菏泽北去百里，挚与星老，扶老携幼，越山渡水，如此已历十数日，途中多有馁而不能行者，掉队失途者，疫发横死者，未至河时，已减十之二三，挚望之束手，心如刀绞，每每想起放勋，自觉有负其临别之托，夜不能寐，伤身颓神，浑浑噩噩，星老闻之，告之曰：“人事已尽，生死有命，能得存者，无不念王之恩泽，为人君者，岂可因死而废生，放勋若知，弗咎王失人，咎王丧志。”挚闻之，自悔其过，兀自哂笑，旁人不解其意，曰：“向旅居于陶时，放勋亦不振作，吾以此言告之，自以为已知其中道理，不想今日我亦如此，故而自哂。”乃命鸱吻领十数力壮者在前开道，星老在前，自与睚眦押后。
偶逢山中猎户，挚以帛赠之，换得野物，俱分于妇孺，又告之以菏泽之变，问其北上之途，猎户感其义，遂弃其所居，携猎狩之具以从，挚即命其在前引路，人马俱从之，猎户在此行狩多年，熟知此间地理，挚又使人依猎户所述绘制成图，以备后用。
挚等一行日行十数里，不日已至黄河之畔。朝日初生之时，挚登高而望，但见洪涛泱泱，青山茫茫，风飏浪起，惊涛拍岸，河之东西，目光所及，未见人烟，挚命睚眦东行，鸱吻西行，寻村落船只，自率大部驻于山上，伐木造船，以资渡河之用。且过晌午，睚眦先返，挚命其暂歇以待鸱吻，至夜，鸱吻未返，星老曰：“天色已暗，恐失其路。”挚乃命人持火登高，未几，鸱吻果返，乃命二人告以其所见。睚眦曰：“此往东去，水势渐缓，且多有树木，可造舟以渡。”鸱吻曰：“此往西去，多有渔猎之户，聚落成村，然距此甚远，须多费时日。”挚思之，然鸱吻之说，曰：“若得此间山民相助，可全渡河之事而保诸民无虞。”问于星老，星老首肯，又问于众人，皆以为善。
次日休整之后，复行两日，至此村落，挚未鸱吻曰：“可先入村告于诸人，只说陶邑公子路过，借宿片刻，不可惊扰其中之民。”鸱吻受命自去，少时，携村中长者出迎，盖此村以渔猎为生，为首长者唤为“渔父”，延挚等往村中暂歇，挚见裔民颇众，恐村内不能容，便命众人于村旁山中驻扎，自携从者数人与渔父入村。
村中老幼皆出相迎，挚身形魁伟，英气凛人，未嫁者皆频送秋波，待挚且要看见自己时，又羞赧而去，匿入屋中隔缝而望，余人见挚裹甲持剑，皆非凡物，交头接耳，议论纷纷。渔父屏退众人，引挚一行于其屋内，曰：“村中久未得见生人，公子莫怪。”挚拜曰：“我等不请自来，乃不速之客也，理当客随主便，小子欲往河北，若得翁相助，挚当以厚礼拜谢，不在话下。”渔父止之曰：“渔父乃一山粗野人，何以受得公子如此大礼，公子有求，则渔父所及，必有所应。”
挚拱手曰：“如此慷慨之人，挚岂能不报。”乃命从者取器、帛赠之，渔父不受，挚曰：“挚生性豪爽，平生最喜仗义之人，今之所赠，非报汝恩，乃彰汝义，莫再推辞。”渔父乃受其物。村中各家，见山中裔民席地而坐，倚树而息，风尘仆仆，多有馁色，即延其中老弱者入各家，出饮食待之。
时村中有数人筑台于村北，以版筑之法筑下层土基，铺木于其上，又立一木，挂一幡于其上幡已老旧，破败不堪，其上图案已残缺不可辨，迎风摇曳，巍巍欲坠。实沈见之垂泪曰：“此台与菏泽山中师父所立之台，何其相类，未想今日，竟然如此。”契闻之，斥之曰：“鬼哭狼嚎，岂是丈夫所为？盛衰兴亡，不过一时，今时邑民尚存，来日得还于陶，莫非靠汝哭号？”实沈反诘曰：“汝莫非铁石心肠乎？”二人皆不快，实沈遂弃之而去。
契以筑台之事告于星老，星老奇之曰：“此间亦通祭祀之法乎？”乃随契出，往视筑台，见之即蹙眉曰：“此为‘人祭’之台，祭祀之时，缚人于此柱，以为‘人祭’，祝念祷辞，然后杀之。”契在旁早听得心惊胆战，曰：“乞告天地，以求降祚，岂要害人姓命。”星老曰：“此等凶祭之法，艰涩难行，极难施展，非大族之巫不能行，于此处得见，甚是可疑。”契曰：“且待吾去问个明白。”
遂问于乡人，曰：“明日乃祭河伯之日，每家每户皆要参加，是为村中每岁之盛会。”契又问之曰：“如何祭祀？”乡人以实告之，其法与星老所言丝毫不差，契虽早已知晓，然听得乡人面不改色得说出人祭之法，仍旧脸色大变，惊曰：“每岁皆作人牲，村内岂复有人乎？”乡人闻言笑曰：“岂有害自家人之理，汝非此间之人，故而不知，此处向东群山之中，多有山夷，时来骚扰，或有所擒，囚而豢之以作人牲之用。”
契心有戚戚，胡思乱想，乡人所言也未听得分明，囫囵支吾了声“多谢”便离开了。待见得星老，曰：“师父所料不差，果真是人祭之法，听得乡人说，明日祭祀河伯，不知河伯是何人物？竟要用生人祭祀，实在可恶。”
星老闻言，心中早已猜出其中大概，唯有个中细节不得而知，契瞧见师父神色，便知其已晓得许多缘故，顿起好奇之心，连声催问。星老曰：“河伯者，黄河之神也，此处渔村，凭河而生，故而每岁祭祀，以求风平浪静，无有灾殃。至于祭祀之法，盖因此处地势低洼，至多雨之季，河多有泛滥，弥漫成灾，尝有大巫与此处行人牲之祀，以退大水，乡人只知其表，而不知其里，每岁行人祀，实为无用之功也。”
契听得目瞪口呆，问曰：“果真有河伯乎？”星老哈哈大笑，曰：“前人之言，未得亲见，岂可信乎？然祭祀不绝，便不可言其为杜撰。”又问曰：“人牲祭祀，不过杀人之法，如何退得大水。”星老笑容渐止，告之曰：“河伯真实与否，不敢言也，然退水之术法，并非虚谈。”契曰：“竟有如此奇技，师父亦通此道否？”
星老曰：“昔上古之世，人少而兽多，故蛰居匿行，以求苟存，但遇旱涝疾疫，不能存也。有人构木为巢以避群害，故谓之有巢，得民心而王天下，又有先民得火以化腥臊，故人谓之燧人，燧人得火，非止于地火，更在天火。”契曰：“何为天火？”星老笑曰：“汝已知矣。”契不解，曰：“既称天火，莫非星辰？那日所见，商星似火。”星老曰；“不错，燧人之祖，观北斗而知四方，观日月而知昼夜，观火星而得周年，故修历法，以教族民。”
契问曰：“虽知此事，与术法何干？”星老曰：“人乃血肉之躯，齿爪不利，筋骨不固，虽知福祸，不能受也，昔岁逢大旱，水涸土焦，草木枯死，兽走禽飞，山民不得生，乃祷祝于天曰：‘得生，献兔狗之牲’，次日曰：‘得生，献麂鹿之牲’，三日曰：‘得生，献牛马之牲’，皆不得应，四日登于上，取刃剖己之心，曰：‘乞告于天，以血祭祀，以赂族生’，未几，天降甘霖，一日，河水盈溢，数日，荒芜生青。其后但有小灾，人效之，皆无应，后燧人闻之，思而不得，遂占大火星，夜梦星辰垂降，有神人告之曰‘赤血精诚，逢蒙福祚’，觉而知其法，传之于族中之巫，加之以祝词，乃全此‘人祭’之法，后遇大灾，以法试之，多有应验。”契闻之，先有惊异，后露失落之色曰：“此法如此便利，但有灾殃，取媵奴一人即可避祸，若得此法，前日菏泽星陨，洪水弥漫，即可以此法退之，不致有今日。”
星老曰：“此秘传之祀，唯大族之巫可习之，后其法因乱残失，断章曝于诸族，又生多支，随祷辞而变，各有所应，小子以为，‘人祭’之法，甚是便利，实为不然，此法虽曰‘人祭’，所祭者，非柱缚之人，乃施术之人也，不论成与不成，施术者皆以精血为引，然后必死，故多用人牲以避耳目。”契闻之无言，良久方言：“未想此法如此凶险，凡用之必取施术者之命，人言‘世之贵甚，莫过于命’，如此，何人复为之？”星老曰：“若全他命，而失己之命，有义者焉可不为，若全众命，一人之命，何足道哉，虽如此，确如小子所言，学此法之巫，多不为之，为待传继，即携之入土，因之，世人多不知此术，以致多有失传。”
契曰：“虽为可惜，然此恶法，失传也罢，不为此法，结众之力，灾殃平否，亦未可知也。”
星老闻之，数颔其首，曰：“小子但有此见，当不失吾之志也，小子方问老朽通此法否，可欲知之？”契曰：“师父果真通晓？”星老颔首曰：“略知一二，小子欲学否？”契曰：“害命之术，契不愿学，当授他人。”星老嘿然作罢。
却说屋舍之中，渔父以饮食待挚，闻挚所往，挚乃以前日之事告之，又云北上河北之事，渔夫感挚义深，慨然曰：“公子方曰己‘性素豪爽，又好忠义’，今见公子所为，方知公子之义甚矣，所言非虚，公子欲渡河，村中自有舟十余艘，待风稍息之日，水缓浪平，渔父当自为公子掌舵。”挚闻言大喜，谢过渔夫，曰：“如此，挚心可安矣，明日即去，不扰此处。”渔夫止之曰：“公子何故性急，此处虽小，然临河水，物产颇丰，供给诸位亦颇有余，明日恰逢岁祭河神，此本地之盛会，公子今日到此，岂非缘分，何不共襄此祭，后日再行。”挚拜曰：“渔父好意，挚岂可有违。”
累日羁旅，众皆困顿不已，忽得一地歇息，又有饭食，皆得其乐，但有小疾者，自村中借来草药若干，或饮或敷，皆稍得安康，但见河水近在咫尺，过则得归故土，无不振奋。
翌日，天朗气清，略有微风，但闻村中击石作响，众皆惊，不知为何事，皆往村内望去，见村民作队列而出，渔父居于队首，手执一破幡，挚视之，乃昨日所见悬于柱上之幡，知祭祀已始。
众皆以为奇，簇拥而至，围于村外张望，村民也不制止，但见队列绕村一周，直往祭台去了，众即随之。渔父立于台上，将幡一展，将一麻绳穿过其上一孔系成环状，用鱼叉挑了，朝上一掠，幡即挂于柱上，原是柱上早嵌有一钩，凭此挂之。见幡挂稳，渔父谓众人曰：“岁值中夏，当祭河伯，已求物丰，又有贵客来宾，不胜欢欣，当与同祭，共享祀祚。”众人皆应，渔夫将手一招，见挚沿阶而上，青衣玄冠，挚本生得隽逸，加以正服，更是昳丽，台下男子无不称羡，女子无不倾心。
实沈见曰：“村野小祀，何足见重，竟着正服，有损王威。”契驳之曰：“明日渡河，皆赖此处，王欲结众心，何拘小节，况王以公子示人，何损王威？”实沈嗤之曰：“既加于尊，何以自贱。”契欲复言，见台上挚正目视此处，眼中微有怒色，契赧而退避，不复与实沈争辩。
有庖者献炙肉，陈于案上，渔父曰：“荒村野郭，祀礼既简，客勿见怪。”挚拱手曰：“其礼虽简，其志亦诚，何以见怪。”村人闻之皆有悦色，渔父高声曰：“请公子分胙。”挚自持刃分胙与众人，不在话下。
事既毕，渔父数击其掌，自村内又响击石之声，众皆回首望去，一男左手执一白石，右手执一黑石，上下相击，铿然有声，其臂上系一粗绳，盖平日作缚船之用，绳延至其后，系一物，隐于男子身后，近而见是一人，极是委顿，瘦骨嶙峋，几无人形，用草塞住口舌，双手缚于身前，双脚虽无绳索捆缚，却也无气力，仅可稍作挪动罢了，行过众人之侧，见其身污秽，闻之恶臭，皆捂口鼻避之，有胆小者见其状可怖，只着一眼便不再看。
契虽已知此事，然今日亲眼见之，仍颇惶恐，以其状瘆人，附于星老身侧偷看，实沈昨日未在，不知其故，问曰：“祭祀之日，出此秽人作甚，岂不晦气，莫非要投他入河去祭河伯？”契曰：“倒教汝猜中了。”实沈闻之，心中一凛，便不再言。
挚以为仪式已毕，却见渔父作此举，眼见那弄石之人扯着那人走上台来，将其缚于柱上，又惊又疑，问曰：“渔父作此何为？”，对曰：“公子有所不知，此乃先祖所授祭祀河伯之法，每岁但有获山戎者，皆囚之以作‘人祭’。”此等祭祀，挚前所为闻，故听得惊惧，手中刀刃惊落于地，再往下看去，一干村民皆仰首注视，挚嘿然作笑，拾刀在手，却闻渔父曰：“公子这是何意？”
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