改良盐碱地的工程在赵宸的指挥下，有条不紊地展开了。
百姓们按照赵宸的吩咐，先将盐碱地划分成一块块整齐的畦田，然后在畦田周围筑起低矮的田埂。接着，他们挑来河水，均匀地浇灌在畦田上，让水慢慢渗透土壤，带走里面的盐分。等水渗透得差不多了，再打开田埂上的缺口，将含有盐分的水排出去。
这个过程被赵宸称为 “洗盐”，虽然简单，却非常耗费人力和时间。光是挑水，就累得民夫们腰酸背痛。赵宸也没闲着，他和大家一起干活，一会儿指导大家如何筑田埂，一会儿检查排水情况，忙得满头大汗。
可就在 “洗盐” 工作进行到一半的时候，意外发生了。
这天清晨，赵宸像往常一样来到盐碱地，却发现昨天刚浇灌过的畦田，水竟然全部消失了，而且田埂上还出现了几个明显是被人挖开的缺口。
“这是谁干的？” 赵宸气得脸色铁青。他一眼就看出，这绝不是自然损坏，而是人为造成的。
“肯定是钱员外那帮人干的！” 一个正在干活的老农咬着牙说，“昨天傍晚，我看到他们在附近鬼鬼祟祟地转悠，当时就觉得不对劲。”
赵宸皱着眉头，没有说话。他知道，这是钱员外在暗中使绊子。看来对方是不想让他把盐碱地改良成功。
“赵大人，要不咱们去府衙告他们？” 一个民夫提议。
“告他们？” 赵宸摇了摇头，“咱们没有证据，就算去了府衙，沈大人怕是也会和稀泥。”
他沉思了片刻，说道：“算了，我们重新引水浇灌。不过这次，我们得派人守着，不能再让他们得逞。”
于是，赵宸从民夫中挑选了几个身强力壮的年轻人，让他们轮流在盐碱地周围巡逻。可即便如此，还是防不胜防。
第二天夜里，巡逻的年轻人被人用迷药迷倒了，等他们醒来时，发现畦田的田埂又被人破坏了好几处。
“这帮人太过分了！” 赵宸得知消息后，怒火中烧。他知道，这样下去不是办法，必须想个一劳永逸的解决办法。
他想来想去，决定主动出击。
第三天一早，赵宸带着两个衙役，直接来到了钱员外的府邸。
钱员外的府邸气派非凡，门口站着两个高大的家丁。看到赵宸来了，家丁连忙上前阻拦：“你是谁？我们家老爷不在家，有事改日再来。”
“我是农桑总领官赵宸，有要事找你们家老爷，让他出来见我。” 赵宸亮出自己的官牌，语气坚定地说。
家丁见状，不敢怠慢，连忙跑进去通报。不一会儿，钱员外就带着那个尖嘴猴腮的中年人走了出来。
钱员外穿着一身华丽的锦袍，脸上带着不屑的笑容：“赵大人大驾光临，不知有何贵干？”
“钱员外，明人不说暗话。” 赵宸直视着他，“盐碱地的田埂，是不是你派人破坏的？”
钱员外脸上的笑容不变：“赵大人这话可就冤枉我了。我怎么会干这种事呢？说不定是那些干活的百姓不小心弄坏的。”
“是吗？” 赵宸冷笑一声，“那我就奇怪了，为什么每次出事，都有你的人在附近出现？”
钱员外的脸色微微一变，但很快又恢复了常态：“赵大人可不能血口喷人。没有证据，休要乱说。”
“证据？” 赵宸从怀里掏出一块布料，“这是我在被破坏的田埂旁捡到的，上面绣着你们钱家的标志，这算不算证据？”
钱员外看到那块布料，脸色顿时变得难看起来。他没想到赵宸竟然找到了证据。
“就算是我的人干的又怎么样？” 钱员外索性撕破了脸皮，“那盐碱地是我的，我想怎么样就怎么样，你管得着吗？”
“我管得着！” 赵宸毫不退让，“我是朝廷派来推广占城稻的，这片盐碱地我征用了，谁敢阻挠，就是抗旨！”
“抗旨？” 钱员外像是听到了天大的笑话，“赵宸，你别以为有个官身就了不起。在苏州，我钱家可不是好惹的。你要是识相，就赶紧滚回寿州去，不然别怪我不客气！”
“我倒要看看你怎么不客气。” 赵宸寸步不让。
就在两人剑拔弩张的时候，门外传来了一个声音：“钱员外好大的口气！”
赵宸和钱员外同时回头，只见沈知府带着几个衙役走了进来。
钱员外看到沈知府，连忙上前说道：“知府大人，您可来了。这赵宸太过分了，不仅强占我的土地，还诬陷我派人破坏田埂。”
沈知府没有理他，而是走到赵宸面前，问道：“赵大人，这到底是怎么回事？”
赵宸把事情的经过一五一十地说了一遍，并把那块布料递给了沈知府。
沈知府看了看布料，又看了看钱员外，脸色变得严肃起来：“钱员外，赵大人是朝廷命官，推广占城稻是朝廷的旨意，你怎么能暗中阻挠呢？”
钱员外还想辩解，却被沈知府打断了：“好了，这事我知道了。钱员外，你必须赔偿赵大人的损失，并且保证以后不再干扰改良盐碱地的工程。否则，休怪我公事公办。”
钱员外没想到沈知府会这么说，他愣了愣，最终还是不甘不愿地答应了。
赵宸知道，沈知府这么做，并不是真心想帮他，而是怕事情闹大，影响到自己的前程。但不管怎么说，这次他算是赢了钱员外一局。
离开钱员外的府邸，赵宸松了一口气。他知道，钱员外不会就此善罢甘休，以后肯定还会找机会捣乱。但他已经做好了准备，无论遇到什么困难，他都不会放弃。
回到盐碱地，赵宸组织民夫们重新修筑田埂，继续进行 “洗盐” 工作。有了沈知府的警告，钱员外果然收敛了许多，没有再派人来捣乱。
半个月后，“洗盐” 工作终于完成了。赵宸让人取来土壤样本，放在嘴里尝了尝，发现苦涩味已经淡了很多。他又让人将石灰和草木灰均匀地撒在田里，然后用犁深耕了一遍，让石灰、草木灰和土壤充分混合。
做完这一切，赵宸看着改良后的盐碱地，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，现在可以播种占城稻了。
播种那天，百姓们的脸上都洋溢着期待的笑容。他们小心翼翼地将占城稻种子播撒在田里，仿佛在播撒着希望。赵宸站在田边，看着那一片片被播下种子的土地，心里充满了信心。
他相信，用不了多久，这片曾经荒芜的盐碱地，就会变成金灿灿的稻田。而他在江南推广占城稻的事业，也会像这占城稻一样，顽强地生根发芽，茁壮成长。
远处的苏州城在夕阳的映照下，显得格外繁华。赵宸知道，他与江南世家大族的较量，才刚刚开始。但他有信心，凭借着自己的智慧和毅力，一定能在这片土地上，实现自己的富国强民梦。
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