，陈兄就跳下去整理衣襟，被雨水泡得发皱的襕衫在他身上更显局促：“快些收拾妥当，咱们先去客栈落脚，明日一早就去临洮州学候着。怀之，你带的东西贵重，可别弄丢了 。” 他捧着那函《春秋》走在石板路上，书脊被摩挲得发亮，“何大人掌临洮州试文卷，据说最喜郑玄注疏，咱们今日言行需格外谨慎。”
客栈房间狭小得转不开身，两张大床挤得满满当当。
我借着昏黄的油灯检查行囊，洮河绿石砚被软布裹了三层，砚背 “砥柱” 二字的棱角硌着手心，身旁是王骞舟与苏文砚所赠的徽墨用锦袋套着，沉甸甸的分量让心里安定了不少。
李兄和在一旁整理笔墨，“我娘来信说，若这次不能得大人举荐，就只能让我教书了，怀之，你可得好好把握这次机会。”
次日清晨赶到临洮州学，侧门开启的声响惊飞了檐下燕雀，引路的仆役面无表情地在前头走，青石板路上的苔痕沾湿了鞋角。
廊下的铜鹤香炉飘着袅袅青烟，将众人的影子在青砖地上拉得忽长忽短，像极了我们这些寒门学子在临洮州摇摆不定的前程。
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