官船沿着运河一路南下，两岸的风光渐渐变了模样。北方的萧瑟被江南的温润取代，岸边的稻田连绵不绝，偶尔能看到白墙黛瓦的村落掩映在绿树丛中，河面上商船往来如梭，一派繁华景象。
赵宸站在船头，手里捧着陈先生送的《农桑辑要》，却没心思细看。他望着岸边那些长势参差不齐的稻田，眉头微微皱起 —— 江南虽富庶，但稻种似乎并不比寿州的好多少，有些田地里的稻穗甚至还没柳溪村的饱满。
“赵大人，您看那片田。” 同行的衙役指着不远处一片泛着白色的土地，“听说那就是徐大人说的盐碱地，种啥死啥，百姓都愁坏了。”
赵宸顺着他指的方向望去，只见那片土地呈现出不正常的灰白，稻苗稀疏得像癞子头上的头发，叶片还卷着边，一看就营养不良。他心里暗暗记下，打算到了苏州，先去勘察这片盐碱地。
船行五日，终于抵达苏州码头。码头上人声鼎沸，挑夫、商贩、官吏往来不绝，空气中弥漫着丝绸、茶叶和鱼腥混合的气味。赵宸刚下船，就看到一个穿着青色官服的中年人带着两个衙役迎上来，拱手道：“可是寿州来的赵大人？在下是苏州府的通判，奉知府大人之命，在此等候。”
“有劳通判大人。” 赵宸拱手还礼，将徐文远的引荐信递了过去。
通判接过信看了看，脸上露出热情的笑容：“赵大人一路辛苦，知府大人已在府衙备下薄宴，为您接风洗尘。”
坐上前往府衙的马车，赵宸掀开窗帘打量着苏州城。街道两旁店铺林立，绸缎庄、茶叶铺、书画坊应有尽有，行人穿着也比寿州讲究得多，果然是江南第一繁华地。可他注意到，街角的巷子里，依然有衣衫褴褛的乞丐蜷缩着，眼神里满是对食物的渴望。
看来再繁华的地方，也有吃不饱饭的百姓。赵宸心里叹了口气，更觉得肩上的担子沉重。
苏州知府姓沈，是个胖胖的中年人，脸上总是挂着笑容，让人看着亲切。宴席上，他频频给赵宸敬酒，说着客套话，却绝口不提推广占城稻的事。
赵宸有些纳闷，忍不住开口问道：“沈大人，不知苏州府的农田情况如何？属下打算尽快开始勘察，制定推广计划。”
沈知府放下酒杯，脸上的笑容淡了些：“赵大人别急，江南的水土和北方不同，推广新作物得慢慢来。再说眼下秋收刚过，百姓都忙着晾晒粮食，怕是没心思学新法子。”
旁边的通判也附和道：“是啊，赵大人，江南的世家大族多，田地大多在他们手里，若是没有他们点头，强行推广怕是会出乱子。”
赵宸这才明白，徐文远说的 “世家盘根错节” 是什么意思。看来这苏州府的水，比他想象的要深。
宴席散后，沈知府给赵宸安排了一处驿馆住下，说是让他先歇息几日，熟悉熟悉环境。可赵宸哪歇得住，第二天一早就带着两个衙役，去了之前在船上看到的那片盐碱地。
这片盐碱地位于苏州城外的太湖边，足有上千亩。赵宸蹲下身，抓起一把土放在嘴里尝了尝，又苦又涩。他仔细观察土壤的颜色和质地，发现这里的盐碱化程度比他预想的要严重。
“附近的百姓呢？” 赵宸问跟着来的当地老农。
老农叹了口气：“都搬到别处去了，守着这破地，迟早饿死。只有几家实在走不了的，还在附近打鱼为生。”
赵宸心里有了主意。他让人找来那几家没搬走的百姓，告诉他们自己有办法改良盐碱地，种出高产的占城稻，只要他们肯帮忙，收成后分他们一半。
百姓们起初半信半疑，但听说不用出种子和人工，还能分收成，便答应了。赵宸当即让人从府衙调来占城稻种子和农具，又让人去附近的村子雇了些民夫，准备先在盐碱地边缘试种一小块。
可就在他们准备开工时，几个穿着绸缎的家丁模样的人带着一群打手闯了过来，为首的是个尖嘴猴腮的中年人，叉着腰喊道：“谁让你们动这片地的？这是我们家老爷的产业！”
“你们家老爷是谁？” 赵宸皱着眉头问。
“连我们家老爷都不知道？” 尖嘴猴腮的中年人撇了撇嘴，“就是苏州府的钱员外！这千亩盐碱地，早就被我们家老爷买下来了，等着将来开挖鱼塘呢！”
赵宸心里咯噔一下。他来之前查过，苏州最大的地主就是这个钱员外，据说和沈知府还有亲戚关系。
“我是朝廷派来的农桑总领官，奉旨推广占城稻。” 赵宸拿出任命公文，“这片地若是真的是钱员外的，我可以跟他商议，租用这片地试种，收成后分他三成。”
“三成？” 尖嘴猴腮的中年人像是听到了天大的笑话，“我们家老爷有的是钱，不差你这三成收成！识相的赶紧滚，不然别怪我们不客气！”
说着，他挥了挥手，那些打手就拿着棍棒围了上来。
赵宸身后的两个衙役吓得脸色发白，赵宸却站在原地没动，冷冷地看着他们：“你们敢抗旨？”
“抗旨又怎样？” 尖嘴猴腮的中年人不以为然，“在苏州地面上，我们家老爷的话，比圣旨还好使！”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。赵宸回头一看，只见沈知府带着几个衙役骑马赶来，看到眼前的景象，皱着眉头喊道：“住手！都给我住手！”
尖嘴猴腮的中年人看到沈知府，气焰顿时矮了半截，连忙上前请安：“知府大人，您怎么来了？”
沈知府没理他，翻身下马走到赵宸面前，脸上带着歉意的笑容：“赵大人，误会，都是误会。这钱员外是我远房亲戚，不懂事，冲撞了大人，还望恕罪。”
赵宸看着他，心里明白了七八分。这钱员外敢这么嚣张，怕是有沈知府在背后撑腰。
“沈大人，” 赵宸沉声道，“推广占城稻是朝廷的旨意，若是有人敢阻挠，休怪我不客气。”
沈知府脸上的笑容僵了僵，随即打圆场道：“赵大人说的是。钱员外，还不快给赵大人道歉？这片地，就让赵大人先用着。”
尖嘴猴腮的中年人不情不愿地给赵宸拱了拱手，嘴里嘟囔着什么，被沈知府瞪了一眼，才悻悻地带着人走了。
看着他们离开的背影，赵宸知道，这只是开始。江南的世家大族不会轻易放弃自己的利益，推广占城稻的路，恐怕比在寿州还要难走。
沈知府留下两个衙役协助赵宸，自己则以还有公务为由，匆匆离开了。赵宸望着那片盐碱地，又看了看远处繁华的苏州城，忽然觉得自己就像一艘驶入惊涛骇浪的小船，前路充满了未知与挑战。
但他没有退缩。他让衙役找来石灰和草木灰，又让人去河里挑水，开始按照现代改良盐碱地的方法，先给土壤 “洗盐”。石灰能中和土壤的酸性，草木灰能增加肥力，虽然过程缓慢，但他相信，只要坚持下去，这片盐碱地迟早会变成良田。
夕阳西下，余晖洒在盐碱地上，给白色的土地镀上了一层金色。赵宸站在田边，擦了擦脸上的汗水，心里暗暗发誓：不管遇到多大的阻力，他都要在江南推广开占城稻，让这里的百姓也能吃上饱饭。
他的富国强民梦，不能止步于寿州，更要在这江南大地上，开出更绚烂的花。
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